Может быть именно по этой причине я не наблюдаю вокруг засеянных полей, огородов и прочего сельского хозяйства. С другой стороны, я могу ошибаться и тогда дела мои плохи. У меня конечно есть запасы продуктов на первое время. Но совсем не факт, что их хватит на зиму. Более того, я даже не уверен, что здесь есть зима.

– Когда-то их были сотни. Сейчас их конечно же меньше. Но точно должны быть. Если конечно их не сожрали твари из леса. – вернув себе прежнее злорадство, отвечает герцог Эрда.

Надеюсь, что он говорит про волков. Или медведей. Потому что биться насмерть с мифическими чудовищами, которые в мире с магией могут оказаться вполне себе реальными, совсем не хочется. Нет, я конечно сделал глупость подписав контракт, моя вина, и вот я здесь. Но чудовища это уже перебор.

– Твари из леса? Что конкретно вы имеете в виду, герцог? – решаю я уточнить.

– Не думаю, что вас напугает то, что может водиться в ближайшем лесу. Вы же один из тех, кто с лёгкостью уничтожили одну из величайших армий. – отвечает герцог, нисколько не успокоив.

– Герцог, скажите прямо, вам доводилось встречать в здешних лесах что-то необычное? – спрашиваю я напрямую, ни капли более не заботясь о престиже землян.

– Нет. Но бывший владелец этого замка был не простым рыцарем. – не желает так же прямо ответить герцог.

– И как это следует понимать? Что в нём было такого, что вы не считаете его простым рыцарем? – не сдаюсь я.

– Многие говорили, что он был колдуном. – отвечает герцог, с интересом наблюдая за моей реакцией.

– Он был из гильдии магов, как Аделия? – стараясь выглядеть как можно более спокойным, уточняю я.

– Нет. Скорее наоборот. Гильдия магов точно не делала ему добра. И очень может быть, что у гильдии были на то причины. Спросите Аделию, виконт. – запутывает меня ещё больше герцог.

– Насколько мне известно, у гильдии не было претензий к бывшему владельцу этого замка. – не дожидаясь моего вопроса, говорит Аделия.

– Ещё как были. Только поделать с ним гильдия ничего не смогла, потому и не признается. Кому, как не мне, это знать. Я же был его сюзереном. – опровергает слова магини герцог.

Всё лучше и лучше, мало того, что досталось мне пепелище вместо замка, так ещё и бывший владелец здесь какие-то тёмные магические обряды проводил. Надо будет после ужина подробнее графа расспросить. Сытый и пьяный он мне точно всё, что знает расскажет.

– Интересная история. Думаю мы ещё не раз вернёмся к ней во время ужина. – говорю я герцогу.

– Не думаю. Мы не останемся здесь на ночь. Это вам, виконт, с вашими возможностями бояться нечего. А мне и моим людям стоит быть более осторожными. – пугает меня по-настоящему герцог.

И это не шутка, потому что герцог садится в свою повозку и толкает ногой возницу. Естественно вся свита герцога, включая Аделию, у которой ещё не истёк контракт на перевод, отправляется вслед за ним. Перед горой пепла, носящей теперь гордое имя замка Неторт, остаёмся только я и возница Рорик. И Рорик со всей доступной ему поспешностью, выгружает мои вещи прямо на землю. Каких-нибудь пятнадцать минут и я наблюдаю уезжающего Рорика.

Отличное начало новой жизни – пепелище, одиночество и лес полный каких-то тварей, которых боится целый отряд рыцарей. Единственное, что меня сейчас радует, это то, что где-то в куче моих вещей должно быть ружьё. Это конечно в том случае, если Аркадий Глебович выполнил своё обещание.

Заряженное ружьё это тоже своего рода магия. Может быть от иномирных чудовищ оно и не поможет, но уверенности придаёт. Я конечно предпочёл бы что-то более существенное, например пулемёт. Но лучше уж так, чем с одним мечом по средневековой моде ждать неизвестно чего.

От того места, где возница выгрузил мои вещи, до леса, в котором якобы обитают какие-то недружелюбные магические твари, примерно сотня метров. И мне хочется верить, что я успею сделать несколько прицельных выстрелов до того, как любое существо, появившиеся из-за деревьев, успеет добраться до меня. Но это только при свете дня.

Хорошего варианта действий ночью у меня нет. Я перерыл всё, что закупил для меня на базе инструктор Петров, и там нет не только прибора ночного видения, но и просто мощного фонаря. Точнее говоря, фонарей там даже несколько, но ни один из них не сможет достать лучом до кромки леса. Даже на то, чтобы осветить хотя бы половину этого расстояния, надеяться не стоит.

Вариантов у меня собственно два. Первый, залезть на дерево повыше, привязаться к стволу верёвкой, и сидеть так до рассвета. Этот вариант мне не нравиться не только потому, что так я точно спать не смогу, но и потому, что твари из леса могут оказаться достаточно ловкими, чтобы лазить по деревьям лучше меня.

Второй вариант, к которому мне, судя по всему, придётся прибегнуть, это старый добрый костёр. Огонь веками защищал людей от всего, что было не против поужинать человечиной. Надеюсь, огонь подойдёт и в моём случае.

Может быть твари из леса и не бояться огня, но свет от костров позволит мне вовремя увидеть их появление. А как только я их увижу, они тут же познакомятся с магией огнестрельного оружия. Ну и на самый крайний случай, у меня есть ещё и меч. Да и доспехи, думаю, будут не лишними.

Нарезая круги вокруг кучи не очень полезных в данный момент вещей, я целый час пытаюсь придумать вариант получше. Но его просто нет. Поэтому я решаю воспользоваться вторым вариантом и принимаюсь за дело.

Весь остаток дня я собираю валежник для будущей линии костров между моим местом ночёвки и лесом. Потом я, используя меч вместо кирки, вытаскиваю из пепелища замка обгоревшие бревна оставшиеся от частокола.

Когда солнце начинает уходить за горизонт, я уставший и довольный, смотрю на линию будущих костров, которые осталось только запалить, и понимаю, что я глуп как пробка. Ничто не мешало мне устроить место ночёвки, отойдя на пару километров от этого проклятого леса. А теперь уже слишком поздно что-то менять, и ночь я встречу здесь.

Проклиная свою тупость, я запаливаю подготовленные костры и натягиваю на себя доспехи. Именно натягиваю, потому что с размером на базе явно ошиблись. Как в этом биться, я не представляю, потому что даже стоять на месте в этом шедевре тяжело.

Первый вой, похожий на волчий, раздаётся ближе к полуночи, когда я уже решил было, что герцог просто пошутил про тварей из леса. Через несколько минут к нему присоединяются другие завывания, от которых у меня буквально кровь стынет в жилах. Днём, когда я успокаивал себя тем, что против ружья никакая магия не устоит, я не учёл, что ко мне на огонёк прибудет не один монстр, а целая стая.

Идея с линией костров полностью не оправдывает себя. Может огонь и отпугивает то, что пронзительно воет сейчас в лесу, но огонь же слепит глаза и не даёт мне нормально рассмотреть даже силуэты на фоне тёмных деревьев. Единственное что понятно, это то, что размером эти твари скорее похожи на лошадь, чем на обычного волка.

Истратив все моральные и физические силы на страх, и мучаясь от того, что не спал почти сутки, я решаю, что пора и мне показать этим волкам-переросткам, что я не мягкая вкусная добыча. Рассудив, что ни какая дробь, и даже картечь этих тварей не впечатлит, я заряжаю ружье патроном с экспансивной пулей, и стреляю по ближайшему силуэту.

Вместо воя от боли, я слышу акающий звук, до боли напоминающий человеческий крик. В памяти всплывают все виды оборотней, которыми меня щедро снабдил земной кинематограф. Вера в то, что там за линией догорающих костров не просто безмозглые звери, а кто-то разумный, крепнет во мне с каждым доносящимся из леса звуком.

Мне не удаётся разобрать ни единого слова, но они точно о чём-то говорят друг с другом. И никакого больше воя, только недовольные переругивания на незнакомом языке. С одной стороны это очень плохо, потому что настоящий бой против группы разумных существ мне не выиграть. С другой стороны мой выстрел произвёл на них сильное впечатление, хоть я, похоже, ни в одного из них не попал.