— Пробуйте, — кивнул я, выслушав их предложение.

Никодим и девушки заметно напряглись. Никодим уже предчувствовал, что в него ударит молния, но осознание того, насколько это сейчас важно для друзей, прибавило ему решимости.

Они приступили к отработке предложенной схемы. Попробовали трижды. Никодим, заранее предупреждённый об атаке, два раза сумел вовремя отразить молнию Ильи, и лишь с третьей попытки произошло прямое попадание. Но тренировочный костюм полностью поглотил удар, не позволив энергии пройти дальше. Никодим лишь отшатнулся, тяжело выдохнув.

К нему тут же подскочила Евдокия, мгновенно проверяя состояние и стабилизируя нагрузку на магические каналы.

— Нормально, — коротко сказал парень, хотя по лицу было видно, что удар он всё же как следует прочувствовал.

После этого мы отработали ещё несколько вариантов атаки и обороны.

— Ребята, обратите внимание, — сказал я перед завершением тренировки. — Победа не стоит серьёзной травмы. Если один из вас выбывает, второй не должен поддаваться ярости и бездумно пытаться выиграть бой в одиночку, особенно оказавшись одновременно против Воды, Земли и комбинированных атак.

— Предлагаешь сразу сдаться? — нахмурился Марк.

— Этого я не говорил. Просто в таком случае оставшемуся придётся больше маневрировать, экономить ману на защите и выискивать удобный момент для контратаки. Хотя, скорее всего, такой возможности уже не дадут.

— Звучит как-то совсем безысходно, — ухмыльнулся Илья.

— Отнюдь нет, — покачал я головой. — Бой будет сложным, но шанс всё же есть. Нужно лишь постараться. Даже если не удастся победить, следует продержаться как можно дольше. Сами понимаете почему.

— Чтобы показать им, что мы не пустое место, — грустно улыбнулся Марк.

— И не только, — добавил я. — Чем дольше вы держитесь, тем больше слабых мест их связки мы увидим. И тем точнее сможем подготовиться к следующему бою.

Евдокия тихо кивнула, подтверждая мои слова.

— И ещё, — добавил я после паузы. — Они уже знают, что мы обсуждаем угрозы всей командой. Значит, следующая проверка почти наверняка будет построена так, чтобы разделить нас. Не дать нам собраться и обменяться информацией.

Ребята на какое-то время притихли и замерли, потом начали молча расходиться по раздевалкам. Мы переоделись и неспешно отправились в сторону общежития. На улице уже темнело. В бездонной глубине ночного неба ярко сияли мириады звёзд. Попытка найти знакомые по прошлой жизни созвездия не увенчалась успехом.

Вдыхая прохладный осенний воздух, мы медленно шли по аллее. Вернувшись в общежитие, коротко попрощались и сразу разошлись по комнатам.

Я ещё немного помедитировал, нагнетая ману в источник и разгоняя её по магическим каналам, затем залез под одеяло, но ещё долго не мог заснуть.

В голове крутилась одна и та же мысль. Пусть попытка врага оказалась нелепой, теперь начнётся расследование и, возможно, последует наказание. Точнее, их наверняка каким-либо образом накажут. Но всё равно их план удался: провокация привела к нужному Вяземскому результату — очередной проверке членов моей команды.

И ещё одна мысль, более неприятная, не отпускала меня. Если они уже знают, что мы обсуждаем угрозы вместе, значит, они знают и то, что мы держимся друг за друга, как единое целое. А значит, в следующий раз они будут бить не по силе — а по доверию.

Следующий учебный день прошёл без дополнительных стычек и эксцессов. Все, кому мы не нравились, решили просто дождаться боя, назначенного сразу после занятий.

Парный поединок было решено провести на учебном манеже в четвёртом корпусе. Уже на месте Валерий Степанович пояснил, что большая арена занята плановыми тренировками старших курсов, а для боя двух пар вполне достаточно манежа. Впрочем, мой недавний поединок с Одоевским в любом случае вызвал значительно больше ажиотажа.

Войдя в зал, я и правда увидел намного меньше людей. Интерес к поединку Марка и Ильи явно уступал вниманию к моей недавней схватке с Одоевским, однако зрителей всё равно было достаточно: часть расположилась на балконной галерее, а часть — на скамейках внизу у арены. Там же находились и мы с остальными членами восьмёрки.

Среди зрителей мой взгляд сразу выхватил Вяземского. Немного в стороне стоял Мирон, чуть ближе к нему — несколько приближённых, в числе которых находился Гавриил Одоевский. Он уже оправился после поражения, вновь вернув себе горделивый вид и высоко поднятый подбородок. Парень привычным движением прокручивал перстень на пальце и медленно обводил взглядом зал.

Марк и Илья отправились в раздевалку, а через несколько минут вернулись в тренировочных костюмах. Перед выходом на арену артефактор лично проверил все четыре защитных комплекта и закрепил на них дополнительные контрольные печати.

— Бой продолжается до отключения защитных контуров у обоих участников одной из сторон либо до добровольной сдачи, — начал инструктировать всех четверых судья.

Прозвучал рог. Соперники разошлись в разные стороны арены, а после следующего сигнала начали неторопливо сближаться.

В какой-то момент Арцыбашев и Корсаков разделились. Маг Земли продолжал двигаться вперёд, а маг Воды остался немного позади, контролируя пространство.

Марк начал с коротких огненных атак, не позволяя Корсакову сразу понять, какой объём маны он готов вкладывать в наступление. Илья постоянно менял позицию, но не выпускал разряды, вынуждая старшекурсников следить сразу за двумя возможными направлениями атаки.

Арцыбашев поднял руку, и между моими друзьями возникла невысокая земляная стена, призванная разделить их и навязать два отдельных поединка. Марк не стал пробивать преграду, а обошёл её, сохраняя контакт с Ильёй и выполняя заранее оговорённый план.

В этот момент Корсаков выпустил несколько водяных плетей. Одна из них внезапно изогнулась на излёте и задела Марка по плечу, заставив защитный костюм вспыхнуть. Лицо парня скривилось, а правая рука на мгновение онемела, тот рьяно тряс кистью.

Рядом со мной Евдокия тревожно подалась вперёд, готовая вскочить с места, но контур костюма продолжал работать, а Марк почти сразу пошевелил пальцами. Я выдохнул и заставил себя не отрывать взгляда от арены.

Марк собирался выпустить широкий поток пламени, но вместо этого создал узкий огненный удар, заставив Корсакова собрать воду в плотный фронтальный щит. В этот момент Илья резко изменил направление и выпустил точный разряд в оставшегося без водяного прикрытия Арцыбашева.

Роман Арцыбашев успел поднять каменную плиту, однако мощный сконцентрированный удар расколол её, часть разряда попала в защитный костюм, что сразу стало понятно по яркой вспышке. Парень отшатнулся и на мгновение согнулся от боли, но успел поставить широкий барьер, чтобы избежать добивания. Я видел по его напряжённому лицу, что Роману пришлось потратить много маны, чтобы не выйти из игры раньше времени.

По рядам зрителей прокатился гул. Теперь все поняли, что первокурсники способны навязать серьёзную борьбу, это не встреча котят с тиграми.

Арцыбашев быстро пришёл в себя и начал действовать значительно жёстче. Под ногами Марка образовалась глубокая земляная канава, а Корсаков одновременно захлестнул его ноги водяной петлёй. Парню с трудом удалось вырваться при помощи короткого, но мощного огненного импульса. Он потратил слишком много маны и едва удержал равновесие, зато смог устоять.

Я находился относительно недалеко и увидел, что Марк немного побледнел и сжал губы. Видимо, он тоже понял, что долго так не выдержит, и решил пойти на риск.

Не дожидаясь полного истощения, он решительно шагнул вперёд и создал перед собой широкую огненную завесу. В неё ударила водяная плеть, наполнив пространство клубами пара. Оказавшийся на пути огненного потока Корсаков тут же постарался закрыться от жара водяным щитом.

Илья мгновенно использовал ограниченную видимость, ушёл вправо и изобразил подготовку атаки на Арцыбашева. Тот быстро поднял щиты из земли и камней, защищаясь от возможного разряда, и не заметил, как Марк уже приблизился к Корсакову.