— Может быть. Но, кажется, тебе их спрятать будет куда проще. А под слоем адаманта вряд ли кто-то что-то увидит.

— В его памяти не было знаний о том, что будет с духами, поглотившими осколок? — На всякий случай спросила Нелл. Ведь несмотря на благодарность, что я чувствовал в ее эмоциях, несмотря на чудовищное желание исцеления, она продолжала опасаться. Опасаться неизведанности. И той же судьбы, о которой поведал Гай. Ведь если сама реальность подстраивается и меняется, сталкивая носителей осколков друг с другом, как бы они ни убегали…

— Нет, конечно. Он знал лишь то, что и рассказал мне. — Покачал я головой.

— Тогда придется решить последнюю проблему. — Подытожила Нелл. И это действительно терзало и меня, заставляя сомневаться в этом выборе. Жажда убийства. Жажда схлестнуться в поединке. И хоть мне казалось, что я и мог ее контролировать. Что тогда, не напади Гай, и я бы ушел. Но где гарантии, что ломка не будет усиливаться со временем? Такой гарантии не было.

— В крайнем случае, мы сможем разойтись. Оно того стоит. — Заметил я.

— Но ты же будешь иногда ждать меня на свидания? — Пошутила она.

— Может быть. — Повисла долгая тишина. В полумраке черной сферы лишь осколок сиял ярким неземным светом. И наши с Нелл глаза. Ее зеленым, мои — неровным, чуть багряно-золотым светом. Пока наконец она не протянула руку, останавливая ту в сантиметрах от кристалла. А потом сжимая тот.

Все. Вспышка. Внутри растеклось мучительное чувство потери. Осознание ошибки, самой величайшей в жизни. Захотелось заплакать. Но я постарался отстраниться и отдаленно осмыслить эту реакцию со стороны, подозревая, что и она уже навеяна искусственно. А Нелл тем временем…

Она вспыхнула. И свободные от брони участки ее тела вдруг стали меняться, стремительно теряя багровый оттенок. Так что через десяток секунд ее тело стало лазурно-синим. А вечная, уже привычная справка о кровавости исчезла…

— Вот почему Елена перекрасилась… — Когда шок прошел, медленно протянула Нелл. Аккуратно. Страшась даже говорить, не то что зачерпывать силу осколка. А потом достала из кольца кровавые осколки душ, снова сжимая их в пальцах. Вот только на то, чтобы вернуть себе былой цвет, у нее ушло немало времени. В течение которого она начала аккуратно пытаться взаимодействовать с осколком. А я… Я наблюдал за своей реакцией. За теми странными всплесками эмоций, в которых смешивалось несмешиваемое.

— Спасибо… — Нелл обняла меня. Она тоже начала ощущать это влияние осколка. Ее тоже начали терзать странные мысли. Но я надеялся, что мы сможем с этим справиться.

Место действия: Земля, Техас

Время действия: 12 сентября 2060 года

— Клянусь в верности вам лично, Земной Федерации и всей Земле! Клянусь выполнять свой долг и стоять на страже ради всего человечества, защищая отданные мне земли даже ценой своей жизни. Клянусь быть верным своему пути и возвыситься ради возвышения всей нашей цивилизации! — Поднял я голову после поклона, снова взглянув в глаза Елены и теперь уже не сомневаясь, что и она является носителем осколка парагона. Экран не мог этого передать в полной мере. Только странный оттенок глаз. И потому и я надеялся, что моя странная гетерохромия не даст поводов для беспокойства. Хоть паранойя и терзала душу. Хорошо хоть, что у Нелл, вроде как, отличительная черта в виде глаз почти не проявлялась. Опознать ее по взгляду было сложно. Хотя если кто-то из носителей осколков окажется рядом с нами в радиусе нескольких десятков метров, шансы на то, что он что-то почувствует, будут немалыми.

Клятва, неожиданно, отозвалась в душе, несмотря на свою простоту. Отозвалась тем, что, если мне придется ее нарушить, это будет неприятно. Это больно ударит по тому самому «пути». Для многих, может, звучало и глупо. Но я теперь не сомневался в этом. А потому приносил клятву верности в весьма мрачном и серьезном настроении. Но все имеет свою цену, как я говорил себе в последнее время уже сотни раз.

— Я принимаю твою клятву, Михаил… — С довольно неплохим настроением, по крайней мере так показывал экран, произнесла Елена. И переключилась уже на Саманту.

— Он силен? Готов к работе? — Спокойно спросила она.

— Очень силен. — Сухо ответила Саманта. Ведь по истечении суток меня ждал экзамен. Экзамен, во время которого она попыталась проверить мой уровень сил. И хоть мы оба и не продемонстрировали максимума. Но мое превосходство теперь ощущалось весьма и весьма сильно.

— Тогда ты получишь часть земель Нью-Мексико, и часть Техаса. — Спокойно произнесла Императрица. Отчего глаза Саманты полезли на лоб. А в комнате разом похолодело. Удивился и я. Ведь ранее речь шла только про часть одного штата. А весь техас принадлежал самой Саманте. И уж про то, чтобы и ее земли становились моими, речи даже не шло.

— Саманта тебе все должна была объяснить. Но на всякий случай добавлю… — Как формальность, но крайне важную, критически важную. — добавила Елена. И на экране появилась карта с изображением моей территории, от которой я, честно говоря, немного удивился. Конечно, Центр Нью-Мексико с городами вроде Альбукерке, Санта-фе и Лос-Амос мне не достались. Их уже поделили между другими феодами. Зато весь юго-восток становился моим, как и добрая четвертая часть Техаса вместе с Эль-Пасо, Лабоком, Амарило и неожиданно, Одессой. Вот только мегаполисы сейчас по всей планете стали выжженными трущобами без особой ценности.

Именно в них открывались сотни и тысячи порталов. И туда на ранних стадиях валили внешники, круша все на пути. И даже сейчас, когда почти всю изнанку взяли под контроль, частично обезопасив саму Землю, особого смысла в порушенных высотках уже не было, тем более что население земли сократилось примерно втрое. Вместо крупных городов на карте вспыхнули другие десятки точек, некоторые из которых находились рядом с населенными пунктами, а некоторые казалось, что и в глуши. И особенно выделялась одна точка, окруженная кучей других поменьше.

— Наша главная опора, наш залог выживания… — Сделала Елена паузу.

— Это автоматизированные заводы. Их расположение является тайной для всех, кроме владык. Их сохранность, основная цель. Я могу простить многое. Прорыв внешников, корней бездны, смерть людей и уничтожение поселений. Это все поправимо. Но ты должен знать, что за халатность, повлекшую за собой разрушение центров производства, тебя будет ждать, скорее всего, смерть. Так что советую крайне… тщательно относиться к своим обязанностям. Это понятно? — Взгляд императрицы, кажется, был готов прожечь во мне дырку. А вопросов у меня было много. Очень. Но я не стал испытывать терпение такой персоны, ведь и Саманта могла мне все рассказать. И большую часть уже рассказала, готовя к принесению клятвы, чтобы я не выглядел совсем уж идиотом.

— Понятно, госпожа. — Нейтрально ответил я, кивнув. Ведь фронт работ, действительно, был хоть и крайне напряжен, но прост и понятен. Я теперь феодал. И Саманта мне долго втолковывала важность моего поста.

— Ты теперь не имеешь права ни на секунду сна! Ты не имеешь права ни на секунду остаться без связи. Ведь именно эта секунда потом и решит, успеешь ли ты долететь до очередного прорыва и остановить армию внешников на подходе к заводу или складу.