"Он бы возненавидел цирк в социальных сетях", - выдавливаю я. "Папа считал, что хорошая работа должна быть признана, но он никогда не понимал, что нужно привлекать внимание просто за выполнение своей работы. Реклама была для политиков и артистов эстрады. А не для государственных служащих".

-Насколько сильное давление вы испытываете, чтобы соответствовать его репутации?

Еще один неприятный вопрос. Большинство людей видят в моем раннем успехе исключительно позитив — доказательство исключительного мастерства. Эйден первым осознал, что раннее признание требует особого внимания.

"Постоянный". Слово вылетает прежде, чем я успеваю смягчить его. "Каждое дело, каждое выступление в суде, каждый раз, когда кто-то упоминает его имя, а затем смотрит на меня, чтобы понять, соответствую ли я требованиям".

- Звучит утомительно."

- Так и есть. Я бросаю камешек в реку, наблюдая, как он исчезает в течении. "Иногда я задаюсь вопросом, не выбрал ли я расследование поджогов потому, что это было смежно с его работой, но достаточно отличалось, чтобы меня нельзя было сравнивать напрямую. Структурные пожары требуют быстрых решений под давлением, понимания ситуации в режиме реального времени. Расследование носит методичный, аналитический характер. Вам может потребоваться время, чтобы разобраться в нем ".

"Используй свои сильные стороны вместо того, чтобы соревноваться с призраком".

Я пристально смотрю на него. - Это... очень точный способ выразить это.

- Я кое-что знаю о жизни в чьей-то тени. Его голос стал тише. - Мой старший брат. Золотое дитя. Звездный спортсмен, выступающий с прощальной речью, в настоящее время хирург-травматолог в Сиэтле. Каждый семейный ужин включает по крайней мере одно сравнение, в котором я не выигрываю ".

- Я не знал, что у тебя есть брат.

- Ты многого обо мне не знаешь, Притчард. Но он произносит это мягко, как приглашение, а не упрек.

Река течет мимо. Мимо проплывает утка, совершенно равнодушная к человеческой драме.

- Звучит так, будто ты нашла способ уважать его ценности, используя свои собственные сильные стороны. Его голос нежен. - Это не компромисс. Это мудрость."

Он говорит это не из вежливости. Я могу сказать. Напряжение в моей груди ослабевает. Для человека, который предположительно обладает поверхностным обаянием, Эйден обладает неприятным талантом заглядывать прямо в суть вещей.

Незаметно для меня мы подошли ближе. Достаточно близко, чтобы я могла разглядеть теплый карий цвет его глаз — не фиксируя детали, просто ... замечая. Достаточно близко, чтобы его одеколон — этот древесный, теплый аромат, о котором я определенно не думала, — обволакивал меня, как приглашение.

- Похоже, твой отец был впечатляющим человеком, - тихо говорит Эйден. - Но, судя по тому, что я видел твои работы, он бы гордился. Ты не пытаешься быть им. Ты переносишь лучшее из того, чему он тебя научил, делая это по-своему ".

У меня щиплет в глазах. Абсолютно никаких слез. Наверное, аллергия. В реке полно... речные аллергены.

- Нам нужно возвращаться. Мой голос звучит грубее, чем предполагалось. "У Хейзел, наверное, сердечный приступ из-за нашего длительного отсутствия на фотосессиях".

- Верно. Он не отступает. - Фотосессия. Важно.

Река течет мимо, не обращая внимания на тот факт, что мои тщательно выстроенные профессиональные границы размываются быстрее, чем замок из песка во время прилива.

"Райли". Его голос стал низким, почти интимным. "Я знаю, что это началось с контроля ущерба. Но я хочу, чтобы ты знал...

- Лейтенант Джентри! Волонтер машет нам из павильона. "Вы нужны нам для демонстрации огнетушителя!"

Момент разрушается. Эйден отступает назад, проводя рукой по волосам, и я начинаю понимать, что это признак его стресса.

- Долг зовет, - говорит он, но его глаза задерживаются на мне слишком долго.

- Иди. Я догоню.

Он направляется обратно к толпе, а я пользуюсь моментом, чтобы собраться с мыслями. Река продолжает течь. Утки продолжают плавать. Мир продолжает вращаться, как будто все, что я прочитала об Эйдене, не перевернулось полностью.

Он защищал меня перед Уэйдом. Он спросил о моем отце — не о героических историях, а о ценностях. Он увидел сквозь мой дискомфорт истинный источник моего конфликта.

И на секунду, прежде чем волонтер прервал меня, он посмотрел на меня как...

Неа. Я туда не собираюсь.

Это подделка. Рекламный ход. Средство достижения цели для наших карьер.

Но пока я иду обратно к павильону, наблюдая, как Эйден демонстрирует правильную технику обращения с огнетушителем с шестилетним ребенком в огромном шлеме, один факт продолжает настаивать на себе, как бы сильно я ни старалась его подавить:

Он начинает мне по-настоящему нравиться.

Ребенок смеется над чем-то, что говорит Эйден, и все лицо Эйдена преображается — не привычная улыбка для камер, а что-то искреннее и неосторожное. Такое же выражение было у него, когда он спрашивал о моем отце. Когда он защищал меня перед Уэйдом. Когда он смотрел на мое лабораторное оборудование так, словно оно имело значение.

Я достаю телефон, чтобы проверить время, и понимаю, что все еще держу в руках огнетушитель, который должен был продемонстрировать десять минут назад.

Да. Серьезные проблемы.

К тому времени, как мероприятие заканчивается, мое лицо болит от фальшивой улыбки, а мою руку держали так много раз, что с таким же успехом на ней могла бы быть табличка "зарезервировано". Хейзел называет этот день "абсолютным триумфом" и показывает нам показатели вовлеченности, которые для меня ничего не значат, но, очевидно, указывают на вирусный успех.

Эйден провожает меня до машины в угасающем послеполуденном свете. Толпа разошлась, оставив после себя вытоптанную траву и стойкий запах хот-догов из киоска.

"Ты выжил", - говорит он.

- Едва ли. Я достаю ключи из кармана. - Я думаю, миссис Дельгадо из "Гарден клаб" планирует нашу свадьбу. Она упомянула, что весенняя церемония была бы чудесной.

- Весна хорошая. Его губы кривятся. - Хорошая погода для приемов на свежем воздухе.

- Даже не смей шутить по этому поводу.

"Кто шутит? Я отлично выгляжу в смокинге".

Я закатываю глаза, но в этом нет жара. Где-то между противостоянием Уэйду и разговором на берегу острые грани нашего антагонизма сгладились. Не исчезли — я не думаю, что мы когда-нибудь станем людьми, которые легко соглашаются, — но стали другими. Управляемыми.

Может быть, даже приятным.

"В это же время на следующей неделе?" Спрашивает Эйден. "Хейзел упоминала что-то о визите в школу".

- Начальная школа. Очевидно, мы должны читать второклассникам учебник по пожарной безопасности.

- Звучит устрашающе.

- С тобой все будет в порядке. Дети любят тебя. Слова вылетают раньше, чем я успеваю остановить их.

Его улыбка меняется, становясь теплее. - Да?

"Не позволяй этому забивать тебе голову".

-Слишком поздно.

Он открывает дверцу моей машины с преувеличенной галантностью. - Ваша карета ждет, миледи.

- Ты смешон.

"Часть моего обаяния".

Я сажусь на водительское сиденье, прекрасно осознавая, как близко он стоит. Дверца машины обрамляет его на фоне заката, золоча его края оранжевым и золотым, как обложка какого-нибудь любовного романа. Это абсолютно абсурдная мысль, которую я немедленно подавляю.

- Езжай осторожно, Притчард.

"Всегда так делаю".

Он отходит назад, и я выезжаю со стоянки, думая о пятидесяти трех годах жизни с человеком, который начинал как враг, и о том, знает ли эта пожилая женщина что-то, чего не знаю я.

Эйден

T

он стучит в дверь моей квартиры ровно в 7 вечера, потому что, конечно же, Райли Притчард приходит точно вовремя. Женщина, вероятно, планирует свои перерывы на туалет.