— Скажешь ассистентам, они все сделают.

— Хорошего вечера.

— Удачи, Курт.

Как ни странно, встретивший меня на выходе из библиотеки андроид действительно без проблем разобрался со всеми вопросами, проконсультировав меня насчет взаимодействия с универсальным идентификатором, вызвав корпоративный вертолет, забронировав номер в одном из отелей Манхэттена, а также состыковав остальные звенья логистической цепи. Меня серьезно опечалил тот факт, что моей старой квартиры уже давно не существовало в реальности, я был слегка удивлен использованию традиционных летательных аппаратов для путешествий между городами, но в целом процесс оказался достаточно простым и удобным.

— Вертолет приземлится через пять минут, сэр. Вас проводить до площадки?

— Не надо, я сам.

Чувствуя на себе внимательные взгляды немногочисленных охранников, я забрался в салон маленького коптера, после чего наконец-то столкнулся с тем самым будущим, которого не видел раньше — аппарат оказался беспилотным. Судя по всему, кибернетический терроризм больше не считался на Земле серьезной угрозой.

— Пожалуйста, пристегните ремни.

— Да, да…

Аэропорт Остина выглядел безлюдным и заброшенным — когда я спустился на летное поле и отправился к поджидавшему меня джету, то не увидел вокруг ни единой живой души. Толстые разноцветные самолеты аккуратными рядами стояли возле посадочных терминалов, между ними крутились бойкие оранжевые заправщики, в небе просматривались инверсионные следы, но заметить реальную жизнь было чертовски трудно.

— Добрый вечер, мистер Шнайдер, — радостно улыбнулась стоявшая около трапа девушка. — Вы сегодня без багажа?

— Точно. Скажи, красавица, у вас здесь всегда так пусто?

— Меня зовут Лидия, мистер Шнайдер. Если вы имеете в виду аэропорт, то он работает в штатном режиме.

— Когда-то давно тут было не продохнуть от взлетающих самолетов.

— Что поделать, всем нравятся поезда.

О текущем состоянии железных дорог я не знал ровным счетом ничего, поэтому лишь многозначительно хмыкнул и двинулся вверх по ступенькам.

— Вот сюда, мистер Шнайдер.

— Благодарю, — кивнул я, устраиваясь в роскошном кожаном кресле. — Скажи мне, Лидия, почему ты здесь работаешь? Что заставило тебя пойти в бортпроводницы?

— Это интересное занятие, — спокойно ответила девушка. — У нас много свободного времени, можно побывать на другой стороне земного шара и поговорить с хорошими людьми. Вот вы чем занимаетесь?

— Философией.

— Правда? Это так необычно. Континентальная или аналитическая?

— Континентальная, — невольно улыбнулся я. — Смотрю, у тебя широкий кругозор.

— В колледже мне нравилось слушать лекции по экзистенциализму. А вы, совершенно случайно, нигде не преподаете?

— Увы, нет. Но работа надоела до чертиков.

— Поняла. Вам что-нибудь принести?

— Холодный лимонад, если есть.

— Конечно, мистер Шнайдер.

После взлета выпитый мною коньяк все же дал о себе знать — я быстро ощутил предательскую сонливость, ушел в спальный отсек и валялся там до самого приземления. К счастью, головной боли и других неприятных симптомов у меня не возникло, так что путешествие можно было назвать вполне комфортным.

— Хорошего отдыха, мистер Шнайдер.

— Тебе тоже, Лидия.

Поджидавшая меня машина шла в комплекте с водителем — я специально уточнил этот пункт, не желая ездить под присмотром бездушного железа или же самому браться за руль. К счастью, явившийся на вызов таксист оказался довольно-таки словоохотливым.

— Обычно все катаются на заднем сиденье, сэр.

— Это проблема?

— Ни в коем случае.

— Давно здесь не был, — сообщил я, щелкая пряжкой ремня. — Спереди вид гораздо лучше.

— Если хотите, могу устроить вам экскурсию по городу. Корпорация все оплачивает.

— Отличная идея. Как здесь вообще обстановка? В детстве, помню, грабители и попрошайки табунами ходили.

— Было дело, — хохотнул собеседник, выруливая на очень хорошо знакомую мне трассу. — Но сейчас их днем с огнем не сыщешь.

— Депортировали?

— Прямо к мексиканцам. И полицейские дроны теперь чуть ли не на каждом перекрестке дежурят.

— Вижу, — кивнул я, провожая взглядом неподвижную металлическую фигуру. — Это работает?

— Конечно. Можете хоть всю ночь здесь бродить.

Следующие четверть часа я молча изучал пустые вечерние улицы, следя за редкими прохожими, оценивая чистоту асфальта и думая о том, что разработанная мною модель социалистического общества действительно оказалась жизнеспособной. Заплаченная за нее цена была высокой, но достигнутая в итоге цель однозначно того стоила.

— Тебя это не беспокоит?

— Вы о чем, мистер Шнайдер?

— Роботы, депортация, все эти законы.

— А почему я должен беспокоиться? — искренне удивился водитель. — У нас в семье все работают, пользу другим людям приносят, никто ничего не ворует. Система на таких, как я, даже не смотрит.

— Не слишком ли хорошо, чтобы быть правдой?

— Ну, есть, конечно, определенные моменты, — нехотя признался собеседник. — Если вдруг собьешь кого-то, обидно будет потом гражданства лишиться. Но если человек из-за тебя погибнет, это ведь все равно хуже.

— Согласен…

Когда мы доехали до Манхэттена, я внезапно понял, что начинаю возвращаться к нормальному восприятию текущей реальности. Отдых в поместье Кайзера, спокойная беседа, дегустация коньяка, полет на частном самолете, экскурсия по Нью-Йорку — все эти события как будто перенесли меня в прошлое, позволив отодвинуть холодный неуютный космос на дальний план. Сорок потерянных лет никуда не делись, но я опять был молод, вокруг меня опять возвышались знакомые небоскребы…

— Вот дерьмо.

— Что не так, сэр?

— Все отлично. Просто игры разума.

— А где вы жили до этого? Если не секрет.

— В Берлине. Та еще мусорка.

— Ничего, скоро и до Европы дело дойдет, — с непоколебимой убежденностью в голосе заявил водитель. — Думаю, они там уже все поняли.

Я заметил на тротуаре двух разговаривавших между собой девушек, вспомнил про Алису, а затем неожиданно разозлился на собственную мягкотелость.

— Слушай, здесь остались ночные клубы, в которых можно пообщаться с женщинами?

— Вы имеете в виду…

— Именно то, о чем ты подумал. Легкое приключение за деньги.

— Найдем, — невозмутимо кивнул собеседник. — Правда, будет очень дорого.

— Без проблем. Надеюсь, там все легально?

— Конечно, мистер Шнайдер. Кто-то ищет любовь, кто-то готов менять любовь на кредиты, никаких сложностей.

— Отлично.

Рекомендованный моим гидом клуб оказался уютным и тихим, гостей внутри было мало, так что получить желаемое не составило никакого труда. Я заказал пару бутылок шампанского, уединился с одной из девушек в отдельном кабинете, а затем дал волю инстинктам, отыгрываясь за долгие годы, проведенные вдали от цивилизации. Шампанское быстро закончилось и мне пришлось сделать новый заказ, спустя какое-то время к первой жрице любви присоединилась вторая, рядом с кроватью возникли дымящиеся благовония, а дальше все окончательно затянулось пеленой восхитительного зыбкого тумана, переполненного чувствами, эмоциями, прикосновениями…

Когда спустя несколько часов я все же выбрался на улицу, то увидел перед собой знакомую машину — водитель, чье имя так и осталось за пределами моего восприятия, до сих пор терпеливо ждал клиента, лениво ковыряясь в телефоне.

— Вот черт. Я же сказал, что ты можешь ехать.

— Этот заказ идет по отличному тарифу, мистер Шнайдер. Готов сопровождать вас хоть круглые сутки.

— Тогда ладно.

— В отель?

— Да.

Успешно добравшись до гостиницы и благополучно попав к себе в номер, я сбросил пропахшую сладким дымом одежду, провел какое-то время под струями теплого душа, после чего завалился на кровать, ощущая странную смесь из удовлетворения, стыда и запоздалого раскаяния. Образ Алисы вновь приобрел четкость, потускневшие было чувства неожиданно вернулись, а совесть злорадно напомнила мне произнесенную Вильгельмом Кайзером фразу — кажется, я все же променял свои собственные идеалы на теплый пляж и никчемную жизнь обеспеченного бездельника.