Сотни гостей разом повернули головы.

Шепот прошел по залу быстрее ветра.

- Это она.

- Та самая баронесса…

- Говорят, она нашла диадему в подвале...

- Не в подвале, а в колодце…

- А еще она открыла лавку с каким-то напитком....

- Какой скандал…

- Говорят, его пьет сама Аделина Мор.

- Надо и нам попробовать…

Марина улыбнулась так, словно не слышала ни слова.

- Вы прекрасно держитесь, - произнес Эдмунд.

- После всего, что я пережила, меня трудно испугать людьми в кружевах.

Их встретил церемониймейстер и повел через весь зал. По дороге Марина заметила лорда Валериуса. Он стоял возле колонны и разговаривал с пожилой дамой в рубинах. Увидев Марину, он слегка приподнял бокал.

На его руке блеснул перстень с закрытым глазом.

Король ожидал гостей у возвышения в дальнем конце зала. Рядом под охраной четырех магов находился стеклянный футляр.

В нем лежала диадема.

Даже издали Марина ощутила, как фамильное кольцо нагрелось. Темный камень на пальце отозвался едва заметной пульсацией.

Шаг.

Еще один.

С каждым движением жар усиливался.

- Эдмунд, - прошептала она.

- Я чувствую.

По поверхности его защитного амулета пробегали голубые искры.

Церемониймейстер громко объявил:

- Госпожа Марибель Вейн, баронесса Долины Вейнов, обнаружившая утраченную реликвию!

Разговоры стихли.

Марина приблизилась к возвышению и присела в поклоне. Король поблагодарил ее за возвращение диадемы и произнес несколько торжественных фраз. Она отвечала спокойно, хотя кольцо уже обжигало палец.

Затем один из магов снял защитный покров с футляра.

Диадема вспыхнула.

Гости ахнули. В центральном гнезде, где прежде отсутствовал камень, появилось багровое свечение. Точно такое же, как в кольце Марины.

- Защиту вернуть! - резко приказал Эдмунд.

Маги одновременно подняли руки, но чары не сработали.

Стекло футляра покрылось черными трещинами.

Музыка оборвалась.

Марина попыталась отступить, однако кольцо не позволило. Невидимая сила удерживала ее на месте. Темный камень начал медленно выходить из оправы.

- Снимите его! - крикнул Эдмунд.

- Не могу!

Он схватил ее за запястье. Между его пальцами и кольцом ударила багровая молния. Эдмунда отбросило на несколько шагов.

Гости бросились к выходам. Стража сомкнулась вокруг возвышения, но Марина уже почти не слышала криков. Мир сузился до диадемы и камня, который пульсировал в такт ее сердцу.

Валериус оставался у колонны.

Он улыбался.

Марина сунула свободную руку в карман и нащупала первый попавшийся предмет. Пальцы сомкнулись на серебряной булавке.

«Если не можешь контролировать угрозу, контролируй процесс».

Она сорвала чехол, кольнула себе палец и капнула кровью на светящийся камень.

Багровое свечение дрогнуло. А затем погасло. Камень вернулся в оправу.

Марина тяжело дышала, глядя на свою руку.

- Объясните, - потребовал один из придворных магов. - Что вы сделали?

- Понятия не имею, - честно ответила она.

Эдмунд уже снова стоял рядом. На его ладони виднелся ожог, но голос оставался твердым:

- Закрыть зал. Никого не выпускать.

Двери захлопнулись.

Валериус перестал улыбаться.

На поверхности диадемы медленно проступили темные буквы. Они складывались в слова на языке, которого Марина никогда не видела, но почему-то понимала.

«Хранитель пробужден. Первые врата открыты».

Где-то глубоко под дворцом раздался глухой удар.

Пол задрожал.

А фамильное кольцо на руке Марины прошептало чужим голосом:

- Вернись домой.

ГЛАВА 21

Голос прозвучал не в ушах, а прямо в голове. Холодный, бесстрастный и такой древний, что на мгновение Марине показалось: он обращается вовсе не к ней.

Пол снова содрогнулся.

По залу прокатился звон хрусталя. Один из магических светильников сорвался с колонны и разбился, осыпав гостей голубыми искрами. Кто-то закричал. Стражники налегли на двери, не позволяя толпе вырваться наружу.

- Открыть! - потребовал дородный мужчина в золотом камзоле. - Вы не имеете права удерживать нас здесь!

- Под дворцом что-то происходит, - отрезал Эдмунд. - Пока мы не выясним, что именно, эти двери останутся закрытыми.

- Но король…

- Его величество уже увели в безопасное место.

Марина посмотрела на опустевшее возвышение. Короля и нескольких придворных действительно успели вывести через неприметную дверь за троном. Четверо магов остались возле футляра. Они пытались восстановить защитный покров, но заклинания рассыпались, едва касаясь диадемы.

Темные слова на металле продолжали светиться.

«Хранитель пробужден. Первые врата открыты».

- Вы тоже это видите? - спросила Марина.

- Надпись? Да, - ответил Эдмунд. - Но прочитать не могу.

Она повернулась к нему.

- Совсем?

- Язык мне незнаком.

Значит, слова предназначались только ей.

В другом конце зала послышался короткий шум. Двое стражников схватили Валериуса за руки, но тот не сопротивлялся. Он позволил отвести себя от колонны и даже вежливо передал бокал проходившему мимо слуге.

- На каком основании? - осведомился он.

- На основании того, что вы единственный человек в зале, который улыбался, когда дворец начал рушиться, - сказал Эдмунд.

- Слабое основание для ареста.

- Для допроса достаточно.

Валериус посмотрел на Марину.

- Вы удивительная женщина, баронесса. Другой на вашем месте попытался бы сорвать кольцо. Вы же сразу пролили кровь.

- Мне показалось, вам это не понравится.

- Напротив. Вы сделали именно то, что требовалось.

Эдмунд оказался рядом с ним прежде, чем Марина успела осознать смысл сказанного.

- Что требовалось для чего?

Валериус перевел взгляд на инспектора.

- Разве надпись недостаточно ясна?

- Мне - нет.

- Тогда вам не повезло.

Эдмунд схватил его за ворот камзола.

- Последняя возможность ответить добровольно.

- Осторожнее, инспектор. Ваша рука уже обожжена.

Лицо Эдмунда не изменилось, однако пальцы на вороте Валериуса сжались сильнее.

- Кровь открыла врата? - спросила Марина.

- Кровь хранителя подтвердила право входа, - спокойно ответил Валериус. - Врата существовали задолго до вашего рождения.

- Где они?

- Под нами.

Словно отвечая ему, из-под возвышения донесся еще один удар.

Паркет вздыбился.

Черная трещина прорезала пол от футляра до ступеней. Гости шарахнулись назад. Из разлома вырвался поток ледяного воздуха, погасивший ближайшие свечи.

Марина почувствовала запах сырой земли.

Она медленно опустила взгляд на кольцо. Камень больше не светился, но металл обжигал кожу. Незнакомый голос снова прошептал:

- Домой.

- Долина, - сказала Марина.

- Что? - Эдмунд отпустил Валериуса и повернулся к ней.

- Врата ведут в Долину Вейнов.

Улыбка Валериуса стала почти незаметной.

Этого оказалось достаточно.

Эдмунд выхватил оружие и приставил лезвие к его груди.

- Если с ней что-нибудь случится…

- Вы убьете безоружного человека посреди королевского дворца? - мягко спросил Валериус.

- Не посреди дворца. Над древними вратами. В отчете это будет выглядеть намного интереснее.

К ним подбежал один из придворных магов. На его серебристой мантии темнело обгоревшее пятно.

- Господин инспектор, мы не можем вернуть барьер. Реликвия поглощает любую направленную на нее магию.

- Футляр открыть сможете?

Маг с сомнением посмотрел на почерневшее стекло.

- Замок расплавлен.

- Разбейте.

- Это защитное королевское стекло.

- Оно уже треснуло.

- Но…

Эдмунд навел оружие на футляр и выстрелил.

Грохот прокатился по залу. Стекло осыпалось внутрь мелкими сверкающими осколками.