"Момент на диване".

"Момент на диване", - соглашается она. "Когда мы почти..."

-Ага.

Между нами воцаряется тишина, наполняемая только шипением сковороды и отдаленным шумом уличного движения снаружи. Я раскладываю курицу по тарелкам, добавляю грибной соус и несу обе тарелки на маленький обеденный стол, который уже накрыла настоящими тканевыми салфетками, потому что, очевидно, пытаюсь произвести на нее впечатление.

Она присоединяется ко мне за столом, и несколько минут мы едим в тишине, которая скорее комфортна, чем неловка. Курица вкусная — одно из моих лучших блюд — и вино действительно ко всему подходит.

"Это восхитительно", - говорит Райли, и ее голос звучит почти раздраженно. "Почему у тебя это хорошо получается?"

- Природный талант. А также годы практики.

- И скромный тоже."

- Это одно из моих многочисленных достоинств.

Она смеется, и от этого звука у меня что-то сжимается в груди. Я хочу заставлять ее смеяться так постоянно. Я хочу готовить для нее, смотреть, как она улыбается, и спорить о протоколах доказывания, пока мы оба не запыхаемся.

Моя вилка останавливается на полпути ко рту. Желание не ново — я боролся с ним несколько дней, — но эта уверенность, эта потребность в том, чтобы это значило что-то помимо камер и пиара ... это другое. Это опасно.

- Райли. Я откладываю вилку. - Карты на стол. Ты мне нравишься. Не фальшивая, не для камер. На самом деле, искренне, неудобно нравишься ты.

Ее вилка застывает на полпути ко рту. - Неудобно?

- Крайне неудобно. Ты колючий и упрямый и считаешь меня очаровательной идиоткой...

- Я не считаю тебя идиотом.

"—и у тебя ужасный вкус к кофе, когда ты предоставлен самому себе, и ты говоришь во сне о свойствах катализаторов. И, по-видимому, о моих плечах ". Я выдерживаю ее взгляд. - Так что да. Неудобно.

Она смотрит на меня так, словно я только что раскрыл дело, над которым она работала несколько месяцев. Затем она медленно откладывает вилку.

- Я говорил о твоих плечах?

- Ты назвала их "излишне широкими". - Я не могу удержаться от ухмылки. - Я воспринял это как комплимент.

Ее лицо становится ярко-красным. - Я больше никогда не буду спать в твоем присутствии.

- Это кажется крайностью.

"Я не могу контролировать то, что говорю бессознательно. Это ответственность".

"Или, - предлагаю я, - это самая честная версия тебя".

Она открывает рот. Закрывает его. Открывает снова.

- Ты мне тоже нравишься, - наконец произносит она, слова вырываются так, словно их вытягивают из нее силой. "Это ужасно и неудобно, и в этом нет логического смысла, и мой мозг пытался отговорить меня от этого со времен склада, но, очевидно, мой мозг не имеет права голоса".

-По-видимому, нет.

- Это все усложнит.

-Вероятно.

"Уэйд будет невыносим".

-Почти наверняка.

- И Хейзел сойдет с ума.

"Я даю им тридцать секунд после того, как мы скажем им, прежде чем они запланируют целую кампанию в социальных сетях вокруг улучшения наших отношений".

Райли снова смеется — на этот раз беспомощно, звук вырывается у нее, как будто она пытается сдержать его, но безуспешно. Мне знакомо это чувство.

"Наверное, нам следует установить правила", - говорит она, придя в себя. "Границы. Профессиональные рекомендации по свиданию со своим ненастоящим парнем, ставшим настоящим, работая в том же отделе ".

- Очень практично. Меньшего я и не ожидал.

- Я серьезно.

- Я знаю, что это так. Я протягиваю руку через стол и беру ее за руку. Ее пальцы холодны от бокала с вином, и они слегка дрожат в моей ладони. "Как насчет того, чтобы начать с одного правила: честности. Больше никакого притворства. Если это реально, мы делаем это по-настоящему".

Она долго смотрит на наши соединенные руки. Затем ее пальцы сжимаются вокруг моих.

"Хорошо", - говорит она. "Настоящий".

"Настоящий".

Слово остается между нами — простое и уверенное.

Я встаю, потянув ее за собой. Ее глаза за стеклами очков вопросительно расширяются, и я в ответ беру ее лицо в ладони и целую.

Не для камер. Не для стратегии Хейзел в социальных сетях. Ни для кого, кроме нас.

Она издает тихий звук у моих губ — возможно, удивление или облегчение, — а затем целует меня в ответ. Ее руки сжимают мою рубашку, притягивая меня ближе, и я не уверен, что все еще дышу, но мне все равно. Это то, чего я хотел с того момента на складе, а может быть, и раньше.

Когда мы наконец отрываемся друг от друга, мы оба тяжело дышим. Ее очки слегка перекошены. Губы припухли. Она выглядит абсолютно безупречно.

- Итак, - говорит она дрожащим голосом. - Это было...

- Настоящий, - заканчиваю я.

- Да. - Улыбка растягивает ее губы. - Определенно настоящая.

Позже — намного позже — мы сидим на моем диване, бутылка вина значительно опустела, а Райли прижалась ко мне, как будто ей самое место рядом. Ее голова лежит у меня на плече, а моя рука обнимает ее так, что это кажется совершенно новым и совершенно естественным.

- Дела о поджогах, - бормочет она в полусне. - Сегодня я получила результаты из лаборатории. В обоих пожарах использовался один и тот же катализатор. Жидкость для зажигалок коммерческого класса, специфический химический состав".

- Значит, они связаны.

- Похоже на то. - Она зевает, уткнувшись мне в плечо. - Тот же СПОСОБ, тот же катализатор, другие цели. Кто-то стремится к чему-то большему. Пожары усиливаются — с каждым разом больше ущерба, больше риска. Кто бы это ни был, они становятся смелее ".

- Или еще злее.

- Может быть, и то, и другое. Ее рука находит мою под одеялом, пальцы переплетаются. - Я сверял свойства. Ищу связи между складом и коммерческим зданием. Истории владельцев, страховые полисы, записи арендаторов. Должна быть связь. "

- Ты найдешь это.

- Я всегда так делаю. Это не высокомерие, а просто факт. - Но мне не нравится незнание. Кто-то там устраивает пожары, и пока я не выясню почему, я не могу предсказать, где они нанесут следующий удар ".

- Как ты думаешь, что они замышляют?

- Я пока не знаю. Ее голос становится нечетким со сна. - Но я собираюсь выяснить.

- Я знаю, что ты это сделаешь.

На мгновение она замолкает, и я думаю, что она заснула. Затем: "Эйден?"

"Да?"

- Не позволяй мне снова обзывать тебя во сне. Это смущает.

- Ничего не обещаю.

Она издает ворчливый звук, который может означать протест, а затем ее дыхание выравнивается и она засыпает. Я целую ее в макушку, осторожно, чтобы не разбудить.

За моими окнами в темноте поблескивает Коппер-Ридж. Где-то там кто-то разжигает костры. Завтра Райли выследит их своим блестящим, дотошным умом.

Но сегодня она здесь. Со мной. Настоящая, не фальшивая.

И этого достаточно.

Райли

T

связь с ним появилась у меня в 2 часа ночи, через три дня после ужина в квартире Эйдена.

Я сижу, скрестив ноги, на полу в своей гостиной, в окружении папок с делами и записей о собственности, питаюсь кофе и упрямством. Пожар на складе. Коммерческое здание. Два, казалось бы, не связанных объекта, две, казалось бы, случайные цели.

За исключением того, что они не случайны.

Оба здания принадлежали дочерним компаниям. Разные имена, разные даты регистрации, но когда я копаюсь в корпоративных документах — по—настоящему копаюсь, минуя подставные компании и холдинговые группы, - они ведут к одному и тому же источнику.

Blackwood Properties LLC.

Мои руки слегка дрожат, когда я просматриваю все, что могу найти в Blackwood. Это девелоперская компания среднего размера со штаб-квартирой в Коппер-Ридж. Они специализируются на коммерческой недвижимости и проектах обновления городов. Их общественный имидж безупречен — участие в жизни общества, благотворительные пожертвования, весь пакет услуг.