- Праздность - это медленное самоубийство, - ответила она, не оборачиваясь. - Когда я сидела в подвале, я поклялась, что больше никто и никогда не будет решать, что и как мне делать. Моя работа - это мой щит.

Она протянула ему маленькую ложечку с густым темным сиропом.

- Попробуйте. Это основа для нового рецепта. Я назову его «Тень Долины».

Эдмунд осторожно попробовал. Его брови взлетели вверх. Вкус был сложным: сначала терпкая горечь, затем мягкая сладость и долгое, обволакивающее послевкусие дыма и лесных трав.

- Это... опасно, - выдохнул он.

- Опасно?

- Если гильдия заморских товаров узнает, что вы создали нечто подобное из сорняка, они объявят вам настоящую войну. Это лучше, чем большинство их товаров.

- Пусть объявляют, - Марина усмехнулась. - У меня есть королевский патент, вы - инспектор из особо важного отдела и документы, которые делают меня неоспоримой владелицей земли. А теперь идите спать, Рейн. Иначе завтра вам нужно будет очень много чашек этого прекрасного напитка.

Следующее утро началось не с очереди, а с неожиданного визита.

У дверей лавки остановилась роскошная карета без гербов, но с такой позолотой, что прохожие невольно пригибали головы. Из кареты вышел высокий мужчина в расшитом камзоле. В его руке была трость с набалдашником в виде... закрытого глаза.

Марина, стоявшая у окна, почувствовала, как кольцо на пальце стало ледяным.

- Господин инспектор, - позвала она, пришедшего еще до открытия Эдмунда. - Кажется, наш «поставщик» решил представиться лично.

Дверной колокольчик звякнул, возвещая о приходе гостя. Мужчина вошел, наполнив пыльную лавку ароматом дорогого парфюма и едва уловимым озоновым треском сильной магии.

- Баронесса Вейн, - произнес он с безупречным поклоном. - Меня зовут лорд Валериус. Я здесь, чтобы обсудить не ваш напиток, хотя его аромат... весьма интригует. Я здесь, чтобы обсудить цену вашей верности.

Эдмунд шагнул вперед, заслоняя собой Марину.

- Лорд Валериус. Не знал, что вы вернулись из изгнания.

- Канцелярии стоит обновить свои записи, Рейн, - холодно улыбнулся лорд. - Я здесь по личному приглашению короны, чтобы разобраться в «недоразумении» с реликвией… Но, кроме того, у меня есть предложение для баронессы.

- Какое? - спросила Марина, выходя из-за спины инспектора.

Валериус положил на прилавок сложенный лист пергамента.

- Я знаю, что вы ищете. И я знаю, где находится та страница, которую вырезал ваш деверь. Она у меня.

- Что вы за нее хотите?

- Фи, как вульгарно… - поморщился Валериус. – Впрочем, чего еще ожидать от лавочницы… Вы получите страницу. А в обмен… вы откроете врата, когда придет время.

Марина нахмурилась.

- Какие врата?

- Те, что ведут к истинному наследству Долины. - Он улыбнулся. - Не торопитесь с ответом. Подумайте.

- Я не собираюсь ничего открывать.

- Подумайте, - повторил он. – Теперь, когда выяснилось, что диадема, кольцо и ваше поместье - все это части одного целого... Должен признать, ваш муж оказался умнее, чем мы о нем думали… Пока мы обыскивали семейную сокровищницу, где по всем документам и должна была храниться диадема, он… Впрочем, рано или поздно вы и сами захотите узнать, что скрыто под землей…

Марина вышла из-за спины Эдмунда. Она чувствовала, как внутри закипает злость на этого чванливого господина.

- Оставьте в покое меня и мое поместье, - она подняла правую руку, демонстрируя кольцо. - Земля признала меня. Так что, если у вас нет заказа на пять фунтов цикория, боюсь, вы только зря тратите мое время.

Валериус замер. Его взгляд, желтый и хищный, впился в кольцо.

- Земля капризна, баронесса. То, что она дала, она может забрать вместе с жизнью того, кто оказался слишком… Несговорчивым.

- Угроза дворянину в присутствии инспектора? - приподнял бровь Эдмунд.

- Всего лишь дружеское предостережение, - мягко поправил Валериус. Он положил на прилавок золотую монету. - Завтра в полночь будет бал в честь возвращения реликвии. Король желает видеть там «спасительницу наследия». Я бы советовал вам быть там... и быть готовой расстаться с тем, что тянет вас на дно, Марибель.

Когда он ушел, Марина посмотрела на монету. На ней не было лика короля. Только символ замкнутого глаза.

- Вам нельзя идти на этот бал, - сказал Эдмунд.

- Напротив, - Марина сжала монету в кулаке. - Это лучший шанс увидеть всех моих врагов в одной комнате. И, кстати, мне нужно новое платье. Желательно, с очень глубокими карманами для магических амулетов... К тому же, если обо мне и так говорят как о скандальной вдове, пусть хотя бы говорят как о богатой скандальной вдове… Пора разворошить это змеиное гнездо.

ГЛАВА 19

К полудню Марина поняла, что приобрести платье для королевского бала намного сложнее, чем открыть лавку.

Первая портниха едва не упала в обморок, услышав, что наряд требуется к завтрашнему вечеру. Вторая запросила сумму, на которую можно было купить небольшую кофейную плантацию вместе с владельцем. Третья согласилась, но наотрез отказалась пришивать карманы.

- Карманы портят силуэт, госпожа баронесса, - заявила она тоном судьи, оглашающего приговор. - Дама на балу не должна носить при себе ничего тяжелее веера.

В итоге ситуацию спасла Лина. Она вспомнила о своей тетке, которая когда-то шила костюмы для столичного театра. Госпожа Лаверн жила неподалеку, над лавкой масок, носила на шее три пары очков и совершенно не интересовалась правилами высшего света. Она явилась тотчас же, настолько ей было любопытно взглянуть на известную баронессу.

- Мне нравится ваш фасон. Кто его придумал?

- Я сама… Но давайте поговорим о платье для королевского бала…

- Глубокие карманы? - переспросила она, выслушав Марину и обойдя ее по кругу. - Потайные застежки? Укрепленный корсаж? Петли для флаконов? Прекрасно. Хоть одна разумная женщина за последние двадцать лет.

Она взяла мел и тут же принялась размечать черную шелковую ткань.

- Здесь спрячем кинжал.

- Вы собираетесь на бал с кинжалом? - в ужасе спросила Лина.

- Тогда шило.

- Госпожа баронесса, - предостерегающе произнесла Лина.

- Для булавки, - поправилась она. - Очень длинной булавки.

Пока госпожа Лаверн снимала мерки, инспектор стоял в соседней комнате у окна, держа в руке монету Валериуса. Ее уже осмотрели два канцелярских мага, но оба пришли к одному выводу: золото было настоящим, чеканка - неизвестной, магических следов не обнаружено.

Это беспокоило Эдмунда больше, чем явное проклятие.

- Закрытый глаз, - задумчиво произнесла Марина, подходя к нему. - Вы встречали такой знак?

- В реальной жизни - нет.

- Вы говорите загадками, господин инспектор.

- В старых отчетах упоминается общество, существовавшее еще задолго до моего рождения. Его члены считали, что некоторые виды магии должны оставаться скрытыми даже от короны. Их называли Спящими.

- И знаком у них был закрытый глаз?

- Предположительно. Общество исчезло почти сто лет назад.

- Судя по визиту лорда Валериуса, они просто очень хорошо умеют прятаться.

Эдмунд убрал монету в футляр.

- Вы по-прежнему можете отказаться от бала.

- После того как лорд Валериус лично пришел проверить мою реакцию? Нет. Если я останусь дома, он решит, что меня удалось напугать.

- Возможно, именно этого он и добивается. Чтобы вы рассуждали таким образом и добровольно вошли в приготовленную ловушку.

- Тогда мы испортим ему удовольствие и придем подготовленными.

- Мы?

- Вы ведь не собираетесь отпускать меня одну?

Эдмунд посмотрел на нее поверх футляра.

- Не собираюсь.

- Прекрасно. Значит, вам тоже потребуется новый костюм.

- Мой форменный мундир вполне подходит для дворца.

Госпожа Лаверн оглядела инспектора и поморщилась.

- Только если вы намерены там провести процедуру дознания нерадивых лакеев.