— Weil du die Ehre hast, diese Kollektion als letzter zu zieren.*

Потому, что тебе выпала честь украсить эту коллекцию последним.

Охранник испустил предсмертный хрип и отошёл. Переступив через него, Склодский перевернул рюкзак со спины на живот и достал оттуда банку артефакторной смеси для розжига. Насвистывая, он прошёлся вдоль сотен сложенных друг на друга посеревших мертвецов и тщательно рассыпал порошок.

Холод ледника позволял сохранять свежесть некромантского «продукта», но повсюду также виднелись широкие пластины зеленца. Ими, как прослойкой, обложили трупы и значительно замедлили процесс гниения. Закончив с подготовкой поджога, «Безликий» затащил охранников снаружи и бросил в общую кучу.

— Гори, гори ясно, — прошептал он, чиркая спичкой, и огонь жадно пополз внутрь.

Потушить такое пламя нелегко и вскоре оно взобралось до самого верха, но изюминкой стал взрыв, обрушивший своды костёла и неслабо перепугавший жителей Черкасс. Где-то там забил пожарный колокол, и выехала конная бригада водников.

В это же время Таганрог, стапель для починки стругов.

Рыболюд с двумя стеклянными сосудами выбрался на поверхность. Нёс он их в сетчатых мешках аккуратно, как и велели. Владеющий земляной магией старик называл его Шпротояр, но родное имя глурра было К’зет-Фар. Сейчас это неважно.

Пристань, как и стапель, опустели. Кругом ни души. Под светом луны рыболюд прокрался вперёд, стараясь не шуметь. У него было задание. От другого человека. Не от ворчащего старика, от какой-то женщины со светлой длинной чешуёй на голове. Лицом она походила на мага, который латал их раны в пещере. Они точно родственники.

Глурр без проблем отыскал вход в нижние склады-трюмы. Его особое зрение, отчётливо видевшее каждую деталь в темноте, помогало сохранять равновесие. Резкие дымные запахи, как от затушенного костра, немного отдающие сырой землёй, ударили в разомкнутые ноздри К’зет-Фара, и его глаза заслезились.

Как же воняет.

Даже голова закружилась с непривычки, но он справился. Спустя какое-то время лестница кончилась и глурр обнаружил целое кладбище людей.

«Зачем их не скормили морю?»

Поставив один сосуд прямо у входа, а второй в другом конце, рыболюд потянул за торчащую ниточку на крышке и из темноты выскочил красный огонёк прямо внутри пузатой банки. Фитиль медленно тлел, ползя вниз к магическому порошку.

«Бежать, бежать, бежать!»

Шлёпая мокрыми ногами, он кинулся к выходу и дёрнул по пути за другую ниточку, уже в первом сосуде. Вихрем взметнувшись по ступенькам наверх, Шпротояр услышал звук человеческой речи. Ему что-то кричали и махали руками, но рыболюд лихорадочно топал к воде, перепрыгивая через деревянные балки. Одна из них с треском разлетелась и обколола щепками. Злому человеку не понравился К’зет-Фара!

Вскрикнув, глурр выпучил глаза и припустил быстрее. Незнакомец за ним. Прыжок в воду и в этот момент за спиной прогремел такой силы взрыв, что пловца подхватило течением и понесло вдаль от берега. Задание было выполнено.

Неделю спустя после нападения некроманта, Таленбург.

Параметр макиавеллизм +2, повысился до (75/100)

Я был бы не я, упустив такой шанс безнаказанно ударить по Остроградскому. Его дружка-некроманта где только не искали и брали на карандаш все версии. Графа завалили проверками, и тот заперся в родовом имении, пересиживая позорное поражение. Все его сообщники притаились и носу наружу не казали, а это что значит?

Черкассы, Азов, Таганрог — схроны с некромантскими «заначками» горели по всему графству, вызвав волну паники и нешуточный интерес экспедиционного корпуса. Только за один день минус восемь тайников с трупами. Дальше больше.

Родня Склодского куда хочешь без мыла пролезет. Охрана в этот момент ослабла, всем дали команду переждать расследование, и объекты остались без присмотра. А вот завязанные на ростовском графе попытались перевезти — по ним-то мы и ударили как можно быстрей.

Самое интересное началось после, когда среди обгоревших обломков пожарные бригады откопали содержимое и ужаснулись. Тут-то схема вскрылась. Если мои слова Кержапольские и Остроградский могли заглушить, не придать им важности, то вот прямые улики под коврик не заметёшь.

Москва немедленно прислала своих людей. Вновь засветились татуировки на обгоревшей коже мертвецов, ко мне даже нагрянули с визитом, показали рисунки и допросили. Я охотно запел соловьём, понося своего сюзерена всеми известными и неизвестными трелями. Наконец-то моя информация дошла до нужных людей и эти люди, о боже, выполняли свою работу!

Не знаю, смогут ли они одолеть Остроградского, задавить его уликами и растоптать в суде, но проблем я подкинул, мама не горюй. Прямым текстом указал проверить подконтрольные ему города и даже новый — Юзов. Захваченный трофей всего месяц побыл в руках графа, а сыщики откопали там пять хранилищ, пять!

Вероятно, дело в Абросимове, мол, он некромант и давайте проверять всё бывшее графство Белховичское. Проверили. Активы Зайцевых ожидаемо оказались чисты. Новости шли валом. Мне имперцы не отчитывались, но от народной молвы не спрячешься. Склодские передавали слухи по нескольку раз в день через воронов.

Теперь даже самому последнему идиоту в Российской империи стал очевиден факт подготовки к прорыву нечисти. Беспорядки и возможный захват графства — это серьёзная угроза внутренней безопасности страны.

Без сомнения — эту партию некроманты проиграли. Их агент влияния увяз в разбирательствах, а биосырьё обезврежено.

Как-то так всё совпало, и каждая деталь сыграла свою роль. Не будь Константин «Безвольный» заинтересован в безопасности герцога, расследованию не дали бы ход. Не напади некромант, не заварилась бы вся эта каша. Сработай шпионы Остроградского хуже, не узнали бы, что Гио отбыл из Таленбурга, а это и послужило спусковым крючком — с его уходом защита города ослабла. Да и Иней по удачному стечению обстоятельств тëрся в нужном месте. Повезло же зубастому…

Цепочка случайных событий привела к положительному результату. А может, часть из них не случайны, кто знает?

В течение последующей недели мы восстанавливали ловушки и придумывали новые способы слежки за границей дубравы. Требовались универсальные средства: побольше постов, патрулей с сигнальными артефактами и тревожными ракетницами. Планы Остроградского по уничтожению меня и наследника провалились, но это не конец. Надо всегда быть на два шага впереди своих соперников.

Мои и отцовские владения тесно соприкасались раньше, а теперь это один феод, значит, я могу отодвинуть угрозу от Таленбурга ещё дальше. Чтобы родовое имение не растащили, руководить туда поставил человека из ратуши, а параллельно перебросил пять сотен глипт и разбил военный лагерь. Я поручил прорабу Ермолаю и его команде возвести крепость. В помощь отрядил ему десяток способных кадетов и аккумы.

С родными запасами магической силы мальцы быстро выдыхались, но подпитка извне позволяла им творить чудеса. Сложность заклинаний, опыт и инженерный гений — всё мимо. За то делают, что скажут, и много. По объёму работ реально переплюнули Гио!

Также с помощью воспитанников кадетского корпуса мы втихую расширяли главную дорогу от Таленбурга до новой крепости. Юные маги-земельники выполняли так называемую черновую работу, которую Гио терпеть не мог.

Это лёгкие, но затратные заклинания слияния камней в единое ровное полотно, укладка песка и других слоёв. Такой труд выматывал старика количеством микроопераций и отсутствием хоть какого-то творчества, но для детей — отличная тренировка!

К счастью, наши склады ломились от запасённых впрок строительных материалов, а с каменоломни давно притащили столько добра, что оно горами возвышалось за чертой города. Глипты активно взялись осваивать эти кучи: подносили песок, речной гравий и булыжники в нужном количестве. Работа спорилась.