- Мама в молодости в такой цвет красилась... - задумчиво пробормотала Мартина. Я тут же не удерживаюсь от вопроса:

- А почему ты не поехала с ней в этот раз? Поссорились?

- Нет, зачем. У меня сейчас тут дел много.

- Каких же?

- Исследую.

Ну уж нет, эту чепуху я уже слышала. Смотрю ей в глаза.

- Мартина, я не отстану от тебя. Скажи честно, что ты тут ищешь? Клад? - в ответ на мой вопрос девушка впервые улыбается.

- Не совсем, но ведь знания - это главная ценность человечества...

Сдаюсь. Она непробиваема, только зря трачу время. Ну конечно, мне никто ничего не расскажет, глупая была затея.

Мы сидим на террасе ещё какое-то время, прежде чем Мартина начинает собираться назад в город.

Я выхожу проводить её, зная, что выйдя утром из бунгало завтра она будет тут как тут.

Может и нет тут никаких загадок, в самом деле.

Я заново прокручиваю в голове разговор с Мартиной, складывая тарелки, как вдруг замечаю на подоконнике среди лиан тетрадь в кожаной обложке.

Неужели... Не может быть!

Хватаю тетрадь и воровато озираюсь по сторонам. Но на меня, конечно же, никто не смотрит. И не украла, а нашла...

С первой же страницы я понимаю, что тетрадь - это дневник наблюдений. Дата моего приезда стоит первой.

“Множество чешуи вдоль всего пляжа... неразборчиво... Есть возможность сдать в лабораторию...”

“Неизвестное морское животное... Следы рук на песке... чешуя на камнях слева... Проверить фотоловушку через два дня со стороны рифов...”

Ерунда какая-то. Не могу разобрать половину текста, всё писалось на коленке, в спешке...

Пролистав ещё пару страниц я понимаю, что имею дело не просто с аспиранткой-океанологом. Теперь девушка кажется мне безумной, даже опасной. Вся её манера поведения, которая забавляла меня, теперь пугает.

С кем я, чёрт подери, вообще связалась?! А если она из психушки сбежала или даже преступница?

Я лихорадочно хожу по комнате, нервно озираясь по сторонам.

Удивительно, что я раньше ничего подобного не заподозрила. Видимо, хроническая усталость сделала свое дело и я стала рассеяной.

На побережье уже вовсю алел закат и я решила пройтись по пляжу, чтоб привести мысли в порядок.

Больше всего было похоже, что Мартина является каким-то агентом под прикрытием. И ищет тут... Русалок? Да ну, бред какой-то. Я тряхнула головой, пытаясь настроиться на более логичные размышления.

Тем временем Тойриэль, пробравшись через камни к пляжу развалился на песке. Людьми тут почти не пахло и он переводил дыхание после заплыва в несколько километров. Он был доволен собой, но с непривычки всё казалось пугающим. Деревья шумели, птицы кричали, мелкие крабы с визгом бегали вокруг него, пытаясь оповестить принца о том, что ему нельзя здесь находиться.

Как вдруг, вдалеке он увидел приближающуюся фигуру. Присмотревшись, он с ужасом обнаружил, что это фигура человека, который идёт на двух ногах. Принц поднялся на руки и пополз к воде, стараясь не махать хвостом, но было уже поздно. Его заметили

Что это там впереди..? Тюлень, что ли.

В сумерках я видела плохо, мне показалось, будто бы по направлению к воде ползет чьё-то блестящее от воды тело.

Ускоряю шаг. Это не тюлень, это... Да это же.. Русалка?! Без груди?

Существо явно заметило меня, так как ещё быстрее поползло к воде.

У меня затряслись ноги, воздух застрял в горле.

- Стой! Подожди, стой! - от страха я крикнула не своим голосом.

Существо обернулось на мой крик и им оказался... Мужчина.

Растерянное и красивое лицо в обрамлении белоснежных мокрых волос смотрело на меня. Его губы складывались так, словно он хотел задать вопрос.

Ниже пояса его тело было покрыто серебряной чешуёй, хвост был большим и мускулистым и переливался в свете заката.

Мозг напрочь отказывается работать, единственное, что мне сейчас хочется - это убежать. Сказать "Эээ, извините пожалуйста, пляжем ошиблась"

Я не готова к встрече с русалками! А вдруг он меня утопит?

- Пожалуйста, не уплывай, я не хочу тебе навредить... - я постаралась сделать голос более спокойным и тихим. - Ты не русалка, ты... мальчик русалки, да? - Ничего глупее я в жизни ещё не говорила.

Мужчина наклонил голову и... Прищурился, что ли?

Он что, меня понимает?!

Так, спокойно, это всего лишь мифическое существо, которого не может существовать, ты справишься.

Почему он так смотрит...? Оценивает меня? Почему не уплывает?

- У тебя красивый хвост. - лучшая защита, это нападение, верно? Значит, нападу с комплиментами.

- И волосы тоже красивые... - я приблизилась и осторожно протянула руку к русалу, но он тут же дёрнулся в сторону.

- Прости, прости пожалуйста! - я отпрянула, нервно хохотнув. - Я никогда таких как ты не видела.

Грудь мужчины судорожно вздымалась и опускалась, он дрожал.

Мне на мгновение пришла мысль пригласить его в дом, угостить чаем...

Но прежде, чем я поняла, насколько моя мысль абсурдна голова русала уже скрылась под водой.

В закатном блеске на воде показался его хвост, а следом всё затихло.

Только спустя какое-то время я отмерла и опустилась на песок, хватаясь за грудь. К такому меня жизнь точно не готовила...

Глава 3. Для радости или для боли?

Крабы-рабочие бегали по пляжу за маленькими крабиками, живущими в песке. Те, со свойственным им постоянным визгом, закапывались в песок, уверенные, что большим крабам не платят жалованье и они решили их съесть в качестве забастовки.

На самом деле малявки были единственными, кто мог хоть как-то помочь в поисках принца. Прибрежные рифы, в которых любил отдыхать Тойриэль были усыпаны его чешуёй, но самого его никто не мог найти.

Все были на нервах, даже краб-руководитель чесал свои усы быстрее обычного. Принц не появился в замке на церемонии открытия главных ворот в честь прибытия гостей из соседнего царства, не присутствовал на праздничном завтраке. Королевская стража с плавников сбилась, пытаясь отыскать хоть какие-то следы, был устроен большой допрос всех, кто находился во дворце.

Трисс нервно плавала в своих покоях, всё утро её мучали вопросами, перевернули каждый камень вокруг их с принцем опочивальни. Королева не находила себе места, а любимый дворецкий Тойриэля скат Манта был чернее тучи.

Он часто винил себя за то, что не отговаривал принца от его безумных и дерзких идей, не справлялся со своей главной обязанностью - защищать русала.

Церемония грозила срывом, если принц не появится в ближайшие два дня, но хуже всего было то, что по дворцу уже начинали ходить дурные слухи.

- Ну конечно он на суше, где ему ещё быть...

- Тсс, стража услышит.

- Да нет тут никаких секретов! Принц просто ушёл к людям жить, вот все и дела. Видал сколько человеческих штучек из его спальни выгребли? То-то и оно...

Два осьминога, накладывавшие салат из водорослей в раковины, шептались уже не первый час. Главные сплетники дворца не жаловали королевского отпрыска. Он ненавидел водоросли, выращиванием которых они были назначены заниматься, предпочитая высушивать их на камнях у поверхности. Такая порча продуктов приводила садовников в ужас и они не упускали случая отомстить.

Такие разговоры портили репутацию гораздо сильнее самого отсутствия принца. Возможно, они могли бы даже привести к народному бунту, но королева умела прижимать к ногтю болтунов.

Правда, даже она не смогла бы справиться с наплывом сплетен, если принц не вернётся. А он тем временем о родном доме даже и не думал...

Тойриэль лежал на песке около берега в окружении больших камней. Это место он нашёл ещё ночью и спрятался, прикрывшись тиной.

Теперь он наслаждался теплом и солнцем, которое ему так нравилось. Он привык к шуму поверхности, крикам чаек и гулу прибоя. Возвращаться на глубину ему совсем не хотелось. По сравнению с сушей замок казался тёмным, скользким. Даже его собственная постель теперь представлялась ему неподходящей.