Рита проводила их до калитки. Раннее утро стояло тихое, пахнущее мокрой травой и осенью, все увереннее вступавшей в свои права.

Утром, во время обхода, совершенно невыспавшаяся Рита обнаружила у калитки огромный мешок собачьего корма и несколько ярких резиновых мячей. Камера зафиксировала, что ранним утром Артур принес эти подарки, аккуратно поставил снаружи и ушел. Девушка улыбнулась — кажется, с “викингом” они теперь друзья.

После завтрака и утренних дел было еще сорок минут до планерки. И они с Кэссианом (который сегодня должен был выйти на одну из строек после обеда) устроились за столом. Настало время для первого урока мобильной грамотности. Рита терпеливо объясняла парню, как разблокировать экран его новенького смартфона, как искать контакты и как писать сообщения в мессенджере. Кэссиан слушал ее с сосредоточенным видом, старательно записывая каждую инструкцию на листочек бумаги карандашом — на случай, если забудет.

Его первая несмелая попытка набрать сообщение: "Р и т а я т у т" — вызвала у нее такую теплую волну нежности, что Рита едва не расплакалась и сделала скриншот уведомления. Такое нужно сохранить навсегда.

После планерки приехал Сергей Палыч, которому Рита позвонила напрямую и попросила приехать — это был уже не первый раз, когда он приезжал в Ромашково для осмотра и плановой вакцинации подопечных. Николашу официально объявили здоровым и обработали от паразитов вместе с новыми жителями вольеров, а прививку Сергей Палыч назначил через несколько дней — для перестраховки, чтобы убедиться, что щенок точно восстановился.

Днем, когда она старательно работала за ноутбуком, телефон вдруг ожил. На экране светился контакт "Кэссиан". Рита с трепетом приняла вызов.

— Рита… — раздался в трубке немного взволнованный голос. — Я стою у лавки с яствами. Мы с хозяином приехали в город за стройматериалами, заодно зашли в лавку. Скажи… что мне купить для нашего стола?

Она на одном дыхании продиктовала ему список продуктов — молоко, хлеб, сыр, куриные бедра, свиную вырезку и слабосоленую семгу для Клеопатры.

— Запомнил. До встречи вечером.

После разговора Рита еще минут пять стояла посреди кухни, прижимая телефон к груди и глупо улыбаясь. Но все же взяла себя в руки и углубилась в работу над задачами, которые успела взять перед тем, как на нее навалилось… примерно все возможное в этом мире, вместе с невозможным.

Она понимала, что решительно не успевает нормально работать на своей основной работе, мысли постоянно улетали к Кэссиану и книгам. Но увольняться сейчас было нельзя — ее магия была нестабильной, донаты могли иссякнуть в любой момент, а главное — над ней висел дамоклов меч в виде иска от Алевтины Генриховны.

Поэтому днем она будет кодить, а редактурой можно заняться и по ночам, благо сейчас Кристина только подбирает ей новый проект и Рита может успеть за это время побольше выполнить рабочих задач. Но девушка твердо решила не бросать работу с текстами, в конце концов, это была ее мечта.

К трем часам Рита закончила с самыми срочными задачами и решила уделить полчаса ветеринарии. Она устроилась в кресле на веранде и открыла атлас анатомии кошек. Лера прислала список обязательных для изучения тем. Хотелось поскорее закончить обучение, на которое девушка как бы сама себя и подписала. На коленях расположилась Клеопатра, в ногах копошился Николаша, он несколько раз пытался подпрыгнуть и лизнуть кошку, но получал мягко по носу лапой. Щенок немного обиделся и отправился вышагивать вдоль вольера со Стивом и Джобсом, явно ради того, чтобы похвастаться свободой передвижения. Псы, правда, вовсе этой самой свободе и не завидовали, да и в целом, обнюхав через сетку палевого хвастунишку, перестали обращать на него внимание.

— Почему этот блохастый не в вольере? — наконец, не выдержала богиня.

— Потому что он там никогда жить не будет, — не отрываясь от книги, откликнулась Рита.

— Я не давала своего согласия.

— Славно, что я в нем и не нуждаюсь.

Кошка встала, как бы показывая всем видом, что сейчас уйдет, но не дождавшись реакции от хранительницы, она потопталась и снова улеглась на коленях.

День был теплым — настоящее бабье лето. Солнце даже немного припекало плечи, вокруг было тихо и сонно.

Вдруг начался невообразимый переполох — Стив и Джобс зашлись заливистым лаем, а коты в вольерах испуганно зашипели. Неужели Николаша все-таки добился своего и устроил суету? Рита взглянула на подопечных и поняла — их волнует то, что происходит за ее владениями.

Девушка встала, подошла к калитке, открыла ее. За калиткой, прислонившись к столбу, стоял невероятно высокий загорелый парень в расстегнутой на груди кожаной куртке, из-под которой виднелся безупречный рельеф пресса. У него были прищуренные карие глаза, длинные растрепанные волосы, хищная дерзкая улыбка и необъяснимое отсутствие футболки.

— Привет, красавица! — весело оскалился он, бесцеремонно проходя во двор. — Мне один… серый друг нашептал, что тут живет целительница, которая может подлатать мои старые раны после стычки с серебряными волками. Меня звать Дик. Я из диких пустошей.

Рита невольно сжала кулаки. "Серый друг". Опять этот таинственный Серый! Да кто он такой вообще?! Почему он постоянно путает следы для волшебных существ, но этого оборотня буквально привел прямо к ее порогу?

— Добрый… день, — промямлила девушка, сама не понимая, почему прячет взгляд. — Да, конечно. Я вас посмотрю. Может, вы подробнее расскажете о том самом сером друге?

— Не особо помню, где-то пересеклись пару дней назад. Да ладно, ты же не будешь осматривать меня прямо тут? Не позволишь войти в дом?

Он обворожительно улыбнулся. Рита медлила. Она не могла отбиться от тревожного ощущения. Стив и Джобс не переставали лаять, кошки шипели, их шерсть дыбилась на спине, а каждый второй кошачий хвост напоминал ершик. Когда даже маленький Николаша зашелся полуписклявым лаем, трусливо прячась за сараем Кэссиана, Рита не выдержала.

— Мои друзья тебе не рады. Можешь объяснить свои намерения?

— Как и говорил, я всего лишь хочу подлечиться у той самой известной целительницы. А как увидел твою красоту — захотел сильнее. — Дик посмотрел на обитателей приюта, наклонил голову набок, снова улыбнулся. Рита вздрогнула: его клыки явно выделялись по форме и размеру в сравнении с остальными зубами. — Что касается твоих друзей…

Она не успела моргнуть, как на месте парня в кожаной куртке появился огромный волк, который даже стоя на четырех лапах был Рите почти по плечо.

“Оборотень” — прошелестел голос Клеопатры в голове, сама же кошка благоразумно переместилась в дом и наблюдала за происходящим с подоконника.

“Час от часу… он настроен доброжелательно?”

“Похоже на то.”

“Тогда почему ты убежала в дом?” — спросила Рита, но ответа так и не получила.

Тем временем Дик оскалил пасть, которая явно могла перемолоть любого из ее подопечных, а то и нескольких за раз. Кошки спрятались в глубине вольеров, собаки же только усилили лай.

Оборотень склонил голову и немного припал на передние лапы — и псы, еще немного поворчав, притихли.

Рита перевела взгляд с улегшихся в вольере Стива и Джобса на волка, но на его месте снова стоял парень в кожаной куртке.

— Удивительно слабы, но готовы умереть, только бы не подчиниться, — покачал головой Дик. — Я признал эту территорию за твоими псами и их главенство здесь. Они больше не будут волноваться. Так ты осмотришь меня, красавица?

Девушка провела диагностику на веранде, настояв на этом. Повреждения у Дика оказались пустяковыми: несколько застарелых ушибов и плохо сросшихся растяжений. Рита подлечила ту их часть, которая могла негативно влиять на организм, касаясь его только кончиками пальцев, избегая прижимать ладонь к голой коже.

Ритк почему-то казалось, что если она коснется его — это будет предательством. Откуда взялись такие мысли, она решила разобраться позднее, сейчас бы спровадить Дика восвояси и вернуться к работе: с изучением ветеринарии сегодня снова не сложилось. Дик ответил ей благодарственной магией, она же многозначительно посмотрела на калитку.