— Они не были хорошими, — Ит вздохнул. — Они были… обычными. Среднестатистическое разумное существо всегда обладает набором качеств, в который входит и зло, и добро, и это нормально. Тогда, помнится, нас удивило то, что их заставляли расплачиваться за проступки, которые совершило даже не предыдущее поколение, а более раннее. Это выглядело дико и алогично. Понимаете?

— Понимаю, — покивал Петер. — В общем, здесь всё более ли менее ясно, как мне кажется. Но… что именно вы хотели узнать? Вы спросили про дубль-интеллекты и про информационную сеть. Что-то ещё?

— Да, кое-что ещё, — подтвердил Ит. — Петер, у вас есть данные о том, каким образом было сокращено население планеты?

— Увы, — Петер развел руками. — Подробностей нет. Это произошло через восемь лет после того, как вы пропали, и планету присоединил сперва первый конклав, а затем Новая Эра. До того, как осуществить это, они завели планету в кокон. Мы не знаем деталей, лишь кое-что… но это косвенная информация, у меня нет гарантии, что она верная. Мы можем только предполагать, не более.

— Погодите. Это произошло за несколько поколений, или… — начал Ит, но Петер покачал головой, и ответил:

— Нет. Не за несколько поколений. За несколько дней.

— За несколько дней? — ошарашено переспросил Ит. — И вы… Официальная служба не начала расследование? Почему? Как?

— Не было претензии, — беззвучно произнес Колли. — Вот, смотрите.

Он вывел визуал, развернул.

— Да, тут указано, что никто не подавал претензий. Но, Петер, это же массовое убийство, — Ит смотрел на собеседника едва ли не с ужасом. — Да, обстоятельства бывают разные, но служба могла потребовать хотя бы провести расследование.

— Не могла, — беззвучно ответил Колли. — Не имела права. Ит, вы ведь работали в службе сами, и знаете, что прецеденты, подобные этому, случаются. Не часто, но такое бывает. И не мне вам рассказывать о том, что существует политика невмешательства. Вы должны отдавать себе отчет, Ит, отчет в том, что мы отнюдь не всесильны.

— Об этом я знаю, пожалуй, лучше, чем вы, но всё равно, каждый раз, когда происходит подобное, у меня это никак не может уложиться в голове, — признался Ит. — Да, Петер, вы правы — бывает и хуже. Много хуже, согласен. И мы с братом это самое «хуже» видели, причём столько раз, что вспоминать страшно. Но всё-таки — как вы думаете, что там могло произойти?

— Роботы, — пожал плечами Колли. — Если вы о деталях, то метод, как бы сказать, напрашивается сам собой. С таким количеством техники это не стало для них проблемой.

— Н-да, — Ит отвернулся. — Вы строили модели, вероятно?

— Конечно, — кивнул Петер. — То, что я вам рассказал, как раз и основано на том, что предоставили модели. Технически, как вы можете догадаться, всё было максимально просто и максимально быстро. Оглушение всей биологии, которое с помощью заранее распространённой «хрустальной пыли» делается за секунды, потом — в дело вступает техника, которая проходит по планете, уничтожая и тут же утилизируя то, что осталось.

— Для этого нужно много техники, — заметил Ит.

— А её там и есть много, — Петер вздохнул. — Очень много. Знаете, Ит, лично у меня ещё давно создалось ощущение, что здесь присутствует какой-то иной процесс. Техника, которая там присутствует, может как уничтожить, так и спасти. Понимаете?

— Конечно, это понять несложно, — согласился Ит. — Простите, что задержал вас. Наверное, вам уже пора идти?

— К сожалению, да, пора, — подтвердил Колли. — Завтра вам предстоит общение с Новой Эрой, и лучше бы вам подготовиться, Ит. Да и нам тоже.

— Овела — человек крайне неприятный, — Ит поморщился. — Вы правы. Завтрашний день будет не из лёгких.

— Мы постараемся снять то, что получится, — предупредил Петер. — И, очень прошу вас, будьте осторожны. Если потребуется, вызывайте меня. Они не имеют право отказать.

— Хорошо, — ответил Ит. — Вызовем, разумеется. Но маловероятно, что они решатся на физическое воздействие.

— В этом нет необходимости, у них иные методы, — Петер встал, Ит тоже. — Если у вас после беседы с Овела появится желание поговорить с кем-то из нас, мы будем рады.

— Думаю, мы тоже, — Ит улыбнулся. — До встречи, Петер. И спасибо за беседу.

— За один день? — переспросила Элин. — Они уничтожили десять миллиардов человек за один день? Каким образом?

— Есть ли разница, как именно они это сделали? — спросил в ответ Ит. — Тут другое, Элин. Они очень, очень торопились. Почему-то. Мне это показалось странным.

— Только это тебе показалось странным? — спросила Бао. — Слушай, вот честно. Вот даже если взять «Сказку о Тени», да? Там тоже был шизанутый правитель, который всех убил, лишь бы от Тени избавиться, но даже он испытывал от того, что делал, хоть какие-то эмоции. А эти… у тебя нет ощущения, что они не просто использовали роботов, но и сами действовали, как роботы? В том, что они сделали, ощущается даже не зверство и не жестокость, нет. Какой-то безжалостный рационализм, вот что там спрятано. Им плевать на то, что каждое разумное существо — это, по сути, целая вселенная. Они просто взяли десять миллиардов таких живых вселенных, и уничтожили. Потому что им они стали не нужны. Оставили часть, пригодную для их целей, а всех других…

— Бао, хватит, — попросила Элин. — На счёт рационализма ты совершенно права, но что нам сейчас это даёт? Давайте лучше про это подумаем. Хорошо?

— Давайте, — вздохнул Скрипач. — Авис, что скажешь?

— Критерии отбора, — тут же произнесла Авис. — Думаю, мы многое поймем, когда узнаем, чем они руководствовались, когда делали это всё.

— Хорошая мысль, — согласилась Элин. — Как думаешь, это может быть связано с тем, что планета поражена Тленом?

— Сейчас не могу сказать, — ответила Авис. — Но пока что это вариант для меня выглядит сомнительно. Не думаю, что сделанное ими связано с Тленом. К тому же это произошло до того, как Тлен появился.

— Ты в этом уверена? — спросил Ит.

— Да, разумеется. Конечно, мы пока что можем ориентироваться только на наш кластер, но то, что они сделали с планетой, произошло задолго до того, как сюда вернулся «Сансет», появилась «Азбука», и всё прочее. Нет, эти события не связаны. Это что-то иное. Но они явно знали, что делали.

— Дурдом, — Скрипач, который слушал разговор из коридора, вошёл в кают-компанию, и сел за стол. — Ит, давай в следующий раз с Петером пообщаюсь я, а не ты. У меня появились новые вопросы, которые ты не решишься задать.

— Какие именно? — спросила Элин.

— Ит пошел по фактам, а я хочу пройтись по этике, — ответил Скрипач. — Религии, верования, и всё, что с этим связано. Колли сказал, что им удалось когда-то перехватить передачи, которые транслируются там, внизу. Вот это мне интересно. Детали.

— Рыжий, в этот раз я просто не успел дойти до этих деталей, — возразил Ит. — Ты прав, вопросы хорошие, но не всё сразу. К тому же завтра нам предстоит общение с Овела, не забудь. Поэтому давай пока что придерживаться общих тем.

— Мы их и так придерживаемся, — пожал плечами Скрипач. — Но… ладно. В общем, мою мысль ты понял.

Вечером, после ужина, Ит снова пошел в рубку, курить и думать. Там, в рубке, снова работала имитация крыльца старого дома — Скрипач попросил оставить, а Иту и самому не хотелось ничего менять.

— Авис, включи дождь, — попросил он.

— Сильный, или затяжной, как вчера? — уточнила Авис.

— Как вчера, — Ит сел в кресло, и откинулся на спинку. — Вчера было в самый раз.

— Без проблем, — ответила Авис, и по черепице застучали первые дождевые капли. — Ит, ты что-то придумал, правда? Скажи честно. Ни у кого нет идей, а у тебя есть. Я угадала?

— В некотором смысле, — ответил Ит. — Изолируй нас, пожалуйста, чтобы никто не слышал. Так вот, у меня действительно есть идея, но она в достаточной степени безумная, и я не уверен, что об этом следует говорить остальным.

— Выкладывай, — сказала Авис. — Заинтриговал.