На самой планете дела тоже шли неплохо. Ополченцам удалось отбить у закрепившихся имперских десантников большую часть секторов. Некоторых даже взяли в плен, и, по словам одного из командиров Марса, среди захваченных офицеров обнаружился какой-то аристократ. Впрочем, с этим трофеем я решил разобраться позже.

Сейчас требовалось во всеуслышание объявить о заключённом браке и восстановлении собственного Дома. Сухой, насыщенный гарью и пылью воздух Раграса резал горло, но я намеренно не стал надевать респиратор. Обсудив с Реном детали грядущей трансляции, мы пришли к выводу, что истерзанный орбитальными ударами разрушенный город-купол станет идеальной декорацией для моего послания Трону. И сейчас бывший оперативник сосредоточенно доводил настройку передающего оборудования до финала.

— Ты уверен, шеф? — Харрг со свойственной ему кошачьей грацией взобрался на руины, на которые чуть ранее взобрался я.

Отсюда открывался вид на разрушенный город и его окрестности. Империя постаралась от души: от некогда процветающего купола не осталось практически ничего, что можно было бы назвать уцелевшим зданием. На горизонте то там, то тут в хмурое небо поднимались огромные столбы чёрного дыма. В нашем секторе ополченцам ещё удалось локализовать и потушить большую часть пожаров, а вот в соседних городах-куполах этим заниматься было либо некому, либо местное командование просто не видело в этом надобности.

Повсюду валялись искорёженные обломки дронов, остовы мехов и фрагменты бронетехники, сожжённой ещё в первых сражениях с десантом. Типичный постапокалиптический пейзаж.

— В чём именно, Харрг? — спросил я, переводя взгляд на друга.

Тот стоял чуть позади, откуда-то выудив новую пачку галет. Когда он только успевает пополнять свои заначки? Выпустив острый белый коготь, чётко выделявшийся на фоне чёрной шерсти, ракси поддел плотную фольгу упаковки и деловито извлёк свою добычу.

Уставившись на меня своим уцелевшим золотистым глазом, он сжал галету в лапе, обвёл ею пространство вокруг — имея в виду явно всю систему — и серьёзно изрек:

— В этом во всём.

Я лишь хмыкнул.

— Харрг, ты порой такой философ, — ехидно подметил я.

— Ты понял меня, командир, не юли, — первый помощник отправил галету в рот и с явным наслаждением принялся жевать.

— Уверен, не уверен… Сейчас это не имеет значения, — я заметил, как Рен коротко махнул рукой, сообщая о полной готовности передающего оборудования.

— Будем считать, что ты всё правильно решил, — философски подытожил ракси. — Кстати, наёмники хотят встретиться с тобой.

— Что им надо? — сухо спросил я, хотя ответ напрашивался сам собой.

— А ты как думаешь? Деньги. Сейчас их текущие расходы оплачены, но дальнейшие — нет.

Я тяжело вздохнул. Наёмники были очередной головной болью. Без них мне бы ни за что не удалось удержать эту систему — впрочем, как и без десятка других сложившихся факторов. Как я уже не раз говорил, Раграс — богатая система, полная ценнейшего стратегического сырья, но в этом и кроется главный подвох: сырьё есть, а вот живой наличности нет.

В ближайшее время следовало проработать варианты сбыта обогащённого гелиона. В частности, наладить прямые каналы с Союзом Свободных Государств, куда сбывать этот ресурс будет выгоднее всего. Но это пока что не главная проблема.

— Свяжись с Вилли, — скомандовал я. — Попробуй прощупать почву по сбыту гелиона через его старые связи. На первое время он может согласиться взять партии. А дальше я уже сам что-нибудь придумаю.

— Вот удивительный ты человек, шеф, — хмыкнул ракси, отправляя в пасть очередную галету. — Говоришь так, будто это уже твоя личная система.

— А так оно и есть, дружище, — я коротко усмехнулся. — Это уже моя система.

Развернувшись, я приблизился к широкоплечему ракси, с чувством хлопнул его по наплечнику и пошел по каменистым завалам к ожидавшему меня Рену.

Рен уже поднял в воздух компактного передающего дрона и ожидал, пока я займу более выгодную позицию. На этот раз я позволил бывшему оперативнику поработать над моим образом. Рен почти сразу заявил, что мой потёртый пиратский прикид совершенно не подходит для столь торжественной церемонии и прямого обращения к «будущему народу».

Поэтому мне пришлось отыскать в закромах «Тени» мундир командира с геральдикой и цветами моего Дома, а поверх накинуть чёрный плащ с золотой, едва заметной вышивкой по линии шва. Весь этот прикид был куда ближе к амплуа аристократа, которым я пользовался много лет назад.

Было предложение включить в кадр и саму принцессу, но Венера отказалась. Почти сразу после подписи под брачным контрактом она вернулась в подземный бункер, взяв на себя часть хозяйственных и логистических обязанностей. Я приставил к ней одного из абордажников в качестве то ли охранника, то ли надзирателя — сам пока не решил, какую позицию теперь занимает моя законная супруга.

Честно говоря, она меня удивила. Я был уверен, что Венера окажется обычной избалованной пигалицей, которых в Центральных Мирах пруд пруди. Но поведение принцессы разительно отличалось от этих стереотипов, а уж то, как азартно и жёстко она принялась торговаться за лучшие условия, и вовсе заставило меня полностью изменить мнение о ней.

Впрочем, вопрос с окончательным статусом моей жены я буду решать потом. Устало массируя переносицу, я вздохнул и посмотрел на Рена. Мне позарез нужен был хотя бы краткий отдых: я так устал, что напрочь забыл об основных потребностях организма.

— Готов? — спросил я.

Мой первый вассал коротко кивнул и показал большой палец. Я выпрямился, сомкнул руки за спиной и посмотрел прямо в мигающее око передающего дрона.

— Приветствую вас, жители Империи, независимо от вашей расы, ранга и статуса, — начал я, вызывая из памяти слова, которые несколько раз уже прокручивал в голове. — Моё имя — Дэмиан Валиант, глава и единственный представитель Дома Валиант.

Я сделал паузу, словно выступал перед живой публикой, давая ей время на первые перешёптывания. Потом продолжил, всё так же не сводя взгляда с немигающего глаза дрона.

— Вам говорили в средствах массовой информации, что Второй флот Империи прибыл в систему Раграс для подавления мятежа. Вам сообщали, что система Раграс стала рассадником бунтовщиков и предателей, что только решительные действия Империи могут пресечь эту заразу.

Снова выверенная пауза. Я говорил громко, чеканя каждое слово, будто в этот самый миг на меня и правда смотрели сотни глаз. Хотя, если быть точным, на меня действительно смотрели. Я краем глаза видел, как к этой своеобразной площади стягиваются уцелевшие ополченцы и их родственники. Как они останавливаются так, чтобы не попасть в кадр, и смотрят на меня. Кто-то с любопытством, кто-то — с недоумением.

Сделав короткий вдох, я продолжил:

— Но это ложь! Жители Раграса не были мятежниками, и у Империи не было надобности посылать сюда свой флот. Именно для того, чтобы убедиться в истинности намерений жителей этой системы, сюда прибыла Первая Принцесса Трона с визитом вежливости. Однако, даже зная о присутствии принцессы, Второй флот начал свою карательную операцию, совершенно не считаясь с тем фактом, что на поверхности планеты находится Её Высочество.

Дождавшись, когда ропот растущей толпы за кадром немного стихнет, я продолжил. Я мысленно усмехнулся — это живое подтверждение моих слов было как нельзя кстати.

— Чтобы защитить угнетённый народ, не позволив внутренним врагам Империи уничтожить и принцессу, и эту колонию, мы с ней заключили династический брак. По праву крови и законам Империи я объявляю эту систему законной собственностью возрождённого Дома Валиант. По праву крови и законам Империи все жители этого сектора официально становятся личными подданными Первой Принцессы. Второму ударному флоту предоставляется выбор: выдать своих мятежных командиров или немедленно покинуть пределы системы Раграс. Отныне любое вооружённое нападение на эту планету будет расценено как прямое покушение на жизнь Её Высочества. А я, как полноправный герцог Валиант, заявляю, что отныне буду защищать этот рубеж собственной кровью и духом!