— Так это ты новенький выскочка? Какого хера ты раздолбал лодки? — Злой голос пронесся по округе, неся в себе отпечаток духа. Духа куда как более мощного, чем был во мне. И хотя обвинение было частично справедливым, ведь лодки являлись ценными трофеями, оставлять такое неуважение к себе я не собирался.

— Может потому, что только я решаю, как мне сражаться с моими врагами и что делать с моими трофеями. — Ответил я глухо, но заставив мир дрожать. И глядя в глаза довольно худощавому мужчине с длинными спутанными волосами. Выглядел он так себе, несмотря на статус владыки. А в отсвете его силы я уловил знакомый привкус хаоса. Все остальное пока оставалось неясным.

— Твоими врагами? — В голосе послышалось столько удивления, что им можно было затопить целое море.

— Этих врагов гнал я. И добыча с них моя. — Вкрадчиво ответил, насколько я понимал, Хантер. Владыка соседнего дистрикта.

— В качестве уважения можем разделить поровну. Или начать бой. — Отрезал я.

— За нападение на друг друга полагается наказание вплоть до смертной казни… Ха… — Рассмеялся мужчина, вокруг которого хаос клубился плотными чешуйками, явно являясь далеко не основным его концептом.

— Конечно, если про это кто-то узнает… — Продолжил он со смехом в голосе.

— Думаю, узнают. Но если ты на меня нападешь, решив отобрать добычу, мне придется защищаться. — Оскалился и я в ответ. После чего вокруг моего «соседа» начала уплотняться аура. Она вспыхнула, хлынула во все стороны, демонстрируя мощь концептов. Нечто невероятно плотное, упорядоченное. Нечто похожее на концепт «щита». И я не стал молчать, ответив звуком. Так что следующие десяток секунд пространство искрило между нами. Противник был сильнее в Духе. Так же как и я был сильнее в познании концептов. И для нас обоих было очевидно.

— Забирай все… Но не надейся на мою помощь, когда она тебе понадобится, русский… — Процедил владыка. И резко развернулся, ускоряясь и скрываясь из вида.

Место действия: Земля, Техас. Город Эдем.

Время действия: 20 сентября 2060 года

— Говорят, золотой песок теперь достался единству. Это правда?

— Не знаю точно. Но скорее всего. — Ответил я, постаравшись вообще ни о чем не думать. Просто отдыхать. Ведь за прошедшую неделю пришлось переделать столько всего, что субъективно она растягивалась уже на многие месяцы. Даже при том, что мне не нужно было спать, а мой разум вроде бы не знал усталости, но жизнь в постоянном ожидании «вызова», после которого тебе приходится срываться и лететь на ликвидацию новой угрозы, вызывала напряжение даже у меня.

И хотя с большей частью задач я справлялся легко, ведь тут критично было именно время реагирования. Но пару раз внешники смогли напрячь даже меня, не говоря уже про их попытки выманить меня в зону четвертого этапа, в засаду. Хотя, надо признаться, это было прибыльно. Так что о своем решении встать под руку «федерации» я ни сколь не жалел. Да, был, возможно, и более выгодный и опасный путь. Идти вниз по корням древа миров до предела. Сражаться со все более и более возрастающими угрозами. Но, честно сказать, там мои шансы сгинуть были крайне велики даже с наличием осколка парагона. По «нашу линию фронта» добычи уже почти не оставалось. Так что и я не смог бы там охотиться. И уж тем более не смог бы противостоять целой федерации. А на другой стороне шанс повстречать пикового владыку был слишком огромен, чтобы этим рисковать.

Здесь же… Пускай пока добыча в кристаллах четвертого этапа и была меньше, чем хотелось бы. Зато вся добыча со внешников шла мне. Ценные умения, трансформы… Их можно было продать самой федерации, что я частично и делал. А частично их копил. Ну и посох Тьмы четвертого этапа, доставшийся мне тогда, в первый день, тоже был огромным подспорьем. Это была редкая добыча. Настолько, что я даже закрадывались серьёзные такие подозрения, что тогда весь тот рейд был только для моего спланированного уничтожения. Вот только внешники не просчитали силу «нового выскочки». Однако в том, что кто-то с нашей стороны сливает им инфу, я уже не сомневался.

— Не то чтобы я жаловалась… Но ты так можешь лежать часами? — Наконец, спросила Лора, продолжая проминать руками мою спину.

— Днями. Неделями… Но если ты устала, можешь отдохнуть. А я найду пару или тройку девушек, что с радостью продолжат… — Отшутился я, хотя, естественно, ничего не делать даже половину суток я не мог себе позволить.

— Да нет, меня все устраивает… — Поспешно согласилась лучница, поняв мой намек. Ведь, действительно, как и говорила Саманта, набрать себе гарем не составило бы труда. Вот только желания по этому поводу у меня не было никакого. Так что я ограничился Лорой, одной из сильнейших мастеров, чью мощность выстрелов из лука я смог оценить еще в самом начале, на себе.

— Хотя вряд ли кто-то другой смог бы промять тебе мышцы. — тут же добавила она.

— Кажется, Тейлор была ничего так… — Усмехнулся я, вспоминая другую женщину из гвардии, причем тоже сильную. И в том числе специализирующуюся на создании духов.

— Она странная. Ты не заметил? — От Лоры, наконец, почувствовалось реальное раздражение. Едва уловимое, но заметное для меня.

— Некоторые, особенно владыки, по слухам, настолько замыкаются на себе и развитии, что вообще практически ни с кем не говорят, не говоря уже о чем-то большем. — Продолжила она. — Вроде как на севере, в соседнем дистрикте, именно такой. И поначалу мне казалось, что и ты из таких.

— Это связано не с развитием. А с постижением стихий. Ведь чтобы подняться к вершинам, надо отбросить все остальное. Раствориться в своем пути… — Произнес я, поняв, что просто полежать в тишине мне не дадут.

— Разве это обязательно? Сходить так с ума? — Удивилась девушка. — Стихии важны. Но те, кто сходят с ума рано или поздно сгинут. Выживут те, кто смог найти баланс, не начав ехать крышей. — Авторитетно заявила она. И хотя логика в ее словах и присутствовала, я был совершенно иного мнения.

— Не обязательно. Но если ты хочешь достичь нечто большего, если хочешь вырваться из массы и стать на вершину, то это единственный путь. Отринуть все и познать свой путь, свои концепты. На этом пути придется пожертвовать многим… — Погрузился я в мысли. О том, что сам я так и не прошел «этот путь». Меня по нему протащили насильно. Вместо того чтобы самому месяцами, а то и годами познавать звук, вымывая из сознания смертные предрассудки, я просто умер. Просто стал проводником чудовищного объема энергии и просветления, что навсегда изменили меня. И именно поэтому я сейчас так и стремился снова стать живым. Почувствовать простые наслаждения. Красивый вид на город с огромной высоты, хотя после пьянящего чувства свободы и сверхзвукового полета это уже не вызывало эмоций. Ресторанная еда, которую для меня готовили по первому желанию, хоть это и стало приедаться. Секс, массаж…

— Как думаешь? — Резко встав, не используя рук, только усилием духа, что уже выходило инстинктивно, я накинул одежду, беря в руки стакан с апельсиновым соком и кусок пиццы.

— Если выдать золотого песка пятерке лучших, кто-то сможет прорваться? — Решить, стоит ли тратить песок на других, было довольно сложной задачей. Мучительной. Ведь пока что этот ресурс, уникальный, невосполнимый, был основой моего прогресса. Фундаментом, с помощью которого я раз за разом увеличивал объемы духа. Вот только уже сейчас я прекрасно ощущал то, о чем говорили все трактаты. Развитие резерва духа не сводилось только к поглощению ресурсов. И не сводилось к стихиям или предельному энергетическому усилию, как это было раньше на трех первых этапах. Будь это так, и я бы уже улетел в возвышении куда выше, пройдя половину этапа владыки и сожрав весь песок. Но мои результаты были куда как скромнее.