Говоривший не был вассалом кого-либо из собравшихся — если, конечно, не считать самого Императора. Тем не менее статус этого человека был прекрасно известен каждому.

Глава Третьего департамента разведки Аврелий Сноухард — человек, присягнувший на верность лично Владыке. Это был немолодой мужчина, чьи волосы давно выцвели до оттенка холодного пепла. При этом он всегда держался по-военному прямо, преклоняя голову лишь перед Троном и ни перед кем другим. Все присутствующие так или иначе боялись этого человека: если старый разведчик решал, что ты представляешь угрозу для Империи, это становилось последним, о чём ты узнавал в своей жизни.

Аврелий поднялся со своего места, сделал несколько неторопливых шагов вперёд, чтобы каждый лорд в амфитеатре мог его видеть, и, сомкнув руки за спиной, продолжил:

— Вы разве не видите? Он уже завоевал доверие населения мятежной системы Раграс и смог посеять зёрна сомнения среди граждан Империи, начиная от Центральных Миров и заканчивая глухим Фронтиром. Его показательная смерть, милорд, сработает как плазменный детонатор. Безусловно, в конце концов мы сможем подавить все вспыхнувшие восстания, но это критически ослабит Империю. Нет, юный лорд, в этой партии нам придётся действовать иначе.

— Как ты смеешь так ко мне обращаться⁈ — начал было Ариан, но тут же осёкся, когда Аврелий придавил его тяжёлым, немигающим взглядом холодных серых глаз.

Что-то в этом взоре заставило юного лорда мгновенно проглотить возмущение, отвести взгляд в сторону и лишь бессильно скрипнуть зубами. Аврелий снисходительно усмехнулся.

— Мы уже втянуты в игру, правила которой установил этот новоявленный герцог. И теперь мы обязаны сделать свой ход. Ответить так, чтобы не спровоцировать раскол внутри Империи, но при этом гарантированно раздавить выскочку. Поэтому позвольте предложить решение, — продолжил глава Департамента, плавно повернувшись к Трону и тут же опустившись на одно колено. — Ваше Величество, чтобы успокоить народ, Трон обязан найти официального виновника в действиях Флота. Я предлагаю повесить всю вину на опального капитана третьего ранга Максима Фролова, предварительно повысив его в звании для большей убедительности. Это необходимая жертва. В противном случае, если мы оставим без внимания орбитальную бомбардировку планеты в присутствии Первой Принцессы, это неизбежно приведёт к масштабным волнениям.

— Разумно, — раздался голос со стороны трона.

Простое слово, которое фактически давало официальное добро на предложенный вариант действий. Аврелий коротко кивнул, принимая слова Императора как непререкаемый приказ, и, не меняя почтительной позы, продолжил:

— После этого требуется начать агентурное внедрение на Раграс. На этот раз без использования военного флота. Я готов предоставить Трону несколько вариантов, но это планы не для лишних ушей. Главное — нам необходимо действовать изнутри окружения герцога Валианта, ни в коем случае не пытаясь устранить его напрямую.

Позади на трибунах послышался приглушённый гул: высшие лорды принялись активно переговариваться, обсуждая заявление главы Департамента.

— Хорошо, Аврелий. Жду тебя завтра с детальным докладом. Совет окончен, — произнёс Император и коснулся сенсорной панели на подлокотнике.

В то же мгновение часть зала с пьедесталом бесшумно отсекла от амфитеатра непроницаемая бронированная перегородка.

— Но, Ваше Величество… — попытался было вновь возразить Ариан, но адресат его уже не слышал.

Впервые за много лет Аврелий позволил себе едва заметную улыбку. Впервые на галактической доске появился кто-то, чьи ходы стало так сложно предсказывать. Порядок и жёсткая дисциплина — вот фундаментальный залог победы Империи. Но этот новоиспечённый герцог откровенно играл через хаос. И именно поэтому текущая партия казалась старому разведчику столь увлекательной.

Он плавно поднялся, машинально отряхнул колено и бросил быстрый, цепкий взгляд на лордов, которые уже в открытую спорили о последних событиях. Развернувшись на каблуках форменных ботинок и чеканя каждый шаг, глава Третьего Департамента направился к выходу из Зала Собраний.

Аврелий испытывал почти забытое предвкушение. Вскоре ему и вправду предстояло сыграть в многомерные политические шахматы с человеком, который, на взгляд старого разведчика, вполне мог бы посоперничать в хитрости с самим Владыкой. Впрочем, загадывать было рано. Да, дебютные ходы молодого герцога оказались по-настоящему дерзкими, но всё это могло оказаться лишь удачным стечением обстоятельств. И тогда глава разведки просто разочаруется в очередной слабой фигуре, которую смахнут с доски одним небрежным жестом.

Время покажет. Возможно, именно этот Валиант поможет ему выйти на истинных теневых кукловодов Раграса. Самому Аврелию вычислить их не удалось, а неожиданное вмешательство Дэмиана и вовсе сделало это невозможным в нынешней ситуации.

— Я возлагаю на тебя большие надежды, юный Валиант. И надеюсь, ты их оправдаешь, — холодно улыбнувшись, проронил Аврелий в гулкую пустоту дворцового коридора.

Конец первой книги