– Вперёд! – заревела Вильна.

Трёхтысячная армия как один организм сорвалась с места. Лёд лопался, скиры ржали, иногда Нуска видел, как кто-то всё равно проваливался в воду, но… на этот раз никто не останавливался, чтобы помочь. Любое промедление могло стоить им жизней.

Под лапами пазузу дрожала земля, но зверь был ловок. Он легко перепрыгивал выбоины, образовавшиеся от скачущих впереди скиров, но не всем повезло так, как Нуске.

Сердце билось в глотке. Ледяной воздух обжигал горло. Слюна стала такой же холодной, как вода под ногами.

Когда они пересекли реку, Нуска хотел вернуться, чтобы помочь пострадавшим и отставшим, но…

Со всех сторон раздался свист. Небо в секунду почернело, его заволокло градом стрел.

– Пригнуться! Лучники, арценты – в атаку! – надрывалась Вильна.

Битва началась задолго до того, как Нуска это понял. Он оглядывался по сторонам и хотел закричать. Скиданцы, насквозь поражённые стрелами, падали замертво.

Он не мог никому помочь. Он не мог никого спасти. Он мог лишь скакать вперёд, слушая команды Вильны, игнорируя дыхание смерти над ухом.

– Разбиться на две колонны! Расходимся! Атакуем!

Нуска сглотнул и сдавил коленями бока пазузу. Огромная армия разделилась на два потока – влево и вправо. Проехав через место засады, они резко развернулись и поскакали назад… размахивая мечами, секирами, копьями, бросая залпы огня в спрятавшихся в снегу лучников в белых одеждах.

Когда Нуска поднял меч, он на секунду замешкался: перед ним в кустах свернулась калачиком молодая дарвельская лучница. Всего секунда, но… ладонь Нуски насквозь пробила стрела, а меч упал под копыта бегущих скиров.

Нуска повалился вперёд, спрятав голову в шерсти пазузу. И взмолился духам.

Шум. Топот. Крики. Всполохи огня и льда. Кто-то из сифов, не подумав, изменил ландшафт… и некоторые скиры с ржанием стали валиться в образовавшиеся ямы.

Левой рукой Нуска схватился за хлыст. И одним ударом прибил к земле оставшихся лучников.

Но когда Нуска вновь поднял голову, чтобы оглядеться… он увидел бесконечную чёрную пелену, наступавшую на них с севера. Дарвельская конница. Десятки тысяч вооружённых до зубов дарвельских солдат.

– Готовимся к бою! У Дарвеля подкрепление! По меньшей мере двадцать тысяч! Отряд снабжения – в бой! Я использую особый навык, генерал Нуска, щит!

У Нуски была всего секунда, чтобы сломать стрелу, вонзившуюся в руку, выдернуть её вместе с мясом. Кровь хлынула фонтаном. Кажется, пробито несколько крупных сосудов… А залечить времени уже не было.

Небо покраснело. Несколько раскатов грома прокатились по небосводу. Почувствовав неладное, Нуска вскинул руки вверх: и поднял купол над скиданскими колоннами. Вильна, не задумываясь, даже не взглянув, выполнил ли Нуска её приказ, повела всех в бой.

А через несколько секунд на них сверху… рухнул огненный дождь. Нуска читал об этом в книгах…

«Это… лава?»

Скатываясь с купола Нуски, лава стекала вниз, перекрывала обзор, однако их солдаты оставались невредимы в отличие от дарвельцев.

Двадцатитысячная армия Дарвеля… вопила и кричала. Лишь нескольким тысячам, вооружённым щитами, удалось уцелеть, но они лишились лошадей.

– Снять купол! Фасидцы, заморозить лаву!

Нуска резко опустил руки и зажмурился. Однако вместо огненной воды… на него посыпались сухие лёгкие камни. Это было очень неприятно, даже больно, но ни один скиданец серьёзно не пострадал.

Они окружили место побоища. Фасидцы замораживали лаву, не успевшую остыть, под ногами, чтобы скиры не обожглись. А затем началась битва.

У Нуски был только хлыст, но он всё равно смог расправиться с двумя десятками дарвельских пехотинцев.

Битва… слишком быстро подошла к концу.

Во всей этой неразберихе Нуска уже и не знал, где его корпус, где его капитаны… Лишь немного успокоившись, он заметил, что у него плывёт в глазах. Кровь продолжала хлестать из раны. Лёгким касанием левой руки он залечил ладонь, но… имел неосторожность обернуться назад.

Несмотря на то что армия Дарвеля и в подмётки не годилась Скидану и что Вильна одним ударом уничтожила несколько десятков тысяч их солдат…

Даже на первый взгляд потери скиданской армии составляли не менее пятисот бойцов.

Пятьсот тридцать солдат они потеряли за два дня. За два дня численность их армии приблизилась от трёх тысяч к двум.

Теперь не оставалось никаких сомнений в том, что Дарвель планировал постепенно истребить их. Они не могли победить их силой, но могли взять числом.

Пока Нуска витал в своих мыслях, ужасался от собственных подсчётов, к нему подъехала сама Вильна.

Из её плеча торчало две стрелы, а доспехи кое-где запеклись под лавой.

– Мы не можем отступить. Подлатай меня. Сегодня скачем без привала.

– Главнокомандующая Вильна, но разве вы не видите, что…

– Если мы задержимся, – прикрыв глаза, терпеливо сказала она, – Син вступит в битву без нас.

– Он ведь может уничтожить армию Дарвеля одним ударом. Почему вы волнуетесь? – спрашивал Нуска, пока выдёргивал, не спешиваясь, стрелы из Вильны.

Она морщилась, что-то прорычала под нос от боли, а затем ответила:

– Даже если он это сделает… он уже не поднимется, Нуска. А нас всех… убьют. По одному, как кроликов, заманят в капканы. Если мы хотим, чтобы эти жертвы не были напрасны… мы должны победить.

Они скакали до самой темноты, объезжая дарвельские деревни. В ближайшем перелеске было решено устроить привал: на этот раз некоторые караульные сифы сидели на верхушках деревьев.

А высшее командование наконец смогло обсудить дальнейшие планы у костра.

– Вильна, это было слишком рискованно. Мы не можем продвигаться в таком темпе и дальше, – игнорируя все формальности, перешёл сразу к делу генерал Отэн.

Его поддержал Нуска:

– Я тоже так думаю. Как минимум мы должны отправить вперёд несколько разведчиков. Мы не можем в сложившейся ситуации рисковать оставшимися корпусами.

– За два дня – пять корпусов солдат, – с тенью злости в голосе добавил генерал Хаз.

Однако им наперекор выступил Минхэ:

– Это уже не имеет значения. Задержимся – у дарвельцев будет больше времени на подготовку. Но я согласен с Нуской по поводу разведки. Предлагаю отправить несколько отрядов, обученных полётам на лётомеллах.

– Принято. Генерал Хаз, распорядитесь, – ответила Вильна.

Хмурясь, Хаз встал, громко прочистил горло и отправился выполнять поручение.

К тому времени, как он вернулся, уже разгорелся спор:

– Если мы так и будем продвигаться к порту, они догадаются, что мы ждём подкрепления с моря.

– Но как мы сможем объединить наши силы, если не отправимся туда?!

И вновь разумное решение предложил Минхэ:

– Значит, мы должны отправиться к ближайшему к порту городу и пополнить запасы. А затем захватить порт, потопить все дарвельские корабли и оставить лишь несколько на случай отступления.

– Принято, – согласилась Вильна.

После ранения главнокомандующая выглядела не лучшим образом. Кажется, её лихорадило, но как следует обследовать себя она не позволила – времени на это попросту не было.

Наконец Нуска задал интересовавший его всё это время вопрос:

– Кроме меня, у нас нет ни одного хаванца, так?

– Да, – безучастно отозвалась Вильна.

Нуска вздохнул, хлопнул себя по коленям, встал и потянулся.

– Что ж… тогда вы справитесь здесь и без меня. Я должен подлатать раненых. Не хочу, чтобы половина свалилась по пути от какой-нибудь гангрены.

Никто препятствовать лекарю не стал – все были настолько измучены, что просто продолжили обсуждать дальнейшие планы.

А Нуска на протяжении всей ночи делал обход по палаткам, старался уделить внимание каждому солдату. Конечно, солдат с лёгкими травмами пришлось отправить отсыпаться, но своё дело Нуска выполнил на славу. Однако не успел он даже прилечь, как пришлось вновь садиться верхом, а спать – в дороге.