Двери лифта с шипением разъехались, и я шагнул в яркий свет главного зала. Бункер был забит до отказа. В основном здесь укрывались дети, пара немолодых женщин, да принцесса с Реном, о чём-то тихо беседовавшие на одном из диванов.

— Сейчас у нас нет ресурсов, чтобы вести полноценную войну против всей Империи, — вполголоса сказал Марс. — Даже с наёмниками. Имперцы перегруппируются, пришлют тяжёлые крейсера и просто сожгут планету дотла.

Я бросил на ракси внимательный взгляд. В глазах абордажника не было страха — старый наёмник давно свыкся с мыслью о смерти. Но умирать в бессмысленной обречённой бойне он не хотел. Что же, в этом мы с ним были полностью солидарны. Я тоже не собирался погибать на этой захудалой планетке. А значит, пришло время вынудить Трон принять меня как полноценного игрока на этой шахматной доске.

Усмехнувшись, я хлопнул ракси по наплечнику:

— Мы не умрём, Марс. Не сегодня. И уж точно не здесь.

Развернувшись, я решительным шагом направился к дивану. Лишь подойдя ближе, я заметил, что на коленях принцессы мирно спала маленькая ракси, свернувшись калачиком. Шёрстка девчушки была точь-в-точь такого же каштанового цвета, что и волосы принцессы.

Замерев перед опешившей девушкой, я посмотрел ей прямо в глаза и чеканно произнёс:

— Нам нужно вступить в брак.

— Что⁈ — Венера от неожиданности выпрямилась, ошеломленно уставившись на меня.

Рен замер рядом, с нескрываемым интересом переведя взгляд с меня на принцессу.

— Прозвучало не совсем верно, — хладнокровно поправился я. — Ты выходишь за меня замуж. И это не обсуждается. Через… — я бросил короткий взгляд на хронометр, — … два часа мы вносим официальную запись в династический реестр.

— Но я… я не согласна! Я принцесса Империи, я не стану… — начала было Венера, но я непреклонно качнул головой, обрывая её на полуслове:

— Я сказал: не обсуждается.

— Ты что-то задумал, милорд? — с неподдельным интересом спросил Рен, подавшись вперёд.

— Иначе и быть не может, — усмехнулся я.

— Нет! Мы это обсудим! — резко отрезала принцесса.

Я удивлённо перевёл взгляд на девушку. Казалось бы, в её положении глупо спорить со мной: ведь её жизнь напрямую зависит от моего решения. Но я совсем забыл, что и сам зависел от её жизни. Смерть принцессы стала бы катастрофой и для меня, и для всего Раграса: тогда выжить не смог бы уже никто.

Девушка аккуратно опустила голову юной ракси на мягкий диван, стараясь не разбудить её, после чего поднялась и подошла ко мне. Она была ниже меня на полголовы, поэтому смотрела мне в глаза снизу вверх. И в этих чистых зелёных глазах не было страха. Я мысленно хмыкнул. Она меня уже не боится. Принцесса быстро вернула контроль над собственными эмоциями и вспомнила о дворцовой выучке.

— Принцесса, послушай, ты… — начал было я, но её тонкий палец требовательно уткнулся мне прямо в грудь, и она перебила меня:

— Нет, это ты меня послушай! Ты хочешь легитимного брака? Отлично, я понимаю твоё решение. И мы оба знаем, что если я не дам даже формального согласия, биометрический реестр Трона просто не пропустит запись.

Она смотрела на меня, не сводя взгляда, словно и правда хотела оказаться в моей голове.

— И я отлично понимаю, что ты сможешь добиться этого формального согласия, но не сразу. А времени, которое ты на это потратишь, будет достаточно для того, чтобы сюда пришли все ближайшие флоты Империи.

Я смотрел на девушку с неприкрытым любопытством.

— Допустим, — я скрестил руки на груди, явно заинтересованный тем, что скажет девчонка. — Ты что-то хочешь взамен, ведь так?

Рен, продолжавший сидеть на диване, переводил взгляд с меня на принцессу. Бывший оперативник быстро понял: девчонка оказалась не так проста, как казалось на первый взгляд. Она сумела мгновенно оценить диспозицию и принять единственное верное для себя решение. То, что ее не смущала сама возможность брака, Рена удивляло мало. Для аристократии Центральных Миров династический союз — лишь инструмент политики, не более. В Империи браки по любви вообще были редчайшим исключением, привилегией низших сословий, чей социальный статус не имел никакого значения для Трона.

— Условий будет два, и оба ты примешь, — Венера опустила руку и требовательно посмотрела мне прямо в глаза. — Ты получишь свой династический брак и право на легитимное восстановление Дома Валиант. Но в биометрическую запись реестра будут внесены два моих пункта. Первый: я получаю право вето на любые твои решения, касающиеся трибуналов, смертных казней, репрессий против гражданского населения и изменения гражданских законов. Второе: все жители Раграса прямо сейчас официально объявляются моими личными либертами и вассалами короны — с моей стороны и перед Империей.

— Милорд, в её условиях… — начал было Рен, но я оборвал его, молча подняв руку.

Сощурив глаза, я разглядывал стоящую передо мной принцессу. Горделивая осанка, прямой, немигающий взгляд, абсолютная уверенность в собственных действиях. И тут, чёрт возьми, с ней не поспоришь. Её требования не выглядели невыполнимыми: принимая их, я ничем не рисковал в ближайшем будущем. Но тем не менее отдавал часть своей абсолютной власти.

— Принимается, — сухо отрезал я, коротко усмехнувшись. — Твои условия войдут в запись. У нас осталось не так много времени, так что не будем заставлять реестр ждать.

Да, я фактически отдавал принцессе управление народом этой системы и терял возможность бездумно распоряжаться ее людскими ресурсами. Но всё это были лишь бумажные формальности, которые со временем можно переиграть. Раграс был лишь первым, самым скромным пунктом в моём грандиозном списке. По законам Империи эти условия станут основанием нашего союза — по законам той самой Империи, которую я намеревался переписать. Рано или поздно я создам совершенно новое государство, и там будут действовать совсем иные правила.

Венера молча кивнула, принимая моё согласие, и сделала шаг назад. Я же перевёл взгляд на Рена. На лице бывшего оперативника читалось откровенное желание высказать своё мнение по поводу произошедшего, но я и без слов понимал его ход мыслей.

— Рен, составь официальный документ и предоставь его принцессе на ознакомление, — отчеканил я. — Если текст совпадает с тем, о чём мы договорились, заключаем брак и отправляем запись в реестр.

Я развернулся, намереваясь направиться к выходу, но остановился и, бросив взгляд через плечо, сухо добавил:

— И сразу подготовь оборудование. Проведём прямую трансляцию по всем общеимперским каналам связи.

Рен молча кивнул, принимая указания. Вскоре мы действительно подписали династический контракт, приложив к сенсорам биометрические слепки ДНК и ментальные сигнатуры, окончательно узаконив наш союз в имперском реестре. В итоговом документе условия принцессы присутствовали ровно в том виде, в каком она их озвучила. Изначально Рен попытался переписать их в более обтекаемых и упрощённых формулировках, на которые Венера вроде бы уже была готова согласиться, но я сам забраковал эту редакцию. В требованиях девчонки мне особенно нравился пункт, по которому она брала под своё крыло всех жителей этой системы. Если переводить с юридического языка на человеческий, с этого момента все оборванцы Раграса находились под её личным управлением. И никто, даже сам Император, не имел законного права вынести им смертный приговор без согласия принцессы.

Да, формально эти люди принадлежали уже не мне, как новоявленному правителю сектора, а ей. Но меня это волновало мало: ведь истинная власть всегда в руках того, кто владеет умами народа. Конечно, Венера теперь тоже стала полноправным участником этой политической партии и своей выходкой сумела получить весомую долю лояльности у населения, но именно я был им нужнее.

Сейчас я стоял у руин Административного здания. Марс уже передал по связи, что эскадрам наёмников удалось выбить остатки Второго флота из системы Раграса после продолжительного и тяжёлого космического боя. Но, по объективным прогнозам Рена, это была лишь краткая передышка: имперцы дождутся тяжёлого подкрепления, перегруппируются и начнут новую, куда более жестокую волну подавления мятежа.