Мне следует немедленно уйти и позвать на помощь, но любопытство приковывает меня к месту. Кто этот парень? Меня снова посещает мысль, что это сказка. Как получилось, что он оказался запертым в потайной комнате, словно под действием каких-то чар?

Я осматриваю комнату, чтобы узнать больше. Воздух в комнате свежий, благодаря вентиляционному отверстию на внешней стене. Одеяло, похожее на лоскутное, которое женщины шили вручную в прошлом веке, все еще в хорошем состоянии.

У меня, очевидно, разыгралось воображение. Скорее всего, это бездомный, который спал в этой потайной комнате и приходил и уходил, пока я бродила по окрестностям. Это логичное объяснение. Я удивлена, что он не воровал у меня еду. Он был здесь все то время, что я здесь живу?

Я дрожу, ужас охватывает меня, когда я осознаю, насколько уязвимой я была, думая, что нахожусь здесь в безопасности и изоляции.

Прежде чем я успеваю ответить на любой из сотен вопросов, проносящихся в моей голове, его веки распахиваются. Ледяные голубые глаза встречаются с моими, и он резко выпрямляется.

Его поза напряжена и становится еще более напряженной, когда я замахиваюсь на него разделочным ножом, угрожая.

– Кто ты такой, черт возьми, и почему ты в моем доме?

Его подбородок приподнимается, и он осматривает меня с головы до ног. Выражение его лица заторможенное, почти наркотическое, именно такое, какое я ожидала бы увидеть у человека, пробудившегося от тяжелого сна, или у того, кто слишком накачался наркотиками.

– Ты?

Добавьте невменяемость к и без того растущему списку странностей во всем этом странном сценарии.

– А кого ты ожидал увидеть?

Глупышка, Роуз. Ты ведешь себя так, будто даже одно его слово будет иметь смысл.

– Я-я не уверен.

Джекпот! Как будто мое детство было недостаточно странным, мое тихое убежище превратилось в сюжет одного из фильмов о побеге из психиатрической больницы на Хэллоуин.

– Слушай сюда. Ты сейчас встанешь и выйдешь за дверь, пока я не вызвала полицию.

Я смотрю на свой телефон и вижу, что он играет со мной в игры. Нет связи. Я сглатываю. Трудно. Этот парень сумасшедший, а мое единственное оружие – кухонный нож.

Рип

Я слаб, и в голове у меня стучит. Мне требуется много времени, чтобы вспомнить, кто я, а затем еще больше, чтобы вспомнить, где я нахожусь.

Я купил этот дом, думая, что смогу зализать свои раны и оправиться от всех ударов, которые мне нанесли мир, общественность, мой агент и моя возлюбленная. Однако было безумием думать, что рисование целыми днями в этом уединенном коттедже излечит мое разбитое сердце.

Я обнаружил тайную комнату и амулет, а затем без особого энтузиазма последовал указаниям. Я никогда по-настоящему не верил, что волшебный талисман может погрузить меня в состояние анабиоза, пока меня не разбудит моя единственная настоящая любовь.

Это показывает, в каком отчаянии я был. Теперь, когда я думаю об этом, я был скорее сумасшедшим, чем отчаявшимся. О чем я думал, когда лег на эту кровать, надел ожерелье на шею и произнес волшебные слова?

Я ведь не мог проспать больше нескольких часов, не так ли? Я думаю, пришло время очнуться и вернуться к своей прежней жизни.

Вот только суставы у меня скрипят, и... Черт, моя борода почти доходит до пупка. Я дергаю себя за нее, гадая, не сыграл ли кто-нибудь со мной злую шутку. Черт, эта борода и волосы, которые доходят мне почти до пояса, настоящие.

Когда перепуганная женщина с ножом спрашивает, кого я ожидал увидеть, я чуть не отвечаю, «свою настоящую любовь». Я совершенно растерян.

По мере того, как я анализирую все возможные варианты происходящего, реальность начинает просачиваться внутрь. У меня длинная борода, во рту так сильно пересохло, что это говорит о том, что я давно не пил воды, а в дверях стоит женщина в одежде, похожей на которую я никогда раньше не видел.

Возможно, я действительно спал, пока меня не разбудила моя единственная настоящая любовь, как и было предсказано в пророчестве.

Я не двигаюсь, опасаясь, что она пустит в ход разделочный нож. Это не мешает мне оценить ее по достоинству. Огненно-рыжие волосы каскадом падают ей на плечи. Глаза цвета изумрудов пристально смотрят на меня.

Она среднего роста и телосложения, одета в облегающую рубашку с надписью «Слишком много книг не бывает» и мужские синие джинсовые брюки, которые шокирующе облегают ее фигуру.

Ее босые ноги мягко ступают по деревянному полу. Хотя она выглядит готовой к нападению, в ее свирепом взгляде есть пленительная красота, которая притягивает меня.

Я проспал несколько месяцев, а может, и лет. Последнее, на чем мне следует сосредоточиться, – это на этой женщине, но в глубине души я взволнован и радостно осознаю, что пророчество сбылось.

Но реальность снова вступает в свои права. Мне необходимо объяснить, почему я здесь, достаточно убедительно, чтобы эта женщина отложила нож.

– Извините, – говорю я, поднимая руки в знак капитуляции, – Я не хотел никого обидеть.

– Тогда почему ты здесь, в этом... – она показывает ножом, – в этой крошечной потайной комнате?

С трудом сглотнув, я подыскиваю нужные слова.

– Некоторое время назад я купил этот коттедж, надеясь обрести немного тишины и покоя. Я наткнулся на амулет и последовал инструкциям, не особо веря, что он сработает.

– Амулет? – в ее голосе скептицизм, но я вижу любопытство в ее глазах.

Я запускаю руку под бороду и достаю вращающийся шар, который ношу на шее с тех пор, как уснул. Он кажется тяжелым в моей руке, и, как и перед сном, я ощущаю исходящую от него странную энергию.

– Предполагалось, что он погрузит меня в состояние анабиоза, пока меня не разбудит моя настоящая любовь.

Я пожимаю плечами, смущенный тем, как жалко, должно быть, звучит моя история.

Она смотрит на меня как на сумасшедшего. Я не могу ее винить. Я нахожусь в потайной комнате с бородой длиной в фут и утверждаю, что меня усыпил магический амулет.

– Послушай, я не знаю, как долго я проспал, но прости, что напугал тебя. Не могла бы ты, пожалуйста, принести мне стакан воды и помочь разобраться, что происходит?

Мгновение она колеблется, настороженно глядя на меня, прежде чем наконец опустить нож.

– Отлично. Но если ты пошевелишь хоть одним мускулом, все будет кончено.

– Можешь не беспокоиться, что я на тебя наброшусь. Я так окоченел, что едва могу пошевелиться.

Она стоит неподвижно, ее глаза изучают мое лицо, как будто она ищет признаки лжи. Она качает головой и бормочет что-то вроде «Я не могу поверить, что делаю это», затем поворачивается, чтобы выйти из комнаты.

Поднимаюсь на ноги, мое тело протестует против долгого пребывания в одном положении, я следую за ней, и мы выходим из потайной комнаты. Моя рука под бородой крепко сжимает амулет.

Остановившись перед камином, я указываю на незакрепленный кирпич, спрятанный в дальнем углу топки.

– Именно здесь я обнаружил амулет.

Я снимаю его с шеи и подношу к ней. После долгих внутренних раздумий она протягивает ладонь, и я вкладываю в нее шар. Судя по тому, как она подпрыгнула, возможно, это ее немного шокировало. Она с интересом рассматривает его, переворачивая.

– Что он делает?

– Я не уверен, но, кажется, он надолго усыпил меня.

Кажется, она очарована вращающимся фиолетовым стеклянным шаром.

– Он прекрасен.

Она быстро возвращает его мне, как будто не хочет, чтобы тот оставалось у нее надолго.

– Мне все еще трудно смириться с тем, что волшебство… реально, но я собираюсь убедиться в этом.

Она с трудом сглатывает, ее лицо искажено беспокойством.

– Я имею в виду, что это борода ужасна. Она не могла вырасти за одну ночь.

– Я тоже сначала не поверил, но я здесь, и мне нужно разобраться, что происходит, – признаюсь я, чувствуя себя потерянным.