То и дело приходили вести о нападении диких племён на процессии, отправленные за пищей, саженцами или минералами.

Что и говорить, королеве было крайне нелегко, годы брали своё. Стресс в таком количестве сильно ослабил её здоровье и подорвал авторитет при дворе.

Принцесса в свою очередь тоже успела опозориться. Когда к ней наконец явился принц она была ещё не готова и после двух-трёх едких фразочек её нервы окончательно сдали. Атланта выгнала русала, а в момент открывания двери её голос надорвался и перешёл на визг, да такой, что он разлетелся по всему дворцу и дошёл даже до нижних этажей.

Принц себя не заставил уговаривать, ретировался моментально. Но, на удивление, его эта выходка совсем не позабавила, скорее наоборот. Ему стало жаль эту напуганную русалку с пронзительными серыми глазами.

“Вот же угораздило. Слишком толстый этот дельфин, не получится подобрать ему удобную упряжку...”

Я уже второй час занимаюсь подбором упряжи для королевских дельфинов. Попытка отвлечься довольно удачная. Дельфинов здесь столько, что глаза разбегаются и все как на подбор красавчики.

Чёрные, розовые, золотые, в крапинку...

Радуюсь как ребёнок, всегда мечтала вот так плавать и играть с дельфинами, но в дельфинарий не пошла бы даже бесплатно.

- Развлекаешься...? - Слышу позади себя знакомый голос. Не буду оборачиваться, пусть хоть что говорит.

- А я многих из них спас. Вот, иногда покормить прихожу. Любят морские огурцы. - Ага. Сам ты морской огурец. Дельфины больше всего любят мелкую рыбку, это я точно знаю. Один из чёрных дельфинов радостно застрекотал при виде принца и рванулся к нему. Я ещё не успела подобрать ему уздечку, поэтому недовольно обернулась на незваного гостя. Подобрала с пола острую раковину, написала на песке: “Мешаешь, уходи.”

- Прям таки и мешаю... - принц невесело хмыкнул и погладил фыркающего дельфина по голове и смеющемуся клювику. - Я тут думал. Что будешь делать если вернёшься? Ну, на сушу. К людям. - Что-то мне не нравится это его “если”. Стараюсь придать лицу безучастное выражение, царапаю на песке: “Буду жить как раньше. А что?”

- Зря ты здесь осталась. И зря я сразу тебя не отправил назад, не смог предупредить. Нельзя тебе здесь. Вдруг люди... Начнут искать и найдут нас? - Он что это, серьёзно? Вопрос кажется мне смешным. ФБР с полицией точно полезут в океан меня искать. Пишу: “Не начнут искать в воде. Не найдут вас.”

- Ты ведь, ради меня всё это... Ты голоса лишилась из-за меня. А тебя обманули. - Я изо всех сил стараюсь сохранять видимость спокойствия. “Я забуду всё это. Я не жалею, что так получилось.”

- А вот тут проблема. Ты говоришь, что забудешь. Скажешь, что не злишься. Но я не верю тебе. - Принц помедлил, а затем... - Ты не простишь мне этого. Люди не забывают унижение. Ты не простишь мне того, чего ты ждала от меня, а я не сделал. Не простишь мне, что я развлекался с русалками, пока ты теряла голос и пыталась привыкнуть к воде. Ты вернёшься на сушу и пришлёшь сюда других людей. Они придут с гарпунами, сетями и ужасным шумом. Заставят нас как тысячи лет назад бежать и прятаться. Заставят убивать своих детей, лишь бы не достались они вам... Вы снова сделаете океан красным от нашей крови! - Я и сама не заметила, как принц в числе людей начал обращаться и ко мне. Его глаза потемнели от злости. Он смотрел на меня так, словно я сама заставила его тогда вылезти на берег. Трясущейся рукой вывожу буквы “Я не стану мстить, клянусь тебе. Никто не узнает. Меня сочтут сумасшедшей, даже если я попытаюсь.”

Принц с грустью смотрит на меня и качает головой.

- Помнишь, как мы встретились первый раз? Я тогда впервые так долго был на суше. Никак не мог привыкнуть к тому, что так много воздуха. Здесь, на дне, с этим не так здорово. Всё думал, когда голова перестанет кружиться... А у вас, людей, голова не кружится? - Морщусь как от удара. Последняя фраза задевает меня даже сильнее, чем все предыдущие. Он относит меня к ним даже такую, с хвостом. Он. С таким интересом читавший в бунгало толковый словарь, учившийся ходить как человек, есть как человек...

“Ты не ждал меня, да?”

Мужчина напряжённо поджимает губы, дёргает плечом. Я вижу, что он не хочет произносить вслух ответ, вижу с каким усилием он заставляет себя выговаривать слова.

- Я не знал, что с тобой. Был момент, когда я поверил, что мы ещё встретимся, но он быстро прошёл. Я ужасно долго искал корень проблемы, а теперь я всё понял. Главная моя проблема это ты. - Сказал и, словно сам испугался своих же слов, отвернулся от меня.

Вот теперь стало по-настоящему больно.

Мои губы задрожали, но истерику получилось остановить. Мысленно чертыхаюсь. Хочется ударить принца по лицу.

С размаху, до кровоподтёка.

Чтобы замолчал и не смотрел больше так холодно и отстранённо.

Как же хочется домой...

- Я совершил ужасную ошибку и не знаю, как исправить её. Я не могу жить как прежде. Эти стены... Они не защитят нас от людей. Не знаю пока, что делать с тобой, но... Думаю, тебе придётся здесь задержаться. На какое-то время. - Принц вдруг поменялся в лице, виновато посмотрел на меня и через секунду исчез в дверях.

Я не верю своим ушам.

Отказываюсь верить. Это всё просто какой-то бредовый страшный кошмар, а я скоро проснусь.

Может быть, у меня случился солнечный удар ещё там, на пляже и... И я до сих пор не очнулась?

Глупо. Глупо отрицать реальность, какой бы неприятной она не была.

Очевидно, сказка моя совсем не из тех, что оканчиваются пышной свадьбой, каретой и прекрасным любящим принцем. Как бы не было тяжело на сердце, мне придётся выбираться из этой истории самой.

Как редко мы бываем одни, без интернета, наушников или фильма на фоне... Я впервые за долгое время оказалась в таком странном одиночестве.

Хорошо, хоть, животные тут привычные мне. Добрые, преданные.

Смотрю на дельфинов, которые окружают меня вновь с радостным щебетом, тыкаются носами в мои подмышки.

Всё кажется каким-то нереальным, болезненно безнадёжным. Сколько бы я не старалась, я не могу понять этого русала. Его слова словно звенели в моих ушах, не давая забыться.

Опускаюсь на пол и тут же рядом со мной рядом улёгся чёрный дельфин со старым жутким шрамом на боку. Тот самый, которого так ласково гладил Тойриэль.

Сил у меня остаётся только на то, чтоб уткнуться в гладкую кожу животного и беззвучно расплакаться.

- Ваше Высочество, вам назначена примерка украшений. - в покои принцессы постучались одновременно шестнадцать щупалец и несколько рук. Девушка, не находившая себе места от волнения, искусала себе все пальцы и выдергала добрый пучок волос.

- Д..да, да. Пожалуйста, входите. - на пороге появилась целая процессия. Осьминоги чинно шествовали за русалками и несли в руках подушечки с украшениями. Среди подвесок и тиар Атланте больше всего приглянулся комплект из крупных прозрачных авантюринов в серебре.

- Этот комплект особенно рекомендовала вам королева. К сожалению, она лично не может присутствовать и помочь вам с выбором, так как ей... Нездоровится.

- Передайте ей мои пожелания здоровья, я сама навещу королеву когда мы закончим. Покажите ещё вот те браслеты...

Глаза разбегались, девушке хотелось нацепить на себя всё и сразу, но большое количество придворных её смущало. Выгнать их было никак нельзя.

Комплект сел идеально, браслет из голубого жемчуга тут же был забракован, так как “выбивался из композиции”. Атланта раздражённо посмотрела на осьминога, выхватившего у неё из рук жемчуг и начала быстро снимать с себя колье и тиару.

- Постойте, но ведь вы не примерили эту тиару с другими комплектами... - принцесса задохнулась от возмущения.

- Неужели, я не могу сама решить какой комплект мне выбрать? Это, ведь, моя свадьба.

- Вы правы, безусловно, но... Свадьба проводится во дворце королевы Корнелии и правильно будет придерживаться тех традиций, которые здесь заведены много лет назад. - Какая наглость. Никогда ещё в родном дворце Атланте не указывали придворные.