В этом плане Марина Васильевна не имела ограничений. Она без стеснения открыла кучу вакансий и внедрила новых людей: пополнилась полиция, городские службы, почта, пожарная команда, отыскали инженера-архитектора, чтобы затюканный обязанностями Гио смог выдохнуть. Теперь в его полномочия входило лишь консультирование, а контролировать намеченный план строительства возьмëтся другой профессионал с рангом «А».

Анжей Марич обрёл нового покровителя и мигом выбил себе казначея, бухгалтера, двух счетоводов, а также трёх сборщиков податей. Этой небольшой команды хватало, чтобы вести весь финансовый учёт в феоде. Старосты на местах сами собирали оброк и свозили к барону, так что в огромной бюрократической машине нужды не было.

Это позволило городничему сосредоточиться на оборонительных сооружениях, в чём Черноярская слабо соображала и не могла выдать экспертного мнения. Подрастающий город укреплялся по всем фронтам.

Дар Кости Зайцева не работал на всяких мелочах. Я протестировал на нём и броски кубика, и игру в карты, и поединки на мечах — везде сопутствовал случайный результат. Кстати, равного ему соперника среди взрослых не нашлось, так что выставили десятилетнего Василия Пахоту. Мальчишка, даже не имея ранга в профессии, в половине случаев отмудохал графа. Такие дела.

Открытия начались, когда я послал его с малой группой в синий мирок поднабрать нужных нам ресурсов. Всё официально, через государственный храм, с покупкой проходки. Они столкнулись с превосходящей группой монстров и дали по тапкам. Выжили только благодаря транспортным глиптам, вывезших всех из заварушки.

— Три сотни степных волков, три! — драл глотку Маркел, руководивший вылазкой.

Монстры крупные, по грудь человеку, а то и с его рост. Элементалист не стал рисковать жизнями ребят и принял правильное решение — отступил. Будь он с гриднями из хотя бы второго отряда, с поддержкой в виде сильного мага и лекаря, то размотать тварин не составило бы труда.

Я также специально отрядил им минимальное количество глипт, чтобы проверить свою теорию, и оказался прав. «Аванс у фортуны» работал только на высоких ставках, либо при опасности для жизни владельца. Опытным путём мы выяснили, что в данный момент у Костика чёрная полоса.

— Когда тебе в последний раз крупно везло? — спросил я его после провалившейся экспедиции.

— Перед тем как вы меня с папенькой вытащили прямо из-за стола! Я как раз отыгрался, и, коли не вы, утроил бы своё состояние. Я тебе говорю, там верным делом пахло…

Я был низкого мнения об умственных способностях парня, потому дальше пропустил его восторженный трëп мимо ушей. За восемнадцать лет не найти простейшей закономерности в своей удаче — это надо постараться. Интуитивно он смог нащупать тему с храмом и белыми мирами, но это же капля в море от его реальных возможностей!

Про дар с фортуной я ничего не рассказал. Обойдётся. Слишком опасная штука в руках конкурента, а Зайцевы в первую очередь конкуренты. И им, кстати, выгодна смерть наследника герцога, так что за Костиком присматривали круглосуточно.

«Моя дойная корова ммм…»

Вторую чёрную полосу мы активировали уже под присмотром лекаря в загоне для сражений с магзверьми. Бедолагу больно погрызли за ногу стальные гиены, всего две, но верещал он как резаный.

Эти монстры обитали в «Зелёном-46» и отлавливались нами для тренировки кадетов. От их укуса раны долго заживали из-за металлических ядовитых зубов, но это если лечить обычными средствами, а не магией.

— Я-я больше туда не хочу! Хватит, это же больно! Он мне вообще в яйца метил, ты представляешь? Да я чудом остался жив, ха!

— Константин, успокойся, дыши, вот так, видишь раны больше нет? Тебе ничего не грозит, а вот кричать не стоит — это слабейшие монстры Межмирья. Тебе надо привыкать с ними сражаться, понимаешь? Лучше пусть укусят здесь, чем во время реальной заварушки.

— А варианта, где меня не кусают совсем нет? — поджал губы Зайцев.

— Давай так: если следующая наша вылазка выйдет успешной, я расскажу об этом твоему отцу. Напишу ему, чтобы гордился тобой, договорились?

— Ну, я не знаю, — пожал он плечами, продолжая ломаться.

Науськанная мной грудастая девушка подала ему полотенце после «сражения» и состроила глазки.

— Всё получится, ты же не слабак? — спросил я при ней, на что Зайцев быстро вытер лицо и бросил.

— Следи за словами барон, я в деле.

— Вот и отлично, такой настрой мне нравится, — я хлопнул его по плечу, чтобы он подобрал слюни, несмотря на видный статус с женщинами у него был заметный напряг. — Девки любят витязей, сами в постель к ним прыгают, — подмигнул я ему и ушёл по своим делам.

Брошенное в благодатную почву обещание наживы и простенькая манипуляция сработали как надо. На следующий день мы снарядили большую экспедицию в «Оранжевый-17» с объединённым первым и вторым отрядом. Опасный мир, но богатый на улов. Помнится, там пострадала дружина моего отца.

— А мне не рановато в такие места? — побледнев, спросил Костик, когда мы покинули колонию, заходя в иссохший жутковатый лес.

— Тем сильней засияет твоя слава, граф, выше нос, — заверил я его, но обычно болтливый Зайцев затих, дёргаясь от каждого незапланированного хруста ветки.

Нас сопровождало две сотни боевых глипт помимо тех, что несли людей. Мефодий, Нобу, Щукин, Склодский, Маркел и многие другие. Не было разве что Святославы и Гио. Они таки помирились и вместе в очередной раз ушли искать цветки анимы. На случай чего у нас было два средненьких земельника «B» ранга со второго отряда, так что я не переживал. Шли мы в центре каре, как обычно.

— Угроза на три часа! — оповестил водник Щукин и группа остановилась.

Тридцать двухметровых круллов выбежали на нас из засады в ста метрах. С них ещё не успела осыпаться сухая земля, как длинные, как у борзой, ноги понесли их тела вперёд головой. За секунды эти твари развивали поразительную скорость и сбивали насмерть зазевавшихся витязей.

— Щиты! — скомандовал я.

Глипты выставили перед собой громоздкие башенные щиты, обитые железом. По центру на лицевой части выпирал металлический круг, умбон.

Для посредственной группы витязей здешние монстры опасны именно неожиданностью, зачастую маги не успевали даже заклинания создать, настолько молниеносен был противник. А навыки маскировки и умение долго ждать без еды и питья только усугубляли нервозность витязей.

Бронированные серые головы круллов вмазались в глипт на полном ходу, огласив лес грохотом и хрустом костей. У кого-то сломался позвоночник.

«Сюрпри-и-из!»

Боевой глипт весит от 400 кг и выше, а сутулые круллы от силы сто кило. Их непропорционально развитое тело по очертаниям напоминало нечто среднее между ящером и млекопитающим.

— Растоптать их к чертям! — рявкнул я, и ошалевшие от столкновения монстры познали на себе остроту сапфировых лезвий.

Мы не вмешивались, не тратили силы. Зачем? Всегда стоило беречься для более серьёзной схватки. Наши камнекожие помощники быстро справились с незадачливым племенем аборигенов.

— Срежьте головы и идëм дальше, — велел я.

Верхний слой сверхпрочной чешуи на широком лбу использовался для создания доспехов, а вот кости именно черепа обладали удивительным свойством плавиться как металл. Скупщики для начала вываривали головы, а потом через кузнечные печи придавали им форму слитков для удобного складирования. Материал ударостойкий и лëгкий, лепи, что фантазии вздумается.

За одну голову платили по пятидесяти рублей. Обитали круллы небольшими племенами, но иногда могли объединяться под командой чрезмерно разросшегося вожака.

В Межмирье это было обычной практикой, когда один из монстров либо хапал чрезмерно магической силы, либо по иным каким-то причинам вдруг приобретал нехарактерные для его вида размеры и мощь.

Естествоиспытатели из Русского Географического Общества до сих пор ломали копья в спорах на тему происхождения вожаков, но прямых доказательств найти пока не удалось. Слишком редкое событие, чтобы обнаружить его в зачатке.