«Я всё выполнил. Давайте сыграем в шахматы.»

Север читает сообщение один раз, потом второй. Он уже хочет бросить телефон в сторону, показать, что ему не интересны разговоры со стажёром на отвлечённые темы, но вместо этого, ведомый каким-то внутренним порывом, мужчина бегло набирает ответ:

«Где ты найдёшь шахматы посреди рабочего дня?»

Со стороны стола Артемия слышится тихий смешок, отчего Север тут же оборачивается, смотря на самодовольное лицо парня.

«То есть сыграть Вы не против?»

К сообщению прикреплена ссылка, на которую Север нажимает не раздумывая. В браузере открывается страница со шахматами онлайн. С левой стороны небольшое диалоговое окно, справа графа, обозначенная как «история ходов», а посередине шахматная доска с примитивным дизайном фигур.

Что ж, работа Севера выполнена безупречно, а оставшиеся мелкие задачи выполняют его подчинённые. Вересов тоже всё выполнил и у Севера есть время, чтобы проверить его работу, так почему бы не отвлечься от всех этих сплетен, подстав и просто не сыграть партию в шахматы? Вот и Кречетов не находит никаких возражений, поддаваясь этому бунтарскому рвению халтурить прямо на рабочем месте.

Он нажимает на кнопку на экране, оповещая, что готов к игре. На экране начинается анимация подбрасывания костей, а после системное сообщение, что противник ходит белыми, а значит, первым.

«Ты хотя бы умеешь играть?»

Скептично набирает сообщение в диалоговом окне Север, ожидая, пока парень сделает свой первый ход.

«Не умел бы, не предлагал. С братом мы постоянно играли в шахматы, шашки и нарды.»

Артемий выдвинул пешку вперёд.

«Не знал, что у тебя есть брат.»

«Я же рассказывал. Теперь ясно насколько внимательно Вы меня слушали.»

Далее игра шла в тишине, нарушаемой офисным гулом тех, кто трудился, а не нагло сидел в телефоне, раздумывая над следующим шагом.

Пешка вперёд, слон на диагональ, конь в центр.

Север не торопится, отвечает быстро, но не бездумно. Он просчитывает ходы Артемия, видя, как тот пытается выстроить ловушку.

«Выиграешь, расскажу тебе кое-что интересное» — пишет Север, съедая коня стажёра.

Он поднимает быстрый взгляд, замечая, каким азартом загорелись глаза Вересова. Стоило давно заметить, что парень пылко относится ко всему, что имеет хоть толику соревновательного духа.

Север делает вид, что попадается в выставленную ловушку, жертвует даже своей фигурой. А после устраивает короткую рокировку, которой Артемий явно не ожидает, отчего теряет фигуру за фигурой.

«Шах», — оповещает Север.

Король стажёра под ударом, он пытается спрятать его за ладьёй, но Север съедает и её.

«Мат», — пишет мужчина, едко улыбаясь куда-то в сторону, — «Ты почти выиграл.»

«Почти не считается. Может, ещё раз?»

«Нет. Хватит с тебя. Пора возвращаться к работе.»

Север закрывает сайт с шахматами онлайн и возвращает всё своё внимание к монитору компьютера. Артемий, находящийся на расстоянии трёх шагов, замирает, продолжая сверлить взглядом руководителя. Но мужчина делает вид, что не замечает, а кончики пальцев опускаются в карман пиджака, где спрятана важная улика.

Инцидент с пропавшей таблицей произошёл почти месяц назад. Так имело ли смысл ворошить его сейчас? Что, если произойдёт только больше негатива, да и ошибка с отчётом никак не связана с основными слухами, которые ходят об Артемии Вересове, взгляд которого кажется сейчас прожжёт дыру в Севере.

Среда проходит относительно спокойно. Север лишь раздражается на появившийся кашель со стороны стажёра, который сегодня выглядел неважно. Если к нему вновь подкрадывается болезнь, то пусть болеет за стенами «Графита».

«Как себя чувствуешь? Выглядишь паршиво.»

После вчерашней игры в шахматы, Север решает, что переписка не так уж и плоха, а очень даже удобна, хотя всё равно корит себя за излишнее внимание к смартфону не в профессиональных целях.

«Интересуетесь из собственного интереса или это тоже часть деловых отношений?»

Север только глаза закатывает, блокируя смартфон и оставляя Вересова без ответа.

Четверг становится точкой кипения. Воздух в офисе наэлектризован настолько, что любая искра кажется предвестником пожара. Север вновь замечает, как важная информация не доходит до стажёра, как работа отдела из-за этого буксует, теряя драгоценный темп. Чаша терпения переполняется.

— Вересов, — голос Севера звучит сухо, разрезая гул офисного помещения. — Сходи, пожалуйста, в архив. Мне нужен маршрутный лист за девятое января, там должна быть ещё пометка о смене логистического узла.

Артемий, услышав поручение, недоумённо поднимает голову. Он какое-то время молчит, явно обдумывая какую-то мысль, а после всё же решается возразить:

— Но ведь я ещё не закончил с…

— Ты слышал, что я тебе сказал? — перебивает Север, добавляя в интонацию напускной строгости. — Иди в архив.

Парень вздыхает, сохраняет файл на компьютере и закрывает все вкладки. Нехотя поднимается и неспешным шагом направляется к выходу. Север отвешивает астральный пинок Вересову, хочет того подогнать, потому что сил терпеть и ждать больше не было никаких. Дверь за стажёром закрывается с тихим щелчком. И как только пространство между дверью и столом оказывается пустым, предохранитель сдержанности срывается.

Он порывисто поднимается с кресла. В кабинете становится невыносимо тесно и неуютно, кажется, что нечто тяжёлое и удушающее сейчас тоже находится в этой комнате. Север обходит свой стол, упирается в него ладонями и словно нависает над всеми, обводя взглядом каждого, словно выбирая того, кого схватит первым.

— Вы все, — цедит сквозь зубы Север, — Взрослые люди, а устраиваете какой-то детский сад. Саботируете работу всего офиса просто потому, что кто-то что-то сказал, а вы и рады поверить.

— А с каких это пор тебе не плевать? — хмыкает Павел, медленно поднимаясь со своего места. Он демонстративно выпрямляется, пытаясь подавить Севера ростом. — В какой момент «Щенок» превратился в «Птенца Кречета»? Про тебя тоже слухи ходят, знаешь ли.

— Чиж, ты перегибаешь палку, — доносится осторожный голос из угла; это Соня решает вмешаться, чем прибавляет несколько очков уважения в глазах Севера. — Север Николаевич не такой, а слухи на то и слухи, грязные сплетни.

— Нет дыма без огня, — Павел окидывает Севера насмешливым, оценивающим взглядом. — Зазнался ты, Кречет. Думаешь, раз занял место отца, можешь возовмнить себя начальником генерального штаба?

Север облокачивается о стол, скрещивая руки на груди. Взгляд его спокойный, но внутри всё кипит горячей магмой. Он уже представляет, как прописывает крепкий удар в чужую челюсть, как Павел отлетает, как костяшки пальцев приятно болят от встречи с чужим лицом. Но приходится держать себя в таком контроле, что его выдержке позавидует любой.

— Ты закончил? — Север даже голоса не повышает, оставаясь внешне непоколебимым к чужим нападкам. — Если тебя так беспокоят слухи о моей личной жизни, то я могу расценить это, как акт ревности. И придётся тебе выстроиться в очередь. Или вся эта истерика была нужна, чтобы скрыть, что у тебя в отчёте, который вот-вот принесёт Вересов дыра почти в пятьдесят тысяч?

Чиж бледнеет. Кровь отливает от лица мгновенно, а нижняя губа предательски подрагивает. Павел открывает рот, чтобы что-то возразить, но слова застревают в горле.

Север не ждёт ответа. Ему откровенно плевать на оправдания. Решение по Чижову выдвинуто было ещё на прошлом собрании руководителей. Проявит ли Танкист милость и закроет глаза на воровство в своей компании или уволит с позором — покажет время.

— Паш, — голос Седого звучит сипло, — Кажется, это ты зазнался. Ведёшь себя, как базарная баба, уши вянут. Север дело говорит, а ты всё в интриги ввязываешься.

Север лишь коротко кивает Григорию Васильевичу, больше не высказывая никакой реакции, которая может быть расценена, как «не только место отца занял, так ещё и окружил себя союзниками».