Я стоял со стаканом виски, погруженный в свои мысли, когда ко мне снова подошел Ченс.

— Может хватит пить? — спросил он.

Я поднял взгляд на Ченса, который, судя по всему, был настроен серьёзно. В его голосе звучала искренность, и это заставило меня на мгновение остановиться и осознать, что, возможно, я действительно злоупотреблял.

— Я просто размышляю, — ответил я, пытаясь улыбнуться, хотя сам понимал, что это было не совсем так. — Не переживай, я не собираюсь напиваться.

— Ты знаешь, что это не лучший способ разобраться с тем, что у тебя на уме, — произнёс он, присаживаясь рядом. — Я понимаю, что вечер оказался сложным.

Я вздохнул, ощущая, как неприятные ощущения от недосказанности снова охватывают меня.

— Да, просто продолжает крутиться в голове... Элиана — она загадка, — произнес я, прокручивая в уме моменты, которые я провел с ней. — Она не обычная женщина.

Ченс кивнул, внимательно слушая.

— Это правда. Ты же знаешь, что она не просто «объект интереса». Между вами был настоящий контакт. Но если ты хочешь узнать её лучше, может, стоит поговорить напрямую, а не погружаться в свои мысли?

Его слова заставили меня задуматься. Ченс всегда удачно подмечал такие вещи. Я не должен замыкаться в себе в таких моментах. Смысл был в том, чтобы делать шаги вперед, а не позволять самим себе медлить в ожидании.

— Ты прав, — произнес я, глотая остатки виски. — Возможно, стоит отвлечься, и попытаться вновь найти её.

— Иди и сделай это, — сказал Ченс, вставая. — Но помни, здесь не стоит терять голову. Не надо поддаваться эмоциям, особенно если она вдруг исчезнет снова.

Я кивнул, понимая, что отчасти он был прав. В глубине души я боялся, что Элиана сама может стать для меня недоступной.

— Хорошо, — произнёс я. — Пойду и поищу её.

Я отложил стакан и направился в сторону танцующего зала. Музыка звучала громко, и толпа казалась, наоборот, дружелюбной и обволакивающей. Протискиваясь сквозь людское море, я укреплял свой дух, наполняя его твердостью.

Как только я начинал искать её среди всех этих лиц, я почувствовал совсем другое настроение. Я больше не погружался в свои мысли, но искал её глазами с каждой секундой. И всё время жалел, что не успел с ней обменяться искренними словами о том, что произошло, между нами.

Каждый момент, который я провел с ней, казался важным. Я собирался вернуть это чувство — открытое, живое, искреннее. В этот момент я ощутил, как новая цель охватывает мою душу.

Я увижу её снова.

Ночь близилась к рассвету, означая, что бал подходит к концу. Я так и не смог найти Элиану. Я понял, что в тот момент, в саду, она покинула этот вечер. Думая об этом, всё же я злоупотребил. Я стоял пошатываясь, ожидая карету. Ченс стоял, рядом закатывая глаза.

— Ну я же говорил тебе! — произнес он, когда мы садились в карету.

— Я чувствую себя неудачником... - только и ответил я.

— Ну почему сразу неудачником? Кто же знал, что она решит покинуть вечер в самом разгаре?

— Вооот...

— Возможно ангел-хранитель просто уберёг тебя.

— У неудачников тоже есть ангел-хранитель? Если да, то у него крылья из тазобедренной области растут.

Ченс нервно хихикнул и оставшийся путь мы провели в тишине. Выходя из кареты мои ноги запутались, и я рухнул вниз. Ченс попытался выйти и помочь мне, но я остановил его жестом.

— Я не упал, а просто атаковал пол, — произнес я вставая.

— Иди проспись, — ответил Ченс закрывая дверь кареты.

Я посмотрел на удаляющуюся карету и почувствовал, как внутри меня зреет смесь расстройства и смеха. Хотя мои ноги и сплелись в некий узел, они служили мне немым свидетельством того, как я ощущал себя в эту ночь. Утопая в водовороте собственных размышлений, где комические образы событий переплетались с реальностью, я почувствовал острую потребность вырваться из этого плена.

Когда я вошел в дом, меня охватило чувство изоляции. Ночь была полна надежд, и я все равно остался без Элианы, как будто она ускользнула от меня в самый последний момент. Я всмотрелся в зеркало, отражая горькую улыбку, и осознал, что вся эта игра с ней только начиналась.

Поднимаясь по лестнице, я поймал себя на том, что повторяю её имя в своих мыслях. Элиана. Она была не просто загадкой, она пыталась выбраться за пределы привычного мира. Я чувствовал, как тянет к ней, к её идеям, к её духу — она как будто вдохнула жизнь в меня.

Придя в свою комнату, я повесил одежду на пол и упал на кровать. Закрыв глаза, мои мысли снова вернулись к этому вечеру: Элиана, её взгляд, её загадки. Я понимал, что наше взаимодействие не может быть просто случайной встречей.

Скоро в голову пришло понимание, что всё это было частью чего-то большего. Эта игра только начиналась, даже если я пока не смог отбить её ход. Она могла казаться, исчезнувшей, но внутри меня горела искра — стремление найти её, узнать больше о ней, побороть свой страх и сделать шаг вперёд.

Скоро я уснул, но в своих снах я снова и снова видел её — как она танцевала, как она таинственно улыбалась, как её глаза сверкают в лунном свете. Это была не только игра — это была возможность открытия чего-то большего, чего-то, о чём я даже не подозревал.

Рассвет пробрался в мои мысли, и я знал, что буквально на следующий день буду готов разыскать Элиану и продолжить ту игру, которая стала для меня чем-то большим, чем просто игривое соперничество. Это было о том, чтобы разобраться в себе и в том, что значит по-настоящему заботиться о ком-то.

Я вновь погрузился в свои мысли о следующей встрече и о том, как мне подойти к ней, когда в сердце уже проскользнула уверенность. Эта ночь не была лишь прощанием с нашей игрой, но строго необходимой частью пути, который я собирался пройти с Элианой дальше.

Стоя с Лиамом в саду, я всё больше и больше проникалась симпатией к этому мужчине. Я не должна допустить этого. Мне нужен был какой-то план. Мне нужно было бежать. Срочно.

Когда до меня донеслись голоса, обращенные к Лиаму, я осознала, что передо мной открылась возможность. Выждав момент, когда его взгляд отвлекся, я юркнула в заросли, где и замерла, слившись с тенью.

Я видела его растерянный взгляд. Моё сердце словно выпрыгивало из груди. Я хотела продолжить знакомство с ним, но я не могла позволить себе, чтобы он узнал мою тайну раньше, чем я узнаю дополнительную информацию о нём.

Сквозь листву я наблюдала, как Лиам пытается вытянуть себя из своих мыслей и устремляет взгляд в сторону звуков. Его растерянность и беспокойство были явными. Я чувствовала себя как участница театрального представления, скрываясь в тени, пока он был на сцене, блестяще играя свою роль.

Однако, чем дольше я находилась в укрытии, тем сильнее росло моё желание выйти на свет. Это было противоречивое ощущение: с одной стороны, я хотела знать больше о нём, а с другой — была полна соблазна заблокировать его доступ к своему внутреннему миру. Меня угнетала мысль, что открытие моих тайн может разрушить ту связь, которую я постепенно устанавливала с ним.

И вот, когда он снова обернулся, его лицо выражало непонимание и легкое беспокойство, я, прежде чем он смог заметить, задержала дыхание, словно прячась от всевидящего ока.

Тишина в саду наполнилась звуками вечернего праздника, и я почувствовала, что время уходит. Я должна была подготовить свои следующие шаги. Может, стоит проявить больше смелости, действовать быстрее? Я не могла позволить себе оставаться в тени слишком долго. Может быть, если я попытаюсь прикоснуться к его тайнам, он откроется мне в ответ?

Как только я заметила, что он вновь отвлёкся, решительность овладела моим разумом. Я медленно вышла из своего укрытия, стараясь не шуметь. И, прокравшись в тени, я подошла ближе, оставаясь на достаточном расстоянии, чтобы следить за ним.

— Лиам! — раздался снова голос, и это вернуло его в реальность.