Бойцы окружили нас неплотным кольцом, после чего мы двинулись к городу. Один связной ушёл к городу раньше, второй продолжал держаться у западной балки. Гервин и Лотар держались впереди. Мы с Игором — посередине, копейщики по бокам и чуть сзади, арбалетчики в хвосте. Стрелять оттуда было неудобно, зато в случае чего они могли отступить и поднять тревогу.

Первые люди встретились почти сразу. Двое мальчишек тащили корзины с углём и сначала даже не поняли, что видят. Потом старший бросил свою ношу и полез через канаву. Младший побежал следом, но продолжал оглядываться, пока не врезался плечом в куст. Гервин не стал их останавливать. Через четверть часа о нас всё равно узнают у ворот.

Дальше стало хуже. Дорога влилась в широкий тракт, по которому двигались телеги. При виде знака Чёрной ладони возчики медленно и неохотно уступали путь, затем замечали нас и начинали торопить лошадей. Животные чувствовали великанов раньше хозяев. Они всхрапывали, косились и пытались уйти на обочину. У одной телеги лошадь рванула так резко, что заднее колесо соскочило в канаву. Возчик едва удержался на козлах. На нас посыпалась ругань, большая часть которой касалась людоедов, проклятых наёмников и чьей-то матери. Игор повернул голову.

— Не подходите, — приказал Гервин, вытягивая руку.

Брат остановился. Я тоже. Копейщики отошли дальше, освобождая людям место. Возчик слез, схватил лошадь под уздцы и вместе с подбежавшим крестьянином вытащил её на дорогу. Если бы мы помогли, управились бы за несколько секунд, но приближение двух великанов скорее всего вызвало бы у кого-то инфаркт. Когда телега уехала, Гервин коротко махнул рукой, и мы продолжили путь.

Чем ближе становился Райс, тем плотнее шли дома. В предместьях городская стена почти исчезала за складами, конюшнями и постоялыми дворами. Люди высыпали к заборам, поднимались на телеги, высовывались из окон. Никто не пытался напасть, но к нашей небольшой колонне быстро пристроилось несколько десятков зевак. Собаки устроили настоящий концерт. Одни лаяли из-за ворот, другие с визгом забивались под крыльцо. От этого лошади нервничали ещё сильнее. Запах людского страха становился густым, почти осязаемым. Игор шёл молча, но его ноздри раздувались от обилия ароматов.

Грузовые ворота находились ближе к реке. Лишь завидев нашу процессию, стражники тут же остановили телеги и опустили решетку. Один дёрнул верёвку колокола. С площадки над воротами показались лучники. Человек в кольчуге велел всем остановиться и потребовал у Гервина объяснений. Заместитель назвал нас рекрутами отряда, которых Чёрная ладонь готова провести без оружия и под временный залог.

Начальник смены вышел из караулки и остановился за решеткой. Он был старше Гервина, с тяжёлым животом и лицом человека, которому только что испортили спокойное окончание дежурства. Двое стражников встали рядом со щитами. Остальные держались под стеной, оставляя лучникам свободный обзор.

— Где метки и хозяин? — чванливо спросил начальник.

— Хозяина нет. — ответил ему Гарвин.

— Я не пропущу двух свободных кровососов в свой город!

Лотар уже доставал запечатанный мешок и пергамент с договором. Он передал их через решеку, затем показал деревянный знак компании.

— Они разумны и входят под временный залог компании. Все риски и возможные последствия мы берем на себя. — пояснил Лотар.

Начальник смены прочитал запись, взвесил мешок в руке и подозвал писаря. Мужчина уточнил, способны ли мы говорить, после чего обратился уже ко мне:

— Назови себя и цель прибытия.

— Меня зовут Борг, это мой брат — Игор. Мы ищем оплачиваемую работу и на время проверки останемся во дворе Чёрной ладони.

Начальник смены вылупился на меня, словно увидел обнаженную эльфийку, но все же взял себя в руки.

— Кхм, действительно разумные.

Подбежавший писарь раскрыл большую книгу и начал выводить знаки. Ему сообщили название отряда, срок поручительства, место содержания и сумму залога. Затем пришлось описывать нас. Рост определили на глаз. Цвет кожи писарь сперва назвал серым, потом по совету начальника исправил на тёмно-серый. Особых примет у меня не нашли. У Игоря заметили красные линии под ухом.

— Это метка? — спросил начальник смены, подслеповато щурясь.

— Ее остатки, — ответил Гервин. — Управляющего предмета нет. Завтра осмотрит специалист отряда.

— Если эти чудища что-то натворят, проблемы будут ваши.

Гервин подтвердил, что компания принимает этот риск и оставляет увеличенный залог.

Начальник смены остался за решеткой и велел осмотреть нас по одному. Двое стражников вышли через боковую дверь. Я остановился у проведённой на земле черты, положил перед собой кошели и дневник мага, поднял руки и повернулся сначала лицом, потом спиной. Один человек держал щит, второй длинной деревянной палкой проверил складки одежды и пояс, после чего открыл каждый кошель. Затем они повторили то же самое с Игорем. Брат стоял неподвижно и стоически терпел эту процедуру.

Начальник смены потребовал показать книжку. Стражник поднял её с земли и передал командиру. Тот пролистал страницы и спросил что там написано.

— Пока не знаю. Я взял её именно для того, чтобы позднее найти учителя и разобраться в записях.

В ответ на это мужик лишь что-то удивленно пробурчал о том, что мир сошел с ума, и вернул книжку нам. Начальник смены приказал привести двух дополнительных стражников, которые должны были проводить колонну до места.

Решетку подняли. Мы наконец вошли в Райс. Каменные стены пахли сыростью, гарью и тысячами людей, проходивших здесь годами. Внутри шум обрушился сразу со всех сторон. Колёса били по мостовой, кричали грузчики, звонили молотки, ревели животные. Над крышами висел дым, а между домами тянулись запахи хлеба, жареного мяса, кожи, навоза, рыбы, угля и помоев.

Я два года хотел добраться до человеческих земель. Представлял города, книги, нормальную еду, людей, в конце концов. Теперь вокруг находилось больше людей, чем я видел за всю свою новую жизнь, и почти каждый либо отступал с дороги, либо хватался за оружие. Добро пожаловать в цивилизацию, Борис.

Двор Чёрной ладони располагался в грузовом районе, недалеко от стены. Идти пришлось всего несколько улиц, но зевак за нами собралось столько, что дополнительные стражники начали разгонять их древками. Особенно настойчивые мальчишки забегали вперёд и пытались рассмотреть нас из переулков. Одна женщина вылила воду из окна, увидела Игоря и захлопнула ставни так быстро, что ведро осталось висеть снаружи.

Ворота наемники открыли заранее. За ними оказался просторный двор с конюшней, казармами, оружейным сараем, двумя жилыми домами и длинным навесом для телег. Люди внутри уже ждали. Часть стояла с оружием, остальные смотрели из дверей и окон. Створы конюшни были закрыты, а находившихся там лошадей заранее вывели через задние ворота в соседний двор. Гервин провёл нас к дальнему навесу и показал на освобождённое место между стеной и двумя пустыми повозками.

— Здесь будете спать. Во двор выходить можно, к воротам и оружейной не приближаться. В дома и казармы без приглашения не входить. Вода в бочке у колодца. Нужник за сараем.

Я посмотрел на узкую дверь нужника, потом на Гервина. Он, кажется, понял мою мысль и быстро ответил:

— Яму себе выкопаете сами, только не у столовой и не у поилки.

Вот она, цивилизация. Первым делом мне объяснили, где нельзя срать. В лесу таких ограничений не было.

Лотар уже отправлял людей за едой. Через некоторое время принесли котёлок каши, корзину хлеба и небольшой тазик варёной требухи. Для обычного отряда этого, наверное, хватило бы на ужин. Мы с Игором переглянулись.

— Это на одного? — спросил брат.

Наемники, что принесли еду, посмотрели на Игоря, затем на котёл и медленно выдохнули.

— На обоих. — сказал Лотар.

— Мы так не договаривались. — покачал я головой. Если уж собираетесь нанимать великанов, которые вдвоем сильнее двадцати латников, то и кормить их надо соответствующе.