Его рот открывается. Закрывается. Открывается снова. - Я не просил об этой статье.

"Нет, но и ты не совсем отговаривал меня от этого". Три года разочарования вскипают, как химические вещества в нестабильной реакции. "Каждый раз, когда я представляю результаты на заседании совета, кто-то говорит о том, что нам нужно больше "участия сообщества", подобного вашему. Как будто установка ловушек для жажды в приспособлениях для явки равносильна раскрытию дел о поджогах ".

- Ловушки для жаждущих? Его голос срывается на словах — он разрывается между возмущением и тем, что могло бы быть смущением. "Это то, что, по-твоему, я делаю?"

"А как бы еще вы назвали этот пост о благотворительной мойке автомобилей? Вы опубликовали семнадцать разных ракурсов. Семнадцать."

"Я собирал деньги для детскойбольницы!"

"С одного ракурса получилось бы то же самое!"

Теперь мы оба тяжело дышим. Утреннее солнце поднялось выше, отбрасывая эффектные тени на останки склада. Все пахнет дымом и праведным негодованием.

Его рука тянется к моему плечу — вероятно, предлагая какое-то покровительственное утешение, — и я инстинктивно отдергиваюсь. Движение достаточно резкое, и мой ботинок зацепляется за мусор.

Спотыкание происходит в замедленной съемке. Размахивание руками. Достойная эвакуация из помещения.

Рука Эйдена хватает меня за локоть, поддерживая с удивительной нежностью. Две секунды контакта. Две секунды его теплой ладони на моей руке. Две секунды, когда его лицо оказывается достаточно близко, чтобы утренний свет уловил янтарные искорки в его карих глазах.

Две секунды, которые кажутся полным предательством моего профессионального самообладания.

Я замечаю репортера "Газетт" у периметра гораздо позже. К тому времени уже слишком поздно.

Мы отпрыгиваем друг от друга, как будто коснулись провода под напряжением. Его рука на мгновение зависает в воздухе, прежде чем упасть. Мой локоть покалывает в том месте, где он схватил ее. Раздражает. Не стоит анализировать.

- Я должна вернуться к своим доказательствам. Прядь медно-рыжих волос выбилась из моего пучка. Я заправляю его за ухо с большей силой, чем необходимо.

- Верно. Улика. Важно. Он прочищает горло. - Мы будем работать в северной части. Подальше от твоей сети".

- Хорошо. Это... хорошо.

Между нами повисает неловкое молчание. Воздух кажется заряженным, как перед вспышкой.

- Лейтенант! Голос Уитекера разносится по стоянке. "Вы должны это увидеть!"

Эйден медленно отступает, как будто я могу взорваться, если он будет двигаться слишком быстро. Учитывая мое текущее состояние, не совсем неточно.

Сбор улик возобновляется с сосредоточенной решимостью, обычно используемой для обезвреживания бомб. Характер ожогов завораживает. Гораздо интереснее, чем думать о том, какая теплая рука Эйдена Джентри ощущалась сквозь мою куртку. Или о том, что на мгновение прислониться к его хватке вместо того, чтобы отстраняться, показалось заманчивым.

Неа. Не думаю ни о чем из этого.

Необходимо собрать доказательства. Закономерности для анализа. Преступление, которое нужно раскрыть.

Если мои руки слегка дрожат при настройке настроек камеры, очевидно, это из-за слишком большого количества кофе сегодня утром.

Три часа спустя каждый дюйм сетки был сфотографирован, семнадцать образцов взяты для лабораторного анализа, и тот момент с Эйденом был воспроизведен не более дюжины раз.

Ладно. Может быть, две дюжины. Но кто считает?

Мой телефон жужжит от сообщения, от которого мой желудок проваливается сквозь бетон.

Капитан Линдстром: Кабинет шефа. Сейчас. Приведите Джентри.

Возвращение к 19-му двигателю похоже на марш к виселице. Его команда проверяет оборудование с пристальным вниманием людей, пытающихся выглядеть занятыми, в то время как их лейтенант занят другими делами.

Эйден склонился над панелью насоса, и моим глазам совершенно незачем следить за тем, как сидят его тренировочные брюки.

Профессиональный. Я профессионал.

"Джентри".

Он немедленно выпрямляется, и что-то в выражении его лица подсказывает, что он боялся этого взаимодействия так же сильно, как и я. "Причард. Со сбором улик все в порядке?

"Нас вызывают". Экран телефона светится обреченностью. "Кабинет шефа. Сейчас."

Краска отливает от его лица. - Мы оба?

- Да, именно это обычно и означает "привести Джентри".

Его рука проводит по темным волосам, оставляя их растрепанными, что выглядит несправедливо привлекательно. - Есть какие-нибудь идеи, в чем дело?

"Понятия не имею, но, учитывая нашу удачу, это, вероятно, не награда за межведомственное сотрудничество".

Несмотря ни на что, уголок его рта приподнимается. "Мы не были настолько уж несговорчивы".

"Мы буквально орали друг на друга три часа назад".

"Громко обсуждаем". Одна бровь приподнимается. "Со страстью".

- Так не лучше.

Поездка в штаб-квартиру проходит в тишине, если не считать болтовни по радио и моего внутреннего монолога обреченности. 19-й двигатель следует за мной в зеркале заднего вида, челюсть Эйдена сжата в жесткую линию, что наводит на мысль, что его мысли не намного веселее.

Угловой офис начальника пожарной охраны Кармен Родригес выходит окнами на центр города Коппер Ридж — постоянное напоминание об ответственности, лежащей на ее плечах. Тот факт, что она стоит, когда мы входим, а не сидит за своим внушительным столом, вызывает у меня в голове все тревожные звоночки.

-Садись.

Это не просьба.

Мы садимся. От Эйдена пахнет дымом и этим отвлекающим одеколоном. Добавляю это в раздел "вещи, которые не имеют значения".

- Кто-нибудь из вас потрудится объяснить это?

Шеф полиции Родригес поворачивает к нам монитор своего компьютера.

Мой желудок не просто сжимается — он выводит из себя здание, штат, возможно, континентальную часть Соединенных Штатов.

Видео показывает нашу конфронтацию под углом, который превращает ее во что-то из романтической драмы. Вот Эйден тянется ко мне. Я отстраняюсь. Он ловит меня, когда я спотыкаюсь. Этот момент зрительного контакта, который, очевидно, длился достаточно долго, чтобы Мария Сантос добавила эффект замедленной съемки.

Подпись гласит:

Когда работа превращается в романтику

#Копперридж #FirefighterLove #WorkplaceRomance

По мере того, как мы смотрим, количество просмотров переваливает за двадцать тысяч.

— Шеф, это совершенно... - Мой голос звучит на три октавы выше, чем нужно.

"Неправильно истолковано", - заканчивает Эйден. "У нас возникли профессиональные разногласия по поводу протоколов безопасности".

"Профессиональное разногласие". Скептицизм шефа полиции Родригеса мог бы подпитывать теорию заговора. "Так вы называете эту романтическую сцену погони?"

- Романтично? Это слово звучит так, будто мне снова тринадцать. — Нет ничего романтичного в...

Дверь кабинета распахивается без стука.

Хейзел Парк влетает, как ураган с кофеином, в черных волосах с бирюзовыми кончиками отражаются лампы дневного света. Множество устройств в руках, как оружие. Энергетические уровни, предполагающие либо пять порций эспрессо, либо настоящую магию.

"Шеф Родригес, вы должны увидеть эти показатели!" Энтузиазм Хейзел может привести в действие небольшой город. "Это видео просто потрясает. Мы в тренде! В тренде!"

Планшет падает на стол шефа с уверенностью человека, который забыл, что у нас неприятности.

"Посмотрите на этот показатель вовлеченности! Двадцать тысяч просмотров за три часа, а комментарии - чистое золото". Хейзел листает со скоростью аукциониста. "Наконец-то настоящая химия между сотрудниками службы экстренного реагирования!" "Этим двоим нужно собственное реалити-шоу!" "Я так усердно занимаюсь этим, что мне нужна лицензия береговой охраны!""