Спорить с ней инспектор не стал.

К вечеру в лавку вернулся посыльный из лаборатории канцелярии. Он принес запечатанный конверт и потребовал подпись сразу на трех бланках. Эдмунд вскрыл донесение, быстро пробежал глазами первые строки, затем вернулся к началу и перечитал медленнее.

- Что там? - спросила Марина.

Инспектор молча протянул ей лист.

На обрывке страницы не обнаружили следов телепортации, крови или известных алхимических составов. Зато под обычными чернилами проявился второй текст. Он становился видимым только рядом с золотом, добытым в Долине Вейнов.

Марина положила отчет на стол и достала фамильное кольцо. Снимать его не хотелось: стоило металлу оторваться от кожи, как ее охватывало неприятное чувство пустоты. Однако она заставила себя стянуть кольцо и поднести к копии обнаруженной надписи.

Бледные буквы постепенно налились синевой.

«Корона открывает врата. Кровь указывает путь. Хранитель платит».

Ниже находился рисунок диадемы. От ее зубцов расходились семь линий, сходившихся вокруг маленького круга.

- Семь камней, - сказала Марина. - Но когда мы нашли диадему, один отсутствовал.

- Центральный, - подтвердил Эдмунд.

Марина перевела взгляд на кольцо.

- Какого размера был этот камень?

Инспектор ничего не ответил.

Она внимательно рассмотрела печатку. До сих пор Марина принимала темную вставку за полированный оникс. Камень был почти черным, но теперь, при ярком свете, в его глубине проступило слабое багровое мерцание.

- Это не оникс, - прошептала она.

- Нет.

- Вы знали?

- Подозревал. Для точной проверки кольцо пришлось бы забрать в канцелярию, а я не хотел отделять его от вас, пока не выясню, как оно связано с защитой поместья.

- Значит, Валериусу нужна не земля. Ему нужен недостающий камень диадемы.

- Скорее всего.

Марина снова надела кольцо. Металл мгновенно потеплел, словно приветствуя ее возвращение.

- Почему он просто не попытался его отнять?

- Возможно, не может. Вы стали признанным хранителем. Некоторые родовые артефакты подчиняются только добровольной передаче.

- Поэтому он говорил о цене верности.

- И о готовности расстаться с тем, что тянет вас на дно.

Марина задумалась.

- Вы говорили, что диадема усиливает плодородие земли. А лорд Валериус – что она открывает некие врата… Я уже запуталась… В любом случае, зачем ее торжественно выставлять во дворце?

- Королевские маги проверили ее. Они уверены, что она безопасна… Что же касается того, что на самом деле представляет собой диадема - у меня только та информация, которая есть в королевском архиве… И слова про врата мне очень не нравятся, так как они противоречат официальным сведениям…

Марина нахмурилась.

- А еще в ней нет центрального камня.

- Маги считают, что он был утерян задолго до того, как диадема попала в руки твоего мужа. Они провели несколько тестов - никакой магии, никаких следов. Пустое гнездо, как они сказали, - это просто дефект.

- Почему-то мне кажется, что они ошибаются.

- У меня такое же ощущение. Но они не слушают. - Эдмунд помрачнел. - Я пытался предупредить. Мне сказали, что реликвию должны увидеть все. Это традиция.

- Бал начинается в полночь. Кольцо окажется рядом с диадемой. Валериус тоже будет там.

Эдмунд помрачнел.

- Я сообщу информацию об этих якобы вратах в канцелярию… А вы ни при каких обстоятельствах не должны приближаться к реликвии.

- Разумеется.

Инспектор прищурился.

- Вы слишком быстро согласились.

- А вы слишком подозрительны.

- Это моя профессия.

- А моя - работать с огнем и сахаром. Я умею чувствовать, когда смесь вот-вот взорвется.

ГЛАВА 20

На следующее утро лавка открылась, как обычно.

Эдмунд возражал. Начальник охраны возражал. Даже Лина робко предположила, что перед балом баронессе следовало бы отдохнуть. Марина выслушала всех, надела фартук и велела выставить на прилавок табличку с названием нового напитка.

«Тень Долины» произвела именно тот эффект, на который она рассчитывала.

Первые посетители отнеслись к новинке с осторожностью. Они долго вдыхали аромат, пробовали по капле, а затем заказывали вторую чашку. Через час у дверей стояла очередь. К полудню явился управляющий Аделины Мор и предложил выкупить всю приготовленную партию. Марина отказала, но подписала договор на еженедельную поставку.

К трем часам цикорий закончился.

- Вот теперь можно закрываться, - объявила Марина, пересчитывая выручку.

- Вы собирались на бал или пытались за один день заработать на собственную армию? - спросил Эдмунд.

- Очень смешно, господин инспектор. Мне надо оплачивать счета.

Госпожа Лаверн прибыла за два часа до заката. Вместе с ней явились две помощницы, три коробки и угрюмый юноша, несший футляр с украшениями.

Платье оказалось просто великолепным. При движении по темной ткани пробегали серебристые отблески, похожие на лунный свет на воде.

От украшений Марина отказалась, лишь повязала волосы лентой.

В карманах Марина разместила два защитных амулета, флакон с «Тенью Долины» и длинную серебряную булавку в чехле. Во второй положила копию архивной страницы, карандаш и небольшой мешочек молотого цикория.

- Зачем вам это? - спросил Эдмунд.

- Еще не знаю. Но что-то подсказывает, что лишним он не будет.

Инспектор появился в новом темно-сером камзоле без лишней вышивки. Только серебряная застежка на воротнике выдавала принадлежность к канцелярии.

Марина оглядела его.

- Госпожа Лаверн была права. Так вы гораздо меньше похожи на человека, который собирается устраивать допрос во дворце.

- Я начинаю сожалеть, что вы познакомились с этой женщиной.

- Это Лина нас познакомила.

- Тогда я переговорю с Линой.

- Я отправила ее в поместье за цикорием.

Карета канцелярии ждала у входа. На козлах сидел вооруженный кучер, еще двое охранников устроились сзади. Перед отъездом Эдмунд лично проверил окна, замки и защитные руны на дверцах.

- Если во дворце что-то произойдет, - сказал он, когда карета тронулась, - вы немедленно возвращаетесь сюда. Не спорите, не пытаетесь что-либо выяснить и не спасаете реликвии.

- А что мне спасать можно?

- Марина...

Она замерла.

Он впервые назвал ее этим именем.

Не Марибель. Не баронессой. Мариной.

Эдмунд, кажется, тоже понял, что произнес, однако не отвел взгляда.

- Вы как-то упомянули, что так вас звали близкие люди, - тихо пояснил он.

- Я помню.

- Это имя вам подходит.

Марина хотела ответить, но карета внезапно остановилась.

Эдмунд мгновенно положил руку на скрытую под камзолом рукоять оружия. За окном послышались голоса, затем кучер сообщил, что дорогу перегородила сломавшаяся повозка.

Через несколько минут они снова двинулись вперед, однако краткий миг близости исчез. Марина отвернулась к окну, наблюдая, как за стеклом проплывают освещенные магическими фонарями улицы.

Дворец возник над площадью подобно светящейся горе. На его фасаде горели тысячи огней, а широкую лестницу покрывала алая дорожка. Кареты подъезжали одна за другой, выпуская дам в драгоценностях и мужчин в расшитых золотом камзолах.

При входе у гостей проверяли приглашения.

Марина протянула свое, доставленное днем вместе с королевской печатью. Распорядитель склонился над карточкой, побледнел и поспешно поклонился.

- Госпожа баронесса Вейн. Его величество ожидает вас.

- Лорд Валериус сказал правду, - тихо заметила Марина, когда они вошли. –

- Даже искусный лжец иногда вынужден говорить правду, - ответил Эдмунд. - Иначе ему перестанут верить.

Главный зал превосходил все, что Марина могла представить. Потолок терялся в мерцающем сумраке, где плавали созданные магией созвездия. Между колоннами висели живые гирлянды белых цветов. Музыканты играли на балконе, а их инструменты светились при каждом прикосновении.