— И для начала угомони своих взбесившихся ополченцев на нижних этажах. У нас и без их кустарного штурма в ближайшие часы будет слишком много головной боли.

Рен медленно поднялся с колена, по-военному безупречно выпрямился и, едва заметно усмехнувшись, достал из глубокого кармана защищённый коммуникатор. Быстро коснувшись сенсорной панели, он спокойным, властным тоном приказал в микрофон:

— Всем постам, говорит Лорд. Отставить панику, прекратить любые попытки штурма и занять оборонительные позиции. Мы пришли к консенсусу с прибывшими наёмниками.

— Марс, — я скосил глаза назад, на командира абордажников. — Свяжись с Ригсом. Пускай тоже опустит стволы и немного выдохнет.

Что ж, первый официальный подданный в этой системе у меня наконец-то появился. И пускай Шуйский прямо сейчас присягал мне на верность далеко не из соображений искренней веры, преданности или фамильного пиетета, а исключительно ради спасения собственной шкуры — фундамент для перелома в этом имперском мятеже был заложен. Начало новой империи ознаменовалось тихим щелчком затворов на нижних этажах.

— Милорд, раз уж ты, так сказать, официально взял меня на службу… Позволь мне озвучить одну сугубо практическую рекомендацию, — негромко проговорил Рен, делая шаг вперёд.

Его лёгкая, едва заметная фамильярность меня сейчас мало волновала, да и строгого соблюдения придворного этикета я от него в текущую секунду не требовал. Пусть обращается ко мне так, как ему удобно. В конце концов, мои собственные прожжённые бойцы Фронтира тоже не слишком-то усердствовали в церемонных поклонах и подчёркнутом «выканье», поэтому я не видел ни малейшего смысла прямо сейчас высокомерно поправлять новоиспечённого вассала. Нам обоим нужно было выжить.

— Говори, — я коротко кивнул, глубже откидываясь на спинку антрацитового кресла наместника.

— Принцесса, — Шуйский выдержал театральную паузу и посмотрел мне прямо в глаза. — Тебе жизненно необходимо взять её в жены. Причём как можно скорее.

Эта фраза, брошенная бывшим оперативником с абсолютным шпионским хладнокровием, в один миг буквально выбила меня из привычной колеи ледяного спокойствия.

— Жениться? На принцессе? Это ещё зачем? — я не понимал сути предложения.

С одной стороны, в этом прослеживалась логика. С другой, я не видел ценности. Даже если я обручусь с представительницей имперской крови, прав на престол это не даст. Я останусь при своём титуле, даже если она станет Императрицей. Вознести её на трон руками наёмников? Сложно. Принцесса оставалась незнакомой переменной, а я не любил случайности. Пальцы привычно коснулись шеи, там, где под защитой скафа был шрам от биоклейма.

— Милорд, ты правда не помнишь закон о восстановлении Домов? — с превосходством спросил Шуйский.

Я нахмурился, пытаясь вспомнить. Ничего не приходило в голову. Я был слишком молод, когда нас уничтожили, и старые своды правил меня не интересовали. В Империи их пруд пруди, и большая часть не исполнялась просто потому, что о них забыли. Я покачал головой.

— Не помню.

— Это старый, спорный эдикт, — Шуйский усмехнулся. — Если изгнанник или простолюдин связывает судьбу с членом правящей династии, он вправе восстановить уничтоженный Дом или официально основать новый. В обычных условиях шанс на такое равен нулю. Члены правящей семьи находятся под постоянным контролем, а сам эдикт десятилетиями считался мёртвым. Но сейчас у тебя есть рычаги.

В голове мгновенно щёлкнуло. Права на престол мне не нужны. Как и не нужно возносить на него саму принцессу. Единственное, что требовалось, — официальное восстановление моего Дома в прежних правах. Или всё же не моего? Стоило хорошо обдумать, что стратегически правильнее: вернуть стёртое имперцами прошлое или начать заново, с чистого листа.

Я откинулся на спинку антрацитового кресла и несколько секунд молча смотрел на Рена. Вот и первые плоды его спасения. Опасная фигура, способная причинить немало хлопот в будущем, но в то же время — крайне удачное вложение риска.

— Раз ты так подкован в имперском праве, скажи мне вот что, — нарушил я тишину. — Примет ли автоматическая система ДНК-записи такой брак без личного согласия принцессы? Ты сам должен понимать, что заставить её пойти на это будет, мягко говоря, непросто.

— Шеф, а не много ли за этим риска? — спросил Харрг, который стоял справа от стола и внимательно вникал в разговор.

Риски. Что-то в последнее время это слово преследует меня слишком часто. Сначала мы рисковали, когда прыгали в приграничную систему, потом — когда уходили от сопровождающих убитого Оберона. Теперь мы меняем фигуры на поле Раграса. Да и если посудить, вся жизнь пирата и мародёра — сплошной риск. Но если это шанс сбросить оковы изгнания, игра стоила свеч.

— Риски есть, и немалые, — я усмехнулся и показал другу большой палец. — Но мы уже начали эту войну, так чего теперь переживать?

Ракси лишь пожал плечами. По его взгляду я понял: затея ему вообще не нравится.

— Боюсь, согласие, пусть и формальное, должно быть, — проговорил Рен. — Иначе система ДНК-записи просто аннулирует заявление. Но, как я уже сказал, оно должно быть формальным. Принцесса в твоих руках, как и её жизнь. Ты можешь легко заставить её согласиться, просто придётся быть убедительным.

Я понимал, на что намекает бывший оперативник разведки. Примерно на то, что мы сделали с Бераном: заставить её действовать по нашим условиям — дело пары пыточных вечеров. Жестоко? Конечно. Но тогда принцесса становилась не просто заложником и временной защитой, но и полноценным ключом к моему будущему. Вернув себе имя, даже ведя войну против Империи, я смогу сделать больше, чем без него.

— Я подумаю над твоим предложением. Но сейчас у нас есть другие проблемы. Например, ударный флот, который скоро начнёт действовать, — ответил я, решив отложить этот вопрос. Сейчас и правда были более важные пункты в плане. — Что там с наёмниками?

— Все наёмники получили аванс, — начал вводить меня в курс дела Рен. — Жителям скормили байку, будто они согласились воевать за гелион. По правде говоря, им, скорее всего, заплатили Обероны. Или кто-то другой. Всего три клана-синдиката. «Чёрный Коготь», которые всегда рады любой заварушке, где можно поубивать людей. «Рука Гхарда» — четвёртый и пятый палец этой организации. И, наконец, «Серебряные».

Я присвистнул. Такой набор наёмников был крайне ресурсозатратным. Все, кроме, пожалуй, «Коготка», стоили дорого и нанимались лишь на самые сложные военные операции. Даже Империя иногда прибегала к их помощи, когда собственных сил не хватало. Проблемным из перечисленных синдикатов был всё тот же «Коготь». Эти ракси были крайне недружелюбны к людям и вполне могли стать проблемой после того, как контракт будет исполнен. Во время контракта они не решатся что-то делать, так как есть другие участники, способные обломать им клыки.

— «Серебряные» состоят в основном из фарианских вояк, — продолжил Рен. — Верхушка этого синдиката вроде как принадлежит зуугулсам, но я точно не знаю. Эти специализируются на наземных операциях, абордаже и захвате чужих кораблей и даже мехов.

— А «Гхард», в свою очередь, — это тяжёлый флот. Умно. И когда они прибудут в систему?

— В скором времени, — ответил Рен. — Но боюсь, заварушка начнётся раньше.

Я был того же мнения. Имперцы ждать не станут. Они не знают, что мятежникам удалось получить поддержку наёмников, иначе Второй флот действовал бы жёстче. Но и медлить они не будут. Нам придётся продержаться до прибытия помощи. Раскрыть козырь в виде принцессы прямо сейчас — значит всё испортить. Политическую бомбу лучше взорвать, когда Империя втянется в сражение. Тогда они поверят, что бунтовщикам терять нечего, и заложницу точно казнят. Загнанный в угол зверь кусается больно.

— Известна точка, где их флот войдёт в систему?

— Да, — кивнул Рен.

— Харрг, отправляйся по координатам, которые передаст Рен. Встретишь делегацию. Вводные для наёмников я сброшу тебе позже.