Наконец, стало понятно, почему молодые мужчины в замке даже не пытались подходить, хотя издалека чуть не пожирали взглядами. Женщины тоже общались с опаской.

Только Марта меня не боялась. И старый конюх Фирр. Они помогали тайком — подкармливали, давали тёплые вещи, добрые слова говорили.

От их доброты у меня щипало в глазах, но я держалась, только молча кивала и улыбалась сквозь слёзы. Чтобы хоть как-то отблагодарить я вышивала им платки с целебными узорами, когда никто не видел. Марте — спину лечить, конюху — суставы.

Пять лет я уже здесь, в замке. Я перестала считать дни, но тело помнит всё: холод камней под ногами, когда Годрил заставлял меня часами стоять в мастерской, усмиряя бушующий артефакт. Частую боль в висках, когда магическое истощение накрывает с головой, и кажется, что череп сейчас треснет.

Но я не сломалась. Я продолжаю мечтать. Это единственное, чего они не могут отнять.

Мечтаю о столице. О маленькой комнате в швейной мастерской. О работе, за которую будут платить. О том, что не будут унижать. О свободе. О семье. О детях.

Чтобы меня любили, а не использовали.

От этих мыслей щемит в груди, и я часто моргаю, чтобы не расплакаться прямо посреди двора.

— Иола, — голос Марты возвращает меня в реальность. — Ты чего такая бледная? Боишься орков?

— Немного, — признаюсь я, чтобы хоть что-то сказать.

Голос звучит глухо, и я сама чувствую, как дрожат мои пальцы.

— Не бойся, — улыбается мне Марта. — Орки — они тоже люди. Почти. Мир же с нами всё-таки заключили. Может, с королём ещё о чём-то добром договорятся. Всё будет хорошо.

Я киваю её милой попытке меня успокоить, но в груди всё равно плещется тревога.

Очередное поручение отправляет меня во двор. Слуги носятся с последними приготовлениями. Кто-то поливает цветы, кто-то метёт дорожки. Стражники на воротах застыли навытяжку, парадные доспехи блестят на солнце.

Слышу обрывки разговоров за спиной. Про орков.

— …говорят, магии у них нет, зато сила какая-то звериная…

— …в прошлую войну моего деда убили…

— …тише вы, граф услышит…

— …а я слышал, они клыки прячут, когда среди людей…

— …да ну, врёшь…

Мне страшно. Но и любопытно — тянущее чувство, от которого внутри всё переворачивается.

Никогда не видела орков. Только на картинках в книжках и на этом гобелене. Неужели они и правда такие страшные чудовища с клыками?.

— Едут! — крик дозорного с башни пронзает воздух.

— Орки едут! — уже тише разносится новость по замку многочисленными голосами.

Крики, топот, суета. Слуги бегут к дверям, чтобы выстроиться вдоль дорожки.

Граф выходит из своих покоев, одетый в парадное, с холодной улыбкой на лице. Графиня плывёт следом, высокая, прямая, разодетая.

Я прячусь за колонну. Сердце колотится часто-часто, даже в висках стучит.

Осторожно активирую свой дар — он делает меня незаметной. Нельзя, чтобы меня увидели. Но и пропустить такое — невозможно.

Выглядываю осторожно, вжимаясь в камень, стараясь слиться с ним.

Ворота с грохотом распахиваются.

Орки въезжают во двор. Трое. Верхом на крупных, под стать всадникам, лошадях — тяжёлых, с мохнатыми ногами, я таких никогда не видела. Кони фыркают, косят глазом, но полностью слушаются всадников.

Первое, что поражает в орках — их рост. Даже спешившись, они возвышаются над встречающими слугами, над самим графом, который шагнул вперёд с приветственной улыбкой.

Граф рядом с ними кажется мелким, суетливым…

Я смотрю на орков и не верю своим глазам. Горло перехватывает, дышать становится трудно.

Это вовсе не чудовища.

Да, у них необычная для взгляда зелёная кожа, но одеты они в добротные кожаные доспехи, держатся со спокойным достоинством. Очень мускулистые — гармонично-хищным рельефным сложением.

Ни разу такой красивой мускулатуры не видела, даже у королевских гвардейцев.

И никаких торчащих клыков! Орки… нет, они точно не чудовища.

Высокие сильные воины.

Молодые. Лица у всех троих необычно мужественные... и очень красивые!

Да-да, очень красивые! Эти странные орки выглядят как благородные… пожалуй, даже как принцы…

Я смотрю на них во все глаза. Пялюсь совершенно неприлично.

Мне можно, я ведь знаю, что я в тени, укрытая своим даром невидимости…

И вдруг, все трое орков поднимают глаза от встречающего их графа и... смотрят прямо на меня!

Глава 4. Орки

От их взглядов у меня внутри всё обрывается, а потом взрывается жаром, от которого щёки вспыхивают, а кожу покрывает россыпь мурашек.

Они не должны меня видеть! Я под заклятием невидимости, маминым даром, который ни разу не подводил.

Но они смотрят. Прямо на меня. Их взгляды прожигают насквозь.

А я… смотрю на них. Как будто время остановилось.

Словно всё вокруг замерло, и больше не существует.

Только я и трое красавцев-орков…

Красивые всё же. Очень.

Впереди возвышается одетый в кожаную броню с затейливым тиснением. На предплечьях у него наручи, а руки полностью обнажены, проявляя умопомрачительный рельеф.

У него лук странной изогнутой формы и, кажется, оперение стрел слегка светится таинственной бирюзой…

Этот лучник — явно у них главный. Не знаю, почему я это поняла. Просто это… видно.

Ещё у него движения резкие, порывистые были, когда спешивался. Сейчас вот стоит спокойно — но чувствуется, что внутри него бушует огонь, который он с трудом сдерживает.

Блестящие, угольно-чёрные волосы распущены, длинной густой гривой падают на широкие плечи.

Резким движением он откидывает их назад и парой ловких движений стягивает в низкий хвост.

А я прослеживаю взглядом как от этих движений на его красивых руках с широкими запястьями завораживающе гармонично бугрятся рельефные мускулы.

И всё это не отрывая взгляда от меня… Жаль цвет глаз отсюда не разобрать.

Под его взглядом мне становится тепло… Даже страх почему-то испаряется. Хотя мне должно быть сейчас очень и очень страшно, ведь орки же! И видят меня!

Но почему-то не только страшно, но и... странно. Томно. Ноги слабеют.

Я чувствую вокруг них что-то странное. Воздух будто вибрирует, насыщен чем-то необъяснимым, древним, сильным.

Это совершенно точно не магия — я знаю магию, чувствую её кожей, даром.

Это другое. Живое. Древнее. Пугающее… Совершенно ни на что не похожее.

Вспоминаю обрывки разговоров, которые я слышала, когда болтали про орков. У них нет магии, зато есть шаманы. Духи. Сила предков или дар крови…

Граф, стоящий рядом с ними, прослеживает их взгляды в мою сторону. На его холёном лице отражается недоумение — он меня не видит, ощупывая глазами пустоту, глядя сквозь меня.

Потом он поворачивается к оркам, что-то спрашивает.

Их главный, поправив лук за спиной небрежно-резким движением, отвечает. Голос низкий, спокойный, в нём чувствуется уверенность лидера, привыкшего отдавать приказы.

Второй орк делает плавный шаг вперёд, неотрывно глядя на меня, и я… буквально каменею, теперь рассматривая и его.

Он массивный, с тяжёлым топором на поясе. Такой же широкий в плечах и мускулисто-рельефный, как и лучник, но выглядит… монументальнее. Как одна из гор на горизонте.

У него тоже длинные чёрные волосы, но они заплетены в многочисленные сложные воинские косы, перевитые тускло блестящими металлическими кольцами.

Только меня до жути пугают его глаза. Они у него… совсем-совсем чёрные. Будто там живёт самая непроглядная тьма.

То, как он на меня смотрит… Давление, от которого трудно дышать, и сразу хочется спрятаться, убежать, исчезнуть.

Но, что более всего мне странно… Одновременно с этим страхом где-то в самой глубине, там, где страх граничит с чем-то непонятным, запретным, разливается странное томление.

Как будто моё тело отзывается на его взгляд помимо моей воли, и это пугает ещё сильнее.

Тем временем лучник что-то говорит — мне почему-то, несмотря на мой дар, не разобрать его слов, но граф кивает, улыбается своей дипломатичной, скользкой улыбкой.