От этой манипуляции по коже невольно пробежал неприятный холодок. Мы фактически кричали на всю систему о своём местоположении, выдавая координаты любому, у кого были включены сенсоры. К счастью, этот заброшенный сектор Галактики оказался абсолютно пустым и никому не нужным. Навигационные карты фиксировали здесь лишь одну тусклую, медленно умирающую звезду и одинокий, окутанный вечными штормами газовый гигант, лениво вращающийся по удалённой орбите. Больше в системе не было ничего.
— И сколько нам так висеть? — многозначительно спросил Харрг, не отрывая взгляда от тактического экрана и отслеживая окружение через внешние сенсоры. — Может, выпустим парочку разведывательных зондов?
— Не знаю. И нет, не стоит зря тратить рабочий ресурс дронов, — отрицательно покачав головой, ответил я. — В этой глуши всё равно ни черта интересного нет.
Секунду подумав, я протянул руку и коснулся сенсора внутренней связи, активируя канал нижних палуб.
— Марс, подготовь ребят на всякий случай. Будьте во всеоружии и ждите моей команды.
— Без проблем, шеф, — мгновенно отозвался рокочущий голос ракси. — Сделаем в лучшем виде.
— Думаешь, нас попробуют взять на абордаж? — Харрг повёл ухом.
Я лишь неопределённо пожал плечами и приготовился ждать. Время тянулось невыносимо медленно. Мне чертовски не нравилось, что мы замерли мёртвой мишенью на одном месте, да ещё и добровольно демаскировали себя пеленгом. В голову закралась шальная, зудящая мысль: что, если Вилли всё-таки решил нас банально предать? Сдаст координаты, и сейчас из гипера вывалится карательная эскадра Ордена или Оберонов, которая за пару секунд превратит обновлённую «Тень» в космический мусор.
Это параноидальное чувство закричало во мне в полный голос, когда на обзорных мониторах синхронно замигали багровые маркеры целей.
Прямо из темноты космоса, сбрасывая маскировочные поля, один за другим начали проявляться силуэты боевых судов. Всего пять единиц: один тяжёлый фрегат и четыре скоростных корвета. И это был далеко не тот хлам, на котором обычно летал нищий сброд Фронтира. Даже у самых могущественных криминальных синдикатов не водилось техники, способной хотя бы близко сравниться с кораблями, стоящими на вооружении регулярного флота Империи. А эта пятёрка была именно имперской. Я безошибочно узнал их по характерным обтекаемым обводам корпусов и хищным очертаниям орудийных башен, да и сканеры «Тени» торопливо подтвердили телеметрию.
— Имперцы, — процедил сквозь зубы Харрг, мгновенно перехватывая на себя ручное управление турелями ближней обороны.
В ту же секунду по палубам пронзительно завыли басовитые сирены боевой тревоги, оповещая новоиспечённую команду о неминуемом столкновении. Однако я пока не спешил активировать нейросеть и нырять в глубины интерфейса. И дело было даже не в моём подсознательном страхе перед стопроцентной синхронизацией, а в банальном расчёте: прибывшие корабли шли в плотном походном строю и пока явно не собирались перестраиваться в атакующий боевой ордер.
— Шеф, они запрашивают прямой канал связи! Нас вызывают! — крикнул ракси, перекрывая гул систем.
— Выруби ты эту визжалку, по ушам бьёт, — зло бросил я и вывел входящий пакет данных на центральный голографический экран.
На мерцающей проекции появилось чёткое изображение мужчины. Породистый имперец, тут без вариантов — за версту видно. На нём была стандартная форма офицера имперского флота, вот только абсолютно все знаки различия, родовые нашивки и шевроны были аккуратно срезаны. Точно так же, как и на одеждах офицеров мостика, мелькавших у него за спиной. Мужчина выглядел лет на пятьдесят: жёсткая короткая стрижка, благородная проседь на висках. Его холодные голубые глаза смотрели на меня с той самой ленивой ноткой высокомерного презрения, которая была свойственна вообще всем столичным по отношению к жителям Фронтира.
— Ты и есть тот самый курьер, Волк? — голос имперца прозвучал твёрдо, как металл.
Я тонко усмехнулся. Кто бы ни стоял за этой эскадрой, прямо сейчас они точно не являлись верными псами правящего режима. В высших эшелонах власти Империи явно назревал тектонический сдвиг, и эти зачищенные корабли были лучшим тому доказательством. Но что именно они затеяли? Попытку государственного переворота? Полномасштабный мятеж Великих Домов?
Пока вопросов было куда больше, чем ответов. Харрг бросил на меня быстрый, непонимающий взгляд, но я лишь успокаивающе махнул ладонью: отставить панику, работаем.
— Ну, предположим, — спокойно отозвался я, откинувшись в кресле. — Я так понимаю, именно у вас я должен принять незадекларированный груз?
— Всё верно, — коротко отрубил имперский капитан.
— Как будет происходить передача? — прямо спросил я.
Мне не особо хотелось, чтобы на борт моего корабля поднимались имперские штурмовики, пусть даже и бывшие. По всей видимости, мой собеседник по ту сторону экрана придерживался аналогичного мнения.
— В открытом космосе, — отчеканил имперский вояка. — Сближение на челноках. Группа из трёх бойцов с каждой стороны. После фиксации контейнера расходимся в разные стороны и забываем, что вообще видели друг друга.
Я ненадолго задумался. В принципе, это был самый безопасный и оптимальный вариант для нашей встречи.
— Отлично, такие условия меня вполне устроят. Через полчаса моя группа будет на точке рандеву, — я коротко кивнул и тут же заблокировал входящий канал, не дав спесивому капитану возможности вставить даже слово.
Да, я решил намеренно его позлить. Уж больно сильно меня раздражал этот типичный для Центральных Миров надменный взгляд. Сразу после этого я коснулся сенсора внутренней связи:
— Марс, бери двоих парней, снаряжайтесь в скафандры и забирайте контейнер. Координаты точки сброса я скинул на твой планшет.
— Выполняю, шеф, — коротко отозвался ракси, и канал связи погас.
— Это ведь регулярные имперцы? Я же не окончательно пропил свои глаза, а? — Харрг устало откинулся на спинку кресла навигатора и с неприкрытым раздражением уставился на замерший инфоэкран. Его левое ухо нервно дёрнулось.
— Не ошибся, это действительно имперцы. Только вот явно не из тех, кто подчиняется приказам из столицы. Что-то серьёзное назревает в Центральных Мирах.
— Да уж, очень на то похоже, — ракси развернулся в мою сторону, внимательно изучая моё лицо. — И что ты обо всём этом думаешь?
— Спрашиваешь, хочу ли я принять в этой заварушке личное участие? Безумно хочу, Харрг. Только вот реальных силёнок и флота у меня для таких игр пока нет, — я поднял правую руку на уровень глаз и медленно, до хруста суставов, сжал пальцы в кулак. — Но хорошенько заработать на их грядущей грызне нам точно никто не помешает. Как думаешь, сколько эти мятежники на Раграсе будут готовы отстегнуть за подобный груз?
— Ха! Волк — он и на Фронтире Волк, — ехидно оскалился наёмник, мгновенно разгадав мой ход. — Ты серьёзно намылился продать бунтовщикам их же собственный груз?
— А почему бы и нет? Вилли за эту курьерскую доставку нам платить не собирается, только шантажирует. Так почему бы нам не взять своё с конечного покупателя? — с холодной усмешкой произнёс я.
— Да уж, правду люди говорят, шеф: тебе лучше палец в рот не класть — по локоть руку откусишь.
Я мысленно усмехнулся. На Фронтире каждый крутится, как может — эта прописная истина не давала сбоев.
Встреча прошла на удивление успешно и без эксцессов. Имперцы чётко в назначенное время доставили груз в нужный квадрат и бесконтактным способом передали его моим штурмовикам, а парни Марса, перехватив посылку манипуляторами челнока, без лишнего шума вернулись обратно. В общем, вводная часть контракта была выполнена идеально.
Теперь я стоял в полупустом трюме и внимательно разглядывал матово-чёрный вытянутый контейнер размером примерно с меня в полный рост. Его глухое покрытие словно поглощало тусклый свет палубных потолочных ламп. На небольшом встроенном мониторе управления ровным изумрудным цветом светилась системная надпись: «Статус: Темпорирование».
