- Значит, он не просто так погиб.

- Да. Это было наказание.

Марина посмотрела на амулет.

Она ждала, что почувствует облегчение. Или злорадство. Но не было ничего. Только странная пустота. И тихое понимание, что мир, в котором она живет, больше не прощает ее врагов. Он защищает ее.

Марина посмотрела на амулет.

- Орден уничтожен?

Эдмунд покачал головой.

- Валериус был одним из них, но не главой. Мы нашли следы его связи с тремя другими членами ордена. Их арестовали. Но остальные… они ушли в тень.

- Они вернутся?

- Рано или поздно. - Он взял ее за руки. - Но теперь мы знаем, на что они способны… Но я хочу, чтобы ты знала: я не оставлю тебя одну.

Марина сжала его пальцы.

- Спасибо.

- И еще. - Эдмунд достал из кармана золотой жетон с гербом королевской канцелярии. - Король приказал создать специальный отдел для расследования дел, связанных с древней магией. Я возглавлю его. Теперь все будет хорошо.

- Да, - ответила Марина. - Теперь – да, пора и мне возвращаться в столицу. Управляющий просил о новых поставках. Мой скандальный кафетерий не может долго без своей хозяйки.

ЭПИЛОГ

Через восемь лет на месте старой оранжереи рос яблоневый сад.

Первую яблоню Марина посадила сама. Вторую - вместе с Эдмундом. Затем к ним присоединилась Лина и заявила, что, если доверить супругам Рейн выбор саженцев, к осени они останутся без урожая.

Они поженились сразу, как только им позволили светские приличия. А теперь деревья уже давали плоды. Их ветви склонялись под тяжестью яблок, в траве гудели пчелы, а между ровными рядами носились трое детей.

Старший мальчик размахивал деревянным мечом, провозглашая себя Защитником Долины. Его сестра пыталась отнять у него оружие, потому что именно она, по ее словам, была настоящей Защитницей. Их трехлетний брат бежал следом, не понимая правил игры, но оттого не менее громко требуя немедленно арестовать обоих.

- Осторожнее! - крикнула Марина с террасы.

Трое детей одновременно посмотрели на нее, и побежали дальше по своим делам.

- Поразительное уважение к материнскому слову, - заметил Эдмунд.

Он сидел рядом, просматривая бумаги, но уже несколько минут не переворачивал страницу.

- Тебя они слушаются не лучше.

- Я не повышаю голос без необходимости.

В саду раздался треск.

Старший сын остановился с обломком меча в руках.

- Полагаю, необходимость появилась, - сказала Марина.

Эдмунд поднялся.

- Я проведу расследование.

- Виновник известен.

- Тем быстрее закончится дело.

Он спустился с террасы, сохраняя строгое выражение лица. Дети замерли, ожидая наказания.

Через несколько минут Эдмунд уже стоял перед ними на коленях и показывал, как правильно закрепить сломанный клинок.

Марина улыбнулась.

Он так и не научился быть суровым с детьми.

На столе перед ней лежало письмо с печатью столичного училища. Оно пришло утром, но Марина уже успела перечитать его трижды.

Ребята, которых когда-то пришлось оставить на попечение старосты, выросли. Все эти годы Марина следила за их судьбой, оплачивала учителей и приглашала их в поместье на каждое лето.

А малыш Тоби так и вовсе переехал к ним и уже во всем помогал Лине.

Теперь Дерека приняли в Королевскую академию, а Тиру - в лекарскую школу. В письме сообщалось, что они успешно выдержали вступительные испытания.

Внизу стояли подписи детей. Под ними староста приписал неровным почерком:

«Я всегда знал, что из них выйдут достойные люди. Хотя учиться они смогли исключительно благодаря вам».

Марина сложила письмо и убрала его в карман.

- Госпожа, вы опять сидите без шляпы.

Лина появилась в дверях, держа поднос с кувшином холодного цикория.

За прошедшие годы она почти не изменилась. Разве что в волосах прибавилось серебра, а связка ключей на поясе стала вдвое тяжелее.

После свадьбы Марины и Эдмунда Лина официально заняла должность экономки. Неофициально она управляла поместьем, кухней, складами, прислугой и всеми членами семьи, включая самих хозяев.

- На улице не жарко, - возразила Марина.

- Именно это говорят перед тем, как обгореть.

Лина поставила поднос на стол и посмотрела в сад.

- Почему дети размахивают палками возле молодых деревьев?

- Инспектор проводит расследование.

- В таком случае расследовать вскоре придется гибель трех яблонь.

Она вышла в сад.

Эдмунд заметил ее приближение и поспешно отобрал у сына починенный меч. Дети разбежались, а Лина остановилась перед ним, уперев руки в бока.

Даже с террасы Марина видела, как королевский инспектор виновато опустил голову.

Она рассмеялась.

После закрытия врат Эдмунд продолжал служить в столице. Его повысили, но каждый свободный день он предпочитал проводить здесь с семьей.

Расследование той ночи заняло почти год.

В официальном отчете говорилось, что Марибель Вейн погибла при обрушении старой оранжереи. Валериуса признали пропавшим без вести, а позднее - погибшим. О колодце, диадеме и семи вратах в документе не упоминалось.

Настоящий отчет Эдмунд передал королевской канцелярии. Его запечатали и поместили в закрытый архив. А король лично поблагодарил отважного инспектора, когда выяснилось, что на самом деле представляла собой диадема и кого она должна была выпустить на свет.

Марине выдали особую грамоту. Отныне она могла официально носить собственное имя - Марина Вейн - и считалась законной владелицей поместья.

- Вы спасли королевство, - сказал ей тогда королевский секретарь. - Было бы несправедливо лишать вас дома.

Справедливость оказалась непривычно практичной.

Сначала поместье едва приносило доход. На восстановление ушло почти все, что оставалось в его хранилищах.

А через год у Марины было уже три сушильни, собственная мастерская и договоры с фермерами по всей Долине. Она придумала смешивать цикорий с сушеными яблоками, лесными орехами и пряностями. Напиток под названием «Долинный рассвет» сначала появился в ее столичном кафетерии, а затем попал на королевский стол.

На стене кабинета теперь висела грамота с золотой печатью:

«Марина Вейн, официальный поставщик королевского двора».

Лина протирала эту грамоту каждое утро.

- Прибыла повозка из столицы, - сообщила она, вернувшись на террасу. - Привезли новый заказ.

- Что они хотят?

- Двадцать ящиков обычного, десять с яблоком и пять с пряностями. Двор просит доставить все до осеннего приема.

- Мы успеем?

Лина оскорбленно посмотрела на нее.

- В этом поместье все делается вовремя.

- Кроме завтрака, - заметил Эдмунд, поднимаясь по ступеням.

- Завтрак был подан вовремя. Это вы пришли слишком поздно.

- Я искал сына.

- Он сидел под столом.

- Именно поэтому поиски затянулись.

Лина поджала губы и ушла в дом.

Через мгновение оттуда донесся ее голос:

- Дети, хорошенько вымойте руки!

Эдмунд вздохнул.

- Иногда мне кажется, что это она у нас королевский инспектор.

- Тебе не кажется, милый.

Он сел рядом с Мариной и налил себе цикория.

На его виске остался тонкий белый шрам - память о последней ночи у колодца. Марина иногда касалась этого шрама, когда ей нужно было убедиться, что все действительно закончилось.

Эдмунд поймал ее руку и поцеловал кончики пальцев.

- Пришло письмо? - спросил он.

- Их приняли.

- Обоих?

- Обоих.

- Староста, должно быть, ими гордится.

- Он пишет, что никогда в них не сомневался.

- Значит, сомневался до последнего дня.

Марина улыбнулась.

Из дома выбежала дочка.

- Мама! Папа! Лина сказала, что пирог готов!

Следом появился старший сын.

- Она сказала не трогать его до обеда.

- Я только посмотрю.

- Ты уже утром посмотрела на варенье.

- Оно само упало.