Я задержал дыхание, вновь осознав, как мы оказались в той же игре, что и на танцполе.

— В этом могу поспорить, — произнёс я, прикрываясь лёгкой шуткой, чтобы разрядить атмосферу. — Но, возможно, стоит говорить открыто. Вы не раз говорили о силе и независимости.

— Да, — согласилась она. — Но жизненный путь полон выборов. А иногда вопросы, которые требуют ответов, не так просты, как кажутся.

Я задумался над её словами. Каждое из них таило в себе глубину, которую мне нужно было изучить.

— Почему вы решили уйти? — спросил я, искренне желая узнать, что скрывается за её загадочным образом.

— Я устала от всех тех глаз, которые наблюдали за мной как за диковинкой, — с сожалением призналась она. — А ещё, возможно, мне нужно было немного пространства, чтобы обдумывать нашу танцевальную игру.

Я мог понять её — среди всех лордов и леди, её присутствие было действительно особенным. Я был в курсе обязанностей, которые на неё возложены, и, очевидно, это непрекращающееся внимание давило на неё.

— Вы должны знать, что за вами наблюдают не только с любопытством, но и с восхищением, — сказал я, стараясь высказать поддержку. — Я не против продолжать игру, но не думаю, что я так легко сдамся.

Она взглянула на меня, в её глазах отразилась искра благодарности.

— Не забывайте, граф, что в этой игре я не только партнерша, но и соперница.

Я почувствовал, как между нами нарастает связь, и это желание вызвать её доверие становилось всё сильнее.

Она снова улыбнулась, и в её глазах я увидел маленькую веру в лучшее. Мы стояли посреди сада, окружённого светом луны и ароматом цветов. В каждом слове и взгляде между нами промелькивали обещания о следующем шаге.

Я знал, что это только начало нашего знакомства, но уже в этот момент мы стали частью чего-то интригующего и важного.

С края зала новоиспечённый граф Лиам неотрывно следил за мной. Я чувствовала его взгляд, словно он был осязаем. Его интерес был вполне естественен, как и у всех вокруг. Но в его глазах я уловила нечто особенное — не простое влечение, а более тонкое, неуловимое желание. И вдруг я поняла, что он решил подойти. Он упорно пробирался сквозь всю толпу, но его продвижение было прервано появлением лорда, который передал мне приглашение от Его Величества.

— Он хочет вас видеть, — произнес лорд.

Я только слегка кивнула и пошла за ним. Я видела, как граф опешил и взяв стакан с виски отправился на балкон.

— Баронесса, — начал король, — я очень рад, что сегодня вы решили, наконец, почтить нас своим присутствием.

— Ваше Величество, — ответила я, делая книксен, — мне тоже очень приятно присутствовать на этом балу. Я рада, за графа Сорро.

— Кстати о графе, вам надо бы с ним познакомиться, мне кажется, у вас есть, что-то общее.

— Почту за честь, Ваше Величество.

Поговорив ещё немного, король отпустил меня дальше наслаждаться танцами и музыкой. Вернувшись в зал, я увидела, что графа так и не было. Моё внимание привлекла фигура женщины, направляющейся к балкону. Внутри меня поднялась волна негодования, но я тут же подавила её, зная, что любое проявление подобных чувств будет неуместным. И почему я разозлилась?

Меня снова окружили люди, лорды и леди, которые старались затеять со мной светскую беседу. Я старалась отвечать кратко и лаконично, улыбалась в ответ. Когда сзади услышала:

— Госпожа Элиана, у вас удивительная аура и это трудно не заметить. Можно пригласить вас на танец?

Развернувшись, я увидела его. Это был граф. Он стоял передо мной, такой высокий и статный. На мгновение я даже потеряла дар речи, но резко опомнившись произнесла, не скрывая смеха:

— Граф Сорро, неужели вы решились на предложение о танце?

— Возможно, только для того, чтобы узнать, насколько хорошо умеете танцевать.

Он вывел меня на центр зала, заиграла музыка и мы начали двигаться в танце. Все следили за нами, я знала это. Он осторожно управлял моими движениями, и я решила попробовать поиграть с ним по своим правилам. Я пыталась взять его под свой контроль, но он ускользал, не позволяя мне завладеть им, и тут я услышала тихий шепот:

— Не получится, — прошептал он мне на ухо с усмешкой.

— Это я ещё не старалась, — ответила я.

Мы танцевали, я словно растворилась в этом моменте. Он просто невероятный мужчина, но я должна была держать некую дистанцию, между нами.

Когда танец закончился, мы так и остались стоять с ним, не в силах отвести друг от друга взгляд.

— Что дальше? — спросил он, смотря мне в глаза.

— Я думаю, что дальнейшие шаги надо делать вместе, — ответила я, желая продолжить знакомство с этим мужчиной.

Отвлекло нас только то, что к нам начали подходить лорды, которые пытались пригласить меня на танец. Я увидела, что его словно унесло этой нахлынувшей волной. Он остановился на краю зала и к нему подошел король. Подумав немного, я решила проверить этого мужчину. Вежливо отказав всем, я направилась в сторону сада, размышляя, пойдёт ли Лиам за мной.

И вот, когда я ушла на достаточное расстояние, я слегка обернулась и увидела его, бегущего за мной. Что ж, значит, наша игра продолжается...

Я остановилась в саду, ощущая на себе легкий вечерний ветерок, который приносил запахи цветов, наполненных ароматами, наподобие счастья и веселья. Сердце колотилось в груди от волнения — он действительно шёл за мной. Игра, которую мы начали во время танца, продолжалась, и мне было интересно, как далеко она продвинется.

В тот миг, когда Лиам вышел из тени, озаренный лунным светом, я стала свидетельницей его преображения: от едва заметной неловкости до полной, непоколебимой уверенности, отразившейся на его лице. Он не просто преследовал меня, он был заинтересован. Я должна была быть осторожной — игра была рискованной, но она захватывала воображение.

— Почему вы решили уйти? — спросил он, останавливаясь передо мной и слегка запыхавшись от бега.

— Я устала от всех тех глаз, которые наблюдали за мной как за диковинкой. А ещё, возможно, мне нужно было немного пространства, чтобы обдумывать нашу танцевальную игру.

Лиам шагнул ближе, и пространство, между нами, кажется, становилось меньше. Я ощущала его присутствие, он был как тень, проникающая в мои мысли, подобно тому, как свет луны проникает в темноту ночи.

— Вы должны знать, что за вами наблюдают не только с любопытством, но и с восхищением. Я не против продолжать игру, — сказал он с улыбкой, в его голосе прозвучало желание. — Но не думаю, что я так легко сдамся.

Я стёрла с лица маску веселья и перешла к серьёзному тону.

— Не забывайте, граф, что в этой игре я не только партнерша, но и соперница.

— Соперница? — переспросил он, приподняв брови. — Интересный поворот. Мне нравится, когда у женщины есть характер.

— Это будет настоящая проверка, — продолжала я, фиксируя на нем взгляд. — Но помните, у меня есть свои правила.

В этот момент я поняла, что он стал для меня не просто фаворитом, а чуть ли не противником. Эта игра завораживала, и его притяжение лишь усиливало азарт. В его глазах я видела, что он испытывает то же самое.

— В таком случае, — сказал он, отступив на шаг назад, — давайте сделаем эту игру немного более интригующей. Если я выиграю, вы позволите мне узнать о вас больше, а если вы, моя дорогая соперница, победите — я отступлю, на время, предоставив пространство, пока вы не решите, что хотите, чтобы я подошёл снова.

Я задумалась над его предложением. С одной стороны, мне нравился этот подход. С другой стороны, оставаться в его тени, терять частичку контроля не было в моих планах.

— И что вы подразумеваете под «узнать о мне больше»? — спросила я с легким вызовом.

— Я хочу знать отебе, Элиана, о твоих мечтах, целях, о том, что тебя вдохновляет, — ответил он, на этот раз смотря мне прямо в глаза.

Это был честный и откровенный ответ, который вернул мои мысли в ту светлую часть моего сердца, которую я давно держала в тайне. Я понимала, что этот граф — не просто хвастливый мужчина с титулом, а человек, который стремится к пониманию сути.