— Это Жак, баб Зин, — принялась врать Рита. — Волонтер новый. Приехал помогать с тяжелой работой.

— Француз, что ли? — удивилась соседка, поправляя косынку. — Как он сюда попал-то, в нашу глушь? Я думала, у тебя приют уменьшается, вольеры пустеют… а тут помощь новая прибыла. Ну, тебе виднее. Парень видный, пускай помогает.

Рита посмотрела на спину уходящей соседки. Она давно угадала по походке, что у женщины часто, фоново болит поясница. Девушка попыталась сконцентрироваться, включить свое волшебное зрение… но ничего не произошло.

"Я же говорила тебе, неладная, — раздался в голове насмешливый голос. — Людей ты лечить не умеешь. И видеть их боли тоже. Твой дар закрыт для человеческого племени".

Рита хотела было мысленно поспорить, напомнив про Жака, но кошка резко переключила свое внимание. Ее уши дернулись, золотистые глаза сузились, уставившись в сторону леса, словно она уловила там движение очередной странной тени.

Рита вдруг вспомнила, какой сегодня день и быстро написала в волонтерский чат:

"Лерка, Антончик! С 1 сентября вас! С началом учебного года!"

Ответ Антона:

"С вступлением в официальное учебное рабство? Сомнительно, но окЭй"

Ответ от Леры пришел в личку:

"Спасибо, Ритуль! Сижу на первой лекции по патанатомии. Антон отправил на учебу со стаканом латте. Мы с утра были рядом." — и следом подмигивающий смайлик.

Рита улыбнулась, почему-то смущенно, почему-то посмотрела в сторону сарая, и еще смущеннее отвернулась.

В девять началась планерка, к которой Рита буквально заставила себя подключиться, мысленно перебрав все возможные варианты отговорок. На экране один за другим появлялись знакомые лица.

— Всем привет! — Ларина пригляделась к экрану и удивленно приподняла брови. — Рита, боже мой! Ты так свежо выглядишь сегодня! Глаза блестят!

Рита почувствовала, как щеки обжигает легкий румянец. Неужели она настолько плоха обычно, что ей делают комплимент за то, как она изменилась от лишнего часа сна?

— Да, спасибо, Ларин… Просто выспалась наконец-то.

— Ой, кокетничает! — захихикала Оля. — Кодировать стала в два раза быстрее и все днем успевает, светится вся… Колись, Ритка, у тебя там парень появился?

Рита покраснела еще гуще, поспешно переводя тему на рабочие задачи:

— Так, давайте по выгрузке данных пройдемся…

Андрей, выслушав и прокомментировав ее отчет, мягко улыбнулся:

— Рит, заметил, ты давно не выкладывала новые посты о сборах для приюта. Реквизиты карты из прежних постов актуальны? Мы тут с ребятами решили немного скинуться, помочь с затратами.

— Спасибо огромное. Но сейчас приют справляется сам. Животных стало намного меньше, Мусю и Ваську вот вчера забрали, лекарств пока хватает. Не нужно сборов.

— Да ладно тебе! — вмешался Дима. — Когда твой приют получил статус волшебного, ты лишаешь нас возможности внести свою толику в эту магию? Не отбирай у нас этой привилегии, Рита! Мы же коллеги!

— Раз ты так решила — хорошо, — подвел итог Андрей. — Но мы-то знаем про твои кредиты. Позволь в последний раз поучаствовать и помочь. Ты делаешь благое дело.

Рита не стала спорить. Через десять минут после созвона на карту прилетел перевод в десять тысяч рублей от Оли с припиской: "От всей нашей IT-банды для пушистых волшебников (и не только)".

Рита тут же перевела эти деньги на кредит, добавив еще десять тысяч из свободных средств, появившихся благодаря конвертам и донатам. Зарплату трогать все же боялась. Высветился новый график: ежемесячный платеж уменьшился с тринадцати тысяч до одиннадцати. Она облегченно выдохнула. Ей физически стало легче дышать, словно с груди сняли тяжелую бетонную плиту, оставив примерно пять таких же. Но пять — это не шесть.

Она закрыла рабочие тикеты и решила посвятить час изучению топографической анатомии по Лериным лекциям. Но не успела открыть учебник, как раздался настойчивый стук.

У калитки она обнаружила двоих мужчин в явно дорогих костюмах, совершенно не вписывающихся в колорит Ромашково.

— Маргарита? Добрый день, — вежливо поздоровался старший из них, приоткрывая кожаную папку. — Мы представляем интересы одного строительного холдинга. Наша компания заинтересована выкупить ваш участок под застройку. Мы предлагаем сумму… вот, взгляните.

Он протянул уже открытую папку, Рита мазнула взглядом по первой странице. Сумма, в два раза превышающая нынешнюю рыночную стоимость, и почти в три раза ту цену, за которую участок купила она.

Девушка замерла. Этих денег хватило бы закрыть один из кредитов, а может и частично второй, купить более новый дом для приюта, правда, может, придется взять совсем крошечную ипотеку на остаток. У нее остались бы только небольшие платежи вместо этой вечной изнуряющей гонки на выживание.

— Я подумаю, — тихо ответила она, и вдруг добавила постыдное. — Оставьте ваши контакты.

Когда мужчины ушли, Рита без сил опустилась на ступеньку веранды. Голова кружилась от открывающихся перспектив. Свобода. Настоящая финансовая свобода была так близко — достаточно просто подписать бумаги, забрать подопечных и уехать от Алевтины Генриховны и ее бесконечных козней.

— Вы ведь не собираетесь продать этот чертог? — раздался за ее спиной певучий голос Жака.

Он стоял, прислонившись к входному косяку сарая. Волосы аккуратно собраны сзади кожаным шнурком, но один вихор все же сбежал из кожаных пут.

— Это решило бы все мои проблемы, — призналась Рита, обхватив колени руками. — Я бы закрыла долги. Купила бы дом лучше. Нам с животными было бы там свободнее и спокойнее.

— Новый дом не даст вам покой, если вы сбежите от битвы, — гость покачал головой. — Стены этого жилища впитали вашу магию. Они пахнут вашим светом. Чужаки хотят забрать не просто землю, они хотят стереть ваш след.

Клеопатра запрыгнула на колени Риты, требовательно ткнувшись носом в ее подбородок:

"Этот Жак, как ни странно, говорит разумные вещи. Место силы нельзя менять, как перчатки."

Параллельно работе Рита нашла двух кошек и кота, нуждающихся в лечении, которым нужна передержка. Договорилась забрать их вечером.

А после все-таки решилась и выложила видео с мурлыкающим на несколько мотивов ласковым Хэппи, которое сняла на обходе (Клеопатра находилась около сарая, что-то обсуждая с Жаком, но бросила в сторону Риты несколько как бы случайных взглядов), и вчерашнее видео с Титаном, подписала "кот — отличник командного разряда."

В комментариях сразу же начался ажиотаж. По обоим котам ей тут же написали явно надежные люди, с уже готовыми анкетами, с которыми у приюта уже была переписка. Договорились о передаче сегодня же. А после одна девушка спросила, есть ли котята, и Рита, скрепя сердце, отправила ей фото оставшейся пятерки. Девушка мгновенно влюбилась в Бусинку — милейшую кроху с круглыми черными глазками, благодаря которым и получила такую кличку.

В обед Рита подогрела остатки запеченного бабой Зиной мяса, с картошкой, сделала быстрый салат из родительских овощей и зелени с единственной грядки. От аромата еды у нее самой потекли слюнки. Позвала Жака.

Парень все утро возился в сарае. Рита разрешила ему вынести оттуда хлам — сарай был забит вещами прошлых владельцев вперемешку с ее личным скарбом. Часть она сразу решила выбросить, часть Жак попросил оставить, уверяя, что найдет им применение. Перенося коробки с тем, что решила сохранить, в домашнюю кладовку, Рита неожиданно обнаружила в одной из них великолепную, тяжелую, чугунную сковороду. Готовить на такой будет одно удовольствие.

Жак зашел на кухню, аккуратно прикрыв за собой дверь. Он стеснялся, постоянно кланялся и благодарил за постой. Клеопатра на подоконнике раздраженно шикнула на него и явно послала строгий ментальный подзатыльник. Парень виновато притих, усаживаясь за стол.

— Кушай, Жак, — улыбнулась Рита, подвигая ему тарелку. — Тебе нужны силы.