"Точь-в-точь как злая Золушка". Ухмылка Райли становится шире. "На самом деле, это отличный способ подумать об этом. Мы ищем то, что люди оставляют после себя — следы ног, отпечатки пальцев, химические следы. Каждый пожар рассказывает историю, если вы знаете, как ее прочитать ".

Мальчик с беззубой улыбкой поднимает руку. - Ты можешь сказать, дракон устроил пожар?

- Драконов не существует, болван, - шипит его сосед.

"Они могли бы быть!"

"Если бы дракон устроил пожар, - говорит Райли с впечатляющей серьезностью, - я полагаю, улики были бы очень отчетливыми. Большие отпечатки когтей. Может быть, несколько чешуек. Вероятно, гораздо больше повреждений, чем от обычного катализатора ".

Дети погружаются в дискуссию о противопоставлении драконьего огня обычному, и мисс Хуан бросает на Райли благодарный взгляд за то, что она так изящно справилась с этим.

Вопросы продолжают поступать. Райли рассматривает их с терпением, которого я и не подозревал в ней, опускается на корточки до их уровня и объясняет криминалистические концепции в терминах, понятных семилетним детям. Отпечатки пальцев. Следы ожогов. То, как движется огонь и оставляет после себя улики.

Она прирожденная. Кто знал?

Я отстраняюсь и наблюдаю за ее работой, чувствуя, как что-то сдвигается у меня в груди. Сейчас она разложила на полу диаграммы из пепла, окруженная группой детей, которые относятся к ней как к самому очаровательному человеку, которого они когда-либо встречали.

Которой, честно говоря, она могла бы быть.

-Ты пялишься.

Я моргаю. Госпожа Хуан появилась рядом со мной, скрестив руки на груди, с понимающей улыбкой на лице.

- Просто наблюдаю. Часть моей работы.

- Угу. - Ее улыбка становится шире. - Она хорошо с ними ладит."

- Да. Слово выходит мягче, чем я намеревался. - Она действительно такая.

- Итак, как долго вы двое вместе? Дети будут спрашивать, и я предпочел бы получить реальный ответ, чем тот хаос, который это вызовет ".

Настоящий ответ. Верно.

- Это... недавно, - выдавливаю я. Ту же фразу Райли использовала на первом мероприятии. "Мы все еще во всем разбираемся".

Г-жа Хуан кивает, как будто в этом есть смысл. "На хорошее нужно время".

Хорошие. Черт.

После завершения презентации и того, как мы позировали примерно для девяти тысяч фотографий с взволнованными детьми, мы с Райли сбегаем на парковку с одинаковыми выражениями измученного облегчения.

- Подружка, - ровным голосом говорит она, как только мы оказываемся вне пределов слышимости. - Ты сказал двадцати трем второклассникам, что я твоя девушка.

- Я запаниковал.

"Ты запаниковал". На самом деле она не злится — я могу сказать это по тому, как дергаются ее губы. "Твоя паническая реакция заключается в том, чтобы повысить статус наших фальшивых отношений перед детьми?"

"Они спрашивали о моей личной жизни! Что я должен был делать, объяснять семилетним детям нюансы пиара?"

- Ты мог бы сказать "нет".

- Я мог бы, - соглашаюсь я. "Но тогда мне не пришлось бы смотреть, как ты объясняешь улики судебно-медицинской экспертизы комнате, полной детей, как будто это самая естественная вещь в мире".

Она останавливается. Поворачивается ко мне лицом. Послеполуденное солнце освещает ее волосы, придавая им оттенки красного и золотого.

- Что ты хочешь этим сказать?

"Это значит, что ты был невероятен там". Я подхожу на шаг ближе. "Это значит, что наблюдать, как ты увлекаешься анализом отпечатков обуви в окружении второклассников, было одной из лучших вещей, которые я видел за долгое время. Это значит..."

"Эйден".

"...Мне действительно трудно вспомнить, что это должно быть подделкой".

Эти слова повисли между нами. Выражение лица Райли исполняет сложный танец — удивление, страх, надежда - все это мелькает на ее лице, прежде чем она делает его нейтральным.

- Нам нужно поговорить об этом, - осторожно произносит она.

"Перенесем встречу в другой раз".

"Встреча в другой раз"."

Я оглядываю парковку. Несколько родителей все еще загружают детей в микроавтобусы. Мисс Хуан машет нам от входа в школу. Не совсем личное.

- Ужин сегодня вечером? - Спрашиваю я. - У меня дома? Я приготовлю.

-Ты готовишь?

- Во мне живет множество людей, Притчард.

Это вызывает настоящую улыбку. - Прекрасно. Во сколько?

- Семь. А Райли? Я жду, пока ее глаза встречаются с моими. "На этот раз я не позволю никаким телефонным звонкам прерывать нас".

Она приходит в 6:58, потому что, очевидно, прийти пораньше - это непреодолимое желание, которому она не может сопротивляться. Я открываю дверь и вижу, что она держит в руках бутылку вина и выглядит слегка испуганной.

- Тебе не нужно было ничего брать с собой.

"Моя мать воспитала меня в хороших манерах". Она протягивает мне бутылку так, словно она может взорваться. "Кроме того, я не знал, что вы готовите, поэтому запаниковал и попросил продавца в винном магазине выбрать что-нибудь, что сочетается со всем".

- Разумная стратегия. Я беру бутылку и отступаю в сторону, чтобы впустить ее. - Для справки, я готовлю курицу марсала. Парень хорошо выбрал вино."

- Курица по-марсальски. Она следует за мной на кухню. - С нуля или из банки?

- С нуля. А есть какой-нибудь другой способ?

"Большинство людей сказали бы, что из банки".

"Большинство людей ошибаются во многих вещах".

Она фыркает, и я отметаю этот звук как свидетельство того, что она расслабляется. На кухне тепло от духовки, и у меня из динамика тихо играет Синатра — не потому, что я пытаюсь быть романтичной, а потому, что моя бабушка всегда готовила под Синатру, и эта привычка закрепилась.

Райли примостилась на табурете у кухонного островка, наблюдая за моей работой с нескрываемым любопытством. Ее брови приподнимаются, когда она замечает организованный хаос — ингредиенты разложены по мискам для приготовления, соус уже кипит, курица измельчена и готова для запекания.

- Ты действительно готовишь.

- Почему все кажутся такими удивленными этим?

- Потому что твоя публичная персона - "очаровательная химбо, которая, вероятно, питается протеиновыми коктейлями и едой на вынос". Она берет бокал вина, который я ей наливаю. "Это очень небрендово".

- Очаровательный химбо?

- Это слова Хейзел, не мои.

- Я собираюсь поговорить с Хейзел об управлении брендом. Я возвращаюсь к цыпленку, проверяю температуру. "Для справки, готовить меня научила моя бабушка. Она сказала, что путь к сердцу человека лежит через желудок, а также, что мужчины, которые не могут прокормить себя, бесполезны".

- Мне нравится твоя бабушка.

- Ты бы ей тоже понравился. У нее твердое мнение об умных женщинах.

Райли потягивает вино, и я позволяю себе понаблюдать за ней мгновение — за тем, как она устроилась на стуле, словно ей там самое место, за тем, как ее плечи утратили свою обычную напряженность. На ней снова джинсы и тот мягкий серый свитер, а волосы распущены по плечам.

Она выглядит уютно. Она выглядит так, словно ей самое место на моей кухне.

Эта мысль опасна.

- Итак, - говорит она, ставя бокал. - Перенесем на другой раз.

"В другой раз". Я поворачиваюсь обратно к плите, проверяю курицу. Легче вести этот разговор, когда я не смотрю прямо на нее. "Я имел в виду то, что сказал на парковке. Мне трудно вспомнить, что это подделка".

-Я тоже.

Признание происходит тихо, почти неохотно. Я бросаю взгляд через плечо и вижу, что она изучает свой бокал с вином, как будто в нем хранятся ответы на вопросы вселенной.

- С каких это пор? - Спрашиваю я.

- Я не знаю. Может быть, разговор на берегу реки? Когда ты спросил о моем отце и действительно выслушал ответ. Она переводит дыхание. - Или, может быть, прошлой ночью, когда я увидел все эти сертификаты и понял, что совершенно недооценивал тебя.