Игор закончил маскировать тайник, выпрямился и посмотрел на огни города.

— Если люди нападут, оружия не будет.

— Если даже их будет дюжина, оружие нам не понадобится. Если они приведут мага и сотню стрелков, оно не поможет.

Игор провёл ладонью по шее. С моей кожи след печати исчез полностью. У Игора под левым ухом ещё виднелись несколько тонких красноватых линий, похожих на старый ожог. Издалека их никто не заметит, но при осмотре вопросы появятся обязательно.

— Говорить будешь ты? — спросил Игор.

— Конечно. Если обратятся непосредственно к тебе, отвечай сам, но без угроз и намеков на членовредительство.

Мы вышли из укрытия за несколько часов до полудня. По прямой до шахты можно было добраться быстрее, но открытые поля заставляли петлять по оврагам, идти вдоль заросших канав и дважды пересекать ручьи. Шахту мы почувствовали раньше, чем увидели. Влажная земля пахла мокрым камнем, угольной пылью, гнилым деревом и застоявшейся водой. За последним холмом открылся широкий провал, окружённый белёсыми отвалами. Старая штольня в дальнем склоне давно обрушилась. Из осыпи торчали остатки толстых подпорок, а ниже лежало несколько каменных строений без крыш. Кустарник рос только по краям. Сама площадка просматривалась почти целиком. Людей ещё не было.

Мы обошли выработку по кругу. Свежих следов я не нашёл, зато обнаружил остатки дороги, уходившей к городу. Колеи заросли травой, но тяжёлая телега всё ещё могла по ним пройти. На западной стороне тянулась неглубокая балка. Спрятаться в ней целиком мы не смогли бы, зато получили возможность уйти с открытого места, не подставляя спины под стрелы. Игор сел у края балки, откуда видел дорогу, но не перекрывал её.

Ждать пришлось долго. Солнце перевалило через середину неба, нагрело светлый щебень и заставило старые брёвна сильнее пахнуть смолой. Издалека доносился шум большой дороги. Несколько раз я различал лошадей, но они проходили мимо. Только ближе к вечеру запах людей отделился от остального потока и начал приближаться к выработке.

На площадку вышло шестеро. Все шли пешком. Одинаковой формы на них не было, но на плащах и щитах повторялся один знак: чёрная ладонь на сером поле. Два арбалетчика остановились на гребнях отвалов, откуда простреливали площадку с разных сторон. Копейщики установили у старой погрузочной стены два больших щита. За ними остались ещё двое. К нам не пошёл никто.

Остальных я заметил чуть позже. По склонам без спешки распреелился ещё десяток человек, все были вооружены тяжелыми арбалетами. Двое наемников, не доходя до ямы, разошлись в разные стороны. Одного я проводил взглядом до поворота старой дороги, второго — до западной балки. Оба скрылись за склонами, за пределами прямого броска, но у каждого на перевязи висел рог. Если мы нападём, добраться сразу до двух связных не получится. Кто-нибудь успеет поднять тревогу. Наверняка в Райсе знали, куда направился этот отряд и когда он должен вернуться.

Первому из людей, стоящих на площадке, было лет сорок. Невысокий даже по человеческим меркам, широкоплечий, с короткой бородой и шрамом через правую бровь. Второй оказался старше и суше. Оружия, кроме ножа, я на нём не заметил. Зато на поясе висели счёты, связка дощечек и плоский деревянный футляр.

Между нами оставалось шагов пятьдесят, осыпавшаяся погрузочная канава и остаток каменной стены. Преодолеть всё это я смог бы быстро, но не быстрее болтов, выпущенных из уже взведённых арбалетов. Швырнуть камень тоже не получится незаметно: люди укрылись за стеной и щитами, а стрелки только и ждали резкого движения. Наемники хорошо подготовились. Два безоружных великана вмиг будут утыканы тяжелыми болтами, не успев пройти и половину расстояния до авангарда. Игрушки, что держали бойцы на вид были достаточно мощными, чтобы пробить даже латный доспех, не то, что мою шкуру. Небольшие луки у эльфийских охотников тут и рядом не стояли. Полной защиты такая схема не давала, но вероятность быть выпитыми двумя великанами снижала существенно.

— Кто из вас двоих главный? — спросил бородатый.

— День добрый. Меня зовут Борг. Это мой брат Игор. — наемник приподнял брови, а остальные за его спиной о чем-то удивленно зашептали.

— Меня зовут Гервин. Я заместитель командира наемничьего отряда Чёрной ладони. Это наш казначей Лотар. Нам передали, что два великана ищут работу и способны говорить на общем языке. Я готов вас выслушать. — он говорил медленно и отчетливо, словно разговаривал с ребенком.

— Посредник сразу предупредил, что вы согласились только встретиться. Мы понимаем, что сначала вы захотите оценить риск.

Лотар перестал рыться в сумке и посмотрел на меня. Гервин тоже помолчал, прежде чем продолжить.

— Нам передали, что ты разумный. Признаться, я не ожидал, что настолько.

— Рад, что превзошел ваши ожидания.

После этого заместитель перестал разделять слова и заговорил нормально.

— Оружие при вас есть?

— Нет. Только деньги.

Лотар что-то тихо произнёс.

— Я слышал. — ответил ему Гервин, не отрывая взгляда от нас.

Казначей недовольно поджал губы и достал из футляра какой-то пергамент.

— Подойдите по одному, — велел Гервин. — Сначала ты, подойди к этому камню. Руки держи перед собой. — Гервин указал на большой белый камень возле канавы.

— Хорошо. Только предупреди стрелков, чтобы меня не истыкали стрелами.

Он поднял ладонь. Арбалетчики немного опустили оружие, не снимая пальцев со спусков. Я медленно подошёл и остановился там, где сказали. Один из копейщиков оставил оружие за щитом, обошёл канаву по краю и приблизился ко мне сбоку. Он доставал мне примерно до груди. Осмотрел руки, пояс, ноги и шею, стараясь не вставать между мной и стрелками. Когда человек велел повернуть голову, я подчинился.

— Метки нет, — сказал копейщик, после чего вернулся за щиты.

— Отойди, теперь пусть второй подойдет. — приказал Гервин.

Игор поднялся и повторил мой путь. Он двигался медленнее, чем обычно, чтобы люди успевали следить за каждым шагом. Копейщик снова обошёл канаву. Когда он велел повернуть голову, под ухом показались красные линии. Человек приблизился ещё на шаг, но трогать кожу не решился.

— Похоже на остаток удерживающей печати, — сообщил он Гервину. — Или на испорченную рабскую метку.

— Так и есть, — сказал я. — Нас схватили неподалёку от Северного Щита. Пока мы не могли сопротивляться, человеческий маг поставил метки, сделав из нас рабов.

Гервин посмотрел на меня внимательнее.

— Вы убили хозяев?

— У нас не было хозяев, только пленители. И они поплатились за свою ошибку.

Один из копейщиков негромко выругался. Арбалет справа снова поднялся на несколько пальцев. Игор услышал движение тетивы и напряг плечи, но остался на месте.

— Вернись к брату, — приказал Гервин.

Игор не спеша отступил. Когда он оказался рядом, я продолжил.

— Метки ставил человеческий маг. Управляли ими через парные амулеты. Когда я стал вырываться, один из тех, что нас вез, решил избавиться от опасного имущества. Он активировал какой-то магический амулет, что почти не убил Игора, но вместе с тем выжег большую часть плетения на мне и на брате. — сказал я.

Что было потом с теми, кто не смог добить великана с первого удара, все присутствующие догадывались.

— Где этот амулет? — спросил Гервин.

— Разрушился вместе с меткой. Я нашёл только оплавленный металл.

Амулеты Кэлиона действительно превратились в бесполезные куски, только вот не они выжгли плетение.

Казначей что-то начал шкрябать на бумаге. По лицу Гервина было видно, что открывшиеся подробности его отнюдь не радуют.

— Кто вас вёз? — спросил наемник.

— Люди. Десяток вооруженных воинов.

— Чьи люди? — не унимался мужик.

— Не знаю. Они не представлялись. — я уже начал раздражаться, но отвечал по-прежнему вежливо.

Гервин прищурился. Лотар тоже посмотрел на меня поверх бумаги.