— Плохо, Костик. Зачем оружие выбросил? — строго спросил Драйзер.

— Я хочу домой… Я устал…

— Ошибаешься. Ты стал сильнее, в прошлый раз сражался хуже.

— А что толку, меня всё равно кусают, я бесполезен, — флёр от прошлого триумфа иссяк, наступило время суровых ежедневных тренировок, снова опустивших его самооценку ниже Марианской впадины.

— На сегодня хватит, — Евгений похлопал его отечески по плечу и показал на выход. — Загляни к лекарю и отдыхай, отличная работа.

— Я говно…

Когда Костик отошёл, воевода поцокал ему вслед.

— Чуть ткни и сдуется, изгаляешься с ним, как с маленьким. Сложно.

— Мне главное, что два заряда невезения потрачены, — ответил я и пошёл вслед за везунчиком.

Грязный Зайцев попёрся к Склодскому, где тот сначала отпрянул от него, поморщился, но пустил внутрь. Перед тем как закрыть дверь, он встретился случайно со мной взглядом и получил безмолвный приказ начать операцию. Через пятнадцать минут шторка отодвинулась и лекарь пригласил зайти.

— Пациент готов к отправке.

Уперев руки в бока, мы встали прямо над отключившимся любимцем фортуны. Обмывшийся в бочке Зайцев дрых без задних ног, счастливо улыбаясь, изо рта стекала тоненькая струйка слюны. Впереди его ждали удивительные приключения, о которых он никогда не вспомнит.

— Пакуем и за анимой, — щёлкнул я пальцами.

«Жёлтый-70», 3350 км от колонии имперцев, спустя 8 часов экспедиции.

— А разве он не должен сам выбирать, куда ему идти? — спросила с сомнением Святослава, слегка приподняв забрало шлема.

— Ты имеешь в виду вопрос волевого усилия? — уточнил я.

— Ага.

— Такое понятие, как удача может подчиняться чьей-то воле? Это ведь набор случайных событий.

— Но вы же управляете его невезением, сбрасываете в пустоту два плохих броска кубика.

— Да, но Костик-то об этом не знает, он думает, что это обычные тренировки. И в прошлый раз тоже ничего не подозревал. Для него всё происходит взаправду. Мы не можем держать его в сознании, потому проводим эксперимент в искусственном сне. Останавливаемся! — крикнул я, после того как вышли из джунглей на открытую поляну.

Важно было соблюсти условия предыдущего раза: наличие Святославы, водоёма и безопасной зоны для сбора. За сегодня это третья наша остановка. Александр руководил поисками как живая библиотека: перебегал от одного гридня к другому, поясняя, что представляет ценность, а что выбросить. Пелагея, увы, отказалась участвовать, сославшись на работу с иллюзорным куполом.

— На тебе пещеры и речное дно, — скомандовал учëный, ткнув пальцем в Гио.

Маг послушался без всяких острот, выглядел напряжённым. Ему хотелось до отъезда в Чумбур-Косу отыскать загадочный цветок и вылечить внучку, хоть и понимал, что это не одного дня задача.

Императорские экспедиции, бывало, по полгода тратили, чтобы его обнаружить. Поплевав на руки, как будто собирался рубить дрова, Гио присел и коснулся ладонью прямо у воды. Диагностическое заклинание паутинкой поползло в поисках инородных элементов. Аниму иногда находили курсирующей по песчаному дну рек.

— Пусто, — проворчал он и поднялся, перебираясь на новое место.

Я в это время занимался с Абросимовым обустройством лагеря. Поступило предложение переночевать здесь. Чтобы грибоподобный народец не причинил нам вреда, расширили поляну, исключив любую возможность сбросить пыльцу.

— Эй, проныра, искать, — я дал Инею понюхать свою пищевую добавку, а заодно отослал визуальный образ когда-то убитых им карликов.

Питомец зевнул, обнажая пасть с набором пильчатых зубов, способных оттяпать человеческую руку. Затем этот бесячий кусок наглеца почесался, сделал свои грязные дела под кустиком и с видом «так уж и быть холоп» улетел на охоту.

«Юморист, блин».

Добавка, усиливающая обучение профессии ведуна, ещё нескоро закончится, но почему бы не собрать её впрок? К тому же навыки Лукиничны стремительно росли: тушки отправятся на хранение в камеры из зеленца, и их час пробьëт, когда шаман возьмёт новый ранг.

Заняв возвышенность у речных порогов, я следил за ситуацией в лагере, погрузившись в свои мысли. В центре поляны, как и приказано, наматывал неспешно круги глипт с транспортной коробкой, внутри которой дрых Костик Зайцев.

Неподалёку на травке валялся Склодский. Лекарь с соломинкой во рту временами пулял летаргическим заклинанием по нашему пациенту и снова расслабленно откидывал голову на скрещенные руки. Наслаждался природой.

Разведчики рассредоточились каждый строго по своим квадратам и внимательно осматривали землю, стволы деревьев и даже залезали по ним на верхние ярусы, потому как анима могла находиться где угодно. Прозрачная и парящая, как медуза в воде, она выживала везде, эдакий повсеместный обитатель «Жёлтого-70».

По-хорошему мне не стоило тратить своё время на рядовую экспедицию, а заниматься вопросами, подобающими моему положению, но пока существовала хоть малейшая опасность погибнуть от грибоподобного народца, я не имел права оставлять своих людей на волю случая. Тем более удача Костика дама переменчивая: что мешает ей задействовать чёрную полосу сразу после белой?

Я заметил, что чем дальше взбирался по лестнице влияния, тем меньше тратил время на такие вот уютные походы с компанией ребят. Когда мой замысел по захвату престола вступит в активную стадию, наши пути разойдутся ещё сильнее. К тому времени надо, чтобы офицеры окончательно закрепились на местах и могли действовать автономно, опираясь на свой авторитет.

«Наслаждайся, Владимир, просто наслаждайся…»

— Она опять его нашла! Ты сжульничала! Ты реально издеваешься? — возмущённый ор Маркела спровоцировал меня на улыбку.

Элементалист ещё не успел выбраться из зарослей, как всё стало понятно. Нашли. История с девушкой-рыцарем повторилась. К её шлему присосался прозрачный комочек и старательно скрёб стеблем по металлу. Мы столпились вокруг шумно дышащей Святославы, чтобы запечатлеть момент чуда.

— Так, все назад, не пугайте его.

— Хватай быстрей, а то улетит же! — возмущённо крикнул Маркел.

— Никому не трогать, аниму! А ну, отошли или я за себя не отвечаю! — учёный схватился за нож на поясе, с такими буйными глазами навыкат я его ещё ни разу не видел.

— Ты аккуратней, сынок, успокойся, никто у тебя ничего не отнимает. Смотри, эта штука чуть-чуть убить может, — примирительно произнëс Щукин, указывая открытой ладонью на лезвие. — Парни, все назад.

Ноздри учёного раздувались, Александр облизнул губы, и только когда все отошли на приличное расстояние, он велел Святославе сесть на траву.

— Нашли, они его нашли? — перебегая с того берега, выкрикнул Гио, старик не стал ничего обходить и так попёр прямо по воде, помогая себе каменными отростками из рук.

— Да, только не мешай им, — ответил я.

— Что этот головастый творит, какого чëрта? — Джанашия встал на цыпочки, посматривая мне за спину. — Зачем отпустил, эй!

— Стой, — я схватил его, чтобы не прерывал опыт Чечевичкина, но земельника была не остановить.

— Некогда заниматься этой дурью, разойдись!

Александр, действительно, не мешал цветку отсоединиться от шлема и медленно проплыть по воздуху. С сачком в руке он шёл следом за редчайшим созданием, заворожённый его плавными взмахами корневища.

А вот Гио не был настроен столь созерцательно, горя желанием побыстрее закрепить успех. Старик слетел с катушек и растолкал перед собой землю, разбрасывая разведчиков как кегли. Из-за этого анима испуганно дёрнулась и чуть не сбежала. Мне пришлось вмешаться.

— Прости, дружище.

Я значительно снизил «Градиентом» мозговую активность Гио и тот застыл на месте в ступоре. Однако даже так его скрюченная рука потянулась вперёд. В нём практически не осталось разума, но важность летающего цветка эхом отдавала в сознании. Старик тихо мычал и силился сделать шаг вперёд.