Артефакт «Демонический меч» (этап:5) — Поглощая дух, ци, кровь и плоть поверженных врагов, этот меч становится сильнее, рассекая все на своем пути.

Описание тоже внушало, хоть и было расплывчатым. Но небесному закону и не нужно было теперь давать нам подсказки. Нас считали и так уже не «маленькими». А стоило его стопе коснуться поверхности крыши, как вокруг волной ударила сила. Это могло выглядеть позерством. Вот только при таком уровне сил можно было позволить себе любое позерство.

— Так, так, так… — Донесся насмешливый голос.

— Два важных центра уничтожены. Двое наместников пали. А на ваших лицах я не вижу раскаяния. — С первых же секунд стало ясно, что церемониться с нами не собираются. Саманта склонилась в поклоне, а вот я остался стоять ровно, рассматривая оппонента.

— Тебя еще и не учили вежливости, младший? — С вопросом прокатилась волна. Сгустилась словно нависающий надо мной меч, готовый обрушиться в любую секунду. По сравнению с ним постижение Саманты на пути меча было смешным.

— Я не младший для тебя. Да и действительно… Как-то никто не говорил, как именно я должен приветствовать инквизитора. Может стоило добавить это в методичку для наместников? Равный… — Мой тон был спокойным. Без чрезмерного сарказма. Но и начинать кланяться и распинаться я не собирался.

— Не боишься казни? — Легкой, раскачивающейся, совершенно неестественной для человека походкой подошел ко мне, идущий двумя путями. В то, что это чистый дух, без человека внутри, я почему-то совершенно не верил, хотя это было и логично. Создать преданных тебе созданий. Прокачать их до сильных владык. Но голос был слишком живым.

— А за что? За то, что я убил предателей и спас одного пленного? — Продолжил я стоять на месте, лишь немного уплотнив покров. А инквизитор продолжил подходить. И с каждым шагом нечто менялось. Нечто, что уже вызвало в душе нехорошие шевеления. А остановившись в четырёх шагах, воин словно замер. И маска расступилась, обнажая человеческое лицо. Невероятно правильное, но странное в своей правильности, так что принадлежать смертному оно не могло. Да и черты черепа вообще мало соответствовали темнокожему, кем инквизитор и оказался. Но все это потонуло, став совсем неважным. Ибо на этом лице двумя прожекторами полыхнули сияющие синевой Неба глаза. А внутри все разом перевернулось, вызывая жгучее желание напасть.

Негр застыл. На пару секунд, уставившись в мои глаза. Словно бы не веря в происходящее. Ища там подтверждение. А затем и отшатнулся, разом уплотняя покров и напитывая меч в своих руках обжигающей силой.

Место действия: Земля. Техас.

Время действия: 26 сентября 2060 года

Бездна! - По телу прокатилась обжигающая волна, придающая уверенности. А покров задрожал набатом, превращаясь в плотный кристалл, настолько плотный, что снова стал полностью прозрачным, не задевая молекулы воздуха. Дух озарил своим сиянием все звезды, готовя тело к бою. Но вокруг лишь простерлась тишина, нарушаемая лишь едва слышимо падающим пеплом и раскатами далекого грома, рождающегося в пылевом облаке.

Глаза инквизитора сверкнули. Он понял. В нем не осталось сомнений. И он понял, что и я понял. Что я не просто счастливчик, который получил дар, даже не подозревая о его назначении. Что я знаю Все! А потому бессмысленно играть в притворство. Бессмысленно мне что-то предлагать или обманывать. Ибо я знаю, что осколок парагона ценнейшее, что есть.

— Твои глаза. Как ты смог их замаскировать? — От насмешливого тона не осталось и следа. Как и от растерянности. Или, я бы даже сказал, шока. Инквизитор пришел в себя, а его взор лишь запылал сильнее, просветлением. И вместе с этим я тоже стал совершенно спокойным. Больше мне не о чем было беспокоиться. Больше ничего плохого произойти не могло. Оно уже произошло.

— А зачем мне отвечать на этот вопрос? — Спокойно ответил я, поднимая руки. Копье духа в правой руке, щит в левой. Копье пожиратель в первой призрачной руке. Всепронзающее копье во второй. Меч в третьей. Только абсолютный щит еще был не активирован, ведь по опыту боя с Гаем я успел убедиться в его бесполезности против осколков. Я был готов ко всему. К тому, что Небо сейчас обрушится. К тому, что придется выйти за грань и немного дальше этого.

— Ты прав. Незачем. — В голосе безымянного инквизитора промелькнуло… Понимание. Принятие ситуации. Словно мы как старые знакомые пожали друг другу руки, понимая, что иначе поступить нельзя. Он вспыхнул абсолютным щитом. Но продолжил стоять на месте. Словно бы и не готовясь биться или желая принять удар. Саманта, естественно, уже испарилась, четко поняв, куда дует ветер, на что я лишь мысленно ухмыльнулся. Ударить первым? Провести комбинацию с ударом волей, тычком копий, чтобы насадить врага и выпить его дух? Рассечь мечом, как я сделал это с китайцем? Инстинкты вопили ударить. Завладеть преимуществом.

Но я заставил себя поступить иначе. Довериться стихиям. Тому, что вело меня. Тому, что подсказывало путь. Тому, что я не слушал, когда полез вчера в портал, напоровшись на засаду. Вместо рывка мое тело едва заметно задвигалось, в такт вечной мелодии. А Инквизитор поднял меч. Медленно. Слишком медленно. Слишком плавно и грациозно. Кладя на него вторую руку, словно бы вставая в классическую стойку кендо. Демонический меч вспыхнул энергией. Чистым духом, что выглядело безумием. Ибо так владыки не дрались. А я, ощущая, как изнутри рвется пожар, инстинкты, что орут во всю глотку прекратить это, лишь активировал абсолютный щит.

— Проверим, чья воля крепче, старик. В этот удар я вложу все что есть. — Произнес Инквизитор, словно бы давая мне еще время. На подготовку. На то, чтобы отразить удар. Принять его на щит. Самому зачерпнуть воли, поставив нерушимый заслон, для которого даже жар ядерного взрыва будет лишь ничем.

Меч в его руках запылал сильнее. А я вдруг ощутил это. Дуновение смерти. То, чего не ощущал уже очень давно. Сигнала о мгновенной смерти. О том, что меня уничтожат в мгновение ока, не оставив ничего после. Ни тела, ни духовной составляющей.

Просветление! — Тело вспыхнуло изнутри, вливаемые осколки направились в звук, запуская улучшение. То, что и само могло меня добить, вылив в неподготовленное тело ту мощь концепта, к которой не готовы были даже владыки. Сознание замерло в миллиметре от колодца осколка, готовясь черпнуть воли. Но… Что-то было не так. Занесенный меч прошел последние миллиметры замаха, застыв в верхней точке лишь на ничтожный миг. А затем обрушился вниз, разрезая реальность.

Через миг, фонтанируя кровью, я успел лишь пожалеть о том, что оказался так глуп, доверившись интуиции и стихиям, так и не зачерпнув воли. Так и не защитившись от удара, что в мгновение ока разрушил абсолютный щит, разрезал металлический щит, испарив металл, уничтожил бессмертную руку и вонзился мне в ребра, рассекая плоть в мясо. Успел пожалеть, а затем отбросить эти мысли. Ибо ветер смерти еще не достиг своего пика. Он лишь готовился бросить мне в лицо последний, финальный порыв. И то, что показалось вначале смертельной ошибкой, вдруг оказалось лучиком надежды. А звук, беснуясь внутри, направил мои действия, позволяя начать двигаться.

На краткую долю мгновения мне показалось, что мир вокруг словно ускорился. Казалось, пепел вокруг, отброшенный чудовищным ударом даже не меча, а протуберанца силы, что и рассек мою кожу и увяз в ребрах, полетел куда быстрее. И со стороны это походило на взрыв. Весь мир взорвался, оставляя только меня скованным. Разогнанное сознание успело это увидеть. Форсаж мыслей, улучшаемый все это время, снова выведенный на низкий ранг, позволил заметить то, что для смертных происходило на невозможных скоростях. Позволил успеть среагировать в последний миг. И зачерпнутая, словно ведром воля, вылилась в реальность, вырывая меня из этого наваждения. А затем все это, все, что я копил так долго, каждую секунду отказывая себе в соблазне направить этот поток на возвышение, вылилось в единый приказ. Сделать шаг. Не ударить. Ибо защита врага была идеальна. И не защититься. Ибо никакая защита не выстояла бы. А сделать шаг, оказываясь в метре от дыхания смерти.