— Консервация? — проницательно спросил Скрипач.

— Она самая, — подтвердила Авис. — Консервация и деградация.

— Может, их именно это и спасло, — предположил Скрипач.

— Спасло? — переспросил Ит. — Да нет, рыжий, никого это не спасло. Это, если угодно, расплата.

— Расплата за что? — удивленно спросила Бао.

— За поиск лёгкого пути, — ответил Ит. — Путь, по которому они вроде бы хотели двигаться, предполагал труд, длительный, кропотливый, требующий больших усилий. А там кому-то захотелось всего и сразу. Ты ведь помнишь планету в момент её включения в тот конклав, о котором они мечтали на самом деле. Ну, вот они и получили всё и сразу, видимо.

— Ит, подробностей о планете и жизни на ней у меня нет, — сказала Авис. — И в реестре их нет. Так что на данный момент то, что ты сказал, всего лишь домыслы.

— А что про них вообще есть? Что там происходит? — спросил Скрипач.

— На самой планете нет ни одного стороннего представительства, только пара космодромов Новой Эры, это всё. Вывозят металл и редкоземельные элементы, — сказала Авис. — На орбите есть станция, старая, оставшаяся, как я понимаю, с прежних времен. Там тоже представительство Новой Эры, и отделение Официальной Службы, но оно совсем крошечное.

— Насколько крошечное? — спросил Скрипач.

— Четыре человека. Именно человека, — ответила Авис. — Два дипломата, один аналитик, и один переговорщик. Это всё.

— Крутотень, — восхищенно произнес Скрипач. — А кто там порталы держит? Вицама-Оттое?

— Ойтман, и какой-то их собственный оператор проходов, внутренний, — Авис помедлила. — Если мы действительно идём туда, то нам подходит только сеть Ойтмана, разумеется. И придётся ждать своей очереди, а затем идти через систему около десяти дней.

— Потому что портал один, скорее всего, — заметил Ит. — Или два?

— Два, — подтвердила Авис. — И оба под надзором Новой Эры, разумеется.

— Чтобы никто не просочился, понятно, — Скрипач вздохнул. — Странно другое. Неужели есть желающие посетить столь привлекательное местечко, как эта Земля? Ловить там, по-моему, нечего.

— А это неважно, — сказал Ит. — Даже если бы там был пустой камень без всего, рядом с ним стояла бы охрана. Рыжий, мы с тобой подобные конклавы раньше видели, а ты задаешь такие вопросы.

— Ит, это была ирония, — вздохнул Скрипач. — Ладно, проехали.

— Меня больше интересует, осталось ли там что-то от наших порталов и от Стрелка, — сказал Ит. — А ещё мне интересно, в какую сторону нас пошлют, когда мы там объявимся. Если я правильно понял послание, которое сумела отправить в той капсуле Берта, нам там вряд ли обрадуются.

— Не факт, что они связали какие-либо события на планете с нашей работой, — пожал плечами Скрипач. — Пока мы там не окажемся, проверить всё равно не сумеем.

— Нам важно понять, присутствует ли в том мире Тлен, — сказала Элин. — Хотя бы. Рыжий, Ит, может быть, вам стоит скрыться, а планетой займемся мы с Бао?

— Каким образом? — удивился Скрипач. — Ты хочешь спрятать нас на корабле, а себя выдать за исследовательницу из Санкт-Рены?

— Примерно так, — кивнула Элин. — Или что-то в этом роде.

— Не надо, — покачал головой Ит. — Идея понятна, но это не выход. Я считаю, что мы должны быть максимально честными.

— Почему? — удивилась Бао.

— Хотя бы потому что вас двоих туда точно не пропустят. А вот нас могут, ну и вас вместе с нами, разумеется, — Ит задумался. — Авис, как считаешь, есть шанс?

— Шанс есть, — тут же ответила Авис. — Вас могут пропустить, если вы заявите, что хотите завершить с Официальной процесс разбирательства по вопросу «Сансета» и вашего исчезновения. Новая Эра, разумеется, будет против, но вот Официальная Служба пойдёт вам на встречу.

— Точно пойдет? — спросила Бао.

— Я уверена в этом, — ответила Авис. — Служба не любит оставлять дела незавершенными. Для них это шанс поставить в этом деле точку.

— Но ведь «Сансет» вернулся, — напомнила Элин. — Он вернулся через восемьдесят лет после своего исчезновения.

— «Сансет» вернулся, — подтвердила Авис. — А вот они двое — нет. К тому же система, стоявшая на «Сансете», Альтея, была уничтожена. Так что появление этих двоих Официальная воспримет, как нечто положительное, нет причин в этом сомневаться.

— В смысле — как нечто положительное? — не поняла Бао. — Авис, ты как-то уж очень странно выражаешься.

— Это подходит лучше всего, — ответила Авис. — Они не решат всех вопросов, но хотя бы закроют часть дела о собственном исчезновении.

— Ну… ладно, — нехотя сдалась Бао. — Значит, мы побегаем по той планете, и поищем Тлен, Стрелка, а затем будем делать какие-то выводы, так?

— Нет, не так, — терпеливо ответила Авис. — Побегать там никто не даст, скорее всего. Но мы попробуем изучить этот мир, и понять, что там сейчас происходит.

— Каким образом? — спросила Бао. — Зонды? Наблюдение снаружи?

— Посмотрим, — сказала Авис. — Уж как получится.

— Да, это будет зависеть от того, что мы увидим по месту, — подтвердил Ит. — И вот ещё что. Нам нельзя будет хитрить и лукавить в этот раз. Никакой скрытности, ясно?

— Почему? — удивилась Бао.

— Потому что так нужно, — твёрдо сказал Ит. — Мы были там, и знаем, что лучше делать, а что нет.

— Поддерживаю, — кивнул Скрипач. — Поработаем маяками правды в океане лжи.

— Ах, как поэтично, — покачала головой Бао. — Можно мне, в таком случае, принять свою истинную форму?

— А можно не надо? — спросил Ит. — Подумай сама, как ты в этой истинной форме будешь спать на моей подушке?

— Ммм… ну, вообще-то да, с этим возникнут сложности, — согласилась Бао. — Но если они попросят, мне придётся это сделать.

— Понимаю, — кивнул Ит. — Не исключено, что придётся. Но тут уж как получится.

— Ладно, — вздохнула Бао. — Надеюсь, они не попросят Элин превращаться в куст…

Рубку они с некоторых пор стали называть исповедальней — с подачи Скрипача, разумеется. Туда уходили, чтобы побыть в одиночестве, подумать, но Авис, разумеется, не оставляла одиночеству шанса, поэтому в рубке общались и с ней тоже. Рубку Ит попросил слегка переделать, поэтому теперь в ней имелось удобное кресло, пара пледов, импровизированный чайный столик, а ещё в рубке Авис разрешила курить, и ставила на небольшой купол рубки любую имитацию, по желанию того, кто пришел поговорить и выдохнуть. Сейчас, например, Ит придумал старое дачное крыльцо, шиферную крышу, пасмурную погоду, и надолго зарядивший летний дождь — потому что в дождь ему хорошо думалось. Он сидел в кресле, рядом, на столике, стояла чашка с чаем, и дымилась в пепельнице позабытая сигарета. Дождевые капли приглушенно барабанили по шиферу, и ничего больше не нарушало тишину, царящую сейчас в рубке. Впрочем, Авис, по всей видимости, эта тишина уже надоела, поэтому она сказала:

— Сделать ещё чаю?

— Сделай, — кивнул Ит. — Долгая дорога в этот раз получается. Полтора месяца, хорошо, хоть без гибера.

— Да уж, это всё-таки лучше, чем гибер на три года, как в прошлый раз, — согласилась Авис. — Ит, о чём думаешь?

— А то ты не знаешь, — усмехнулся Ит. — Могла бы и не спрашивать.

— Технологии, — Авис помедлила. — Технологии и этика. Снова?

— Снова, — подтвердил Ит. — Я догадываюсь о том, что произошло с тем миром. Или думаю, что догадываюсь.

— Ты о людях? — уточнила Авис.

— Именно, — подтвердил Ит. — Зачем там люди, как думаешь? Они ведь не нужны. Конклаву, как и прочим подобным структурам, нужен камень, и содержимое этого камня. Цивилизация ему без надобности. Но её сохранили. Как считаешь, по чьей инициативе?

— Официальная служба, конечно, — уверенно ответила Авис.

— Только ли? — прищурился Ит.

— А ты думаешь, нет?

— А я думаю, нет. Не только. Знаешь, это порой даже забавно — когда цивилизации, продвинутые, развитые, цепляются за органическую жизнь, причём совершенно иррационально, — Ит усмехнулся. — Нет, я не про Новую Эру, я про вообще. Это ведь везде происходит. Органика, такая, как мы, никому не самом деле не нужна, если вдуматься. Технологии позволяют с легкостью уйти полностью в машинный разум, но… нет. Даже сверх-технологичные цивилизации оставляют биологический компонент. Помнишь механистов, у которых мы забрали того мальчишку?