Цифры роста выглядят как данные о ситуации с безопасностью. "Отправить это? Что это вообще значит?"

"Это значит, что они хотят, чтобы вы были вместе". Хейзел подпрыгивает на цыпочках. "Только сегодня утром официальная страница департамента набрала пятьсот подписчиков. Пятьсот! Вы знаете, как сложно органически развивать социальные сети в муниципальном секторе? Обычно нам везет, если мы ставим десять лайков на пост о пожарной безопасности!"

— Хейзел... - начинает шеф полиции Родригес.

"О, и звонили из офиса мэра. Они хотят знать, рассматриваете ли вы возможность совместного появления на публике. Я цитирую здесь "абсолютно фантастический" подход к вовлечению сообщества ".

Мы с Эйденом обмениваемся взглядами, которые определенно выражают взаимный ужас, но, очевидно, читаются как "тоска" для Хейзел, которая на самом деле визжит.

Смотрите! Вот здесь! Напряжение! Невысказанное общение! Это именно то, что нужно нашему присутствию в социальных сетях ".

"Мы не вместе". Мой голос в зале суда. Тот, который заставляет адвокатов защиты вздрагивать.

"Мы едва можем терпеть друг друга", - добавляет Эйден. Его голос звучит не так убежденно, как мне хотелось бы.

Хейзел отмахивается от этого, как от незначительной детали. "Зрители этого не знают. И честно? Тема "враги-любовникам " сейчас огромна. Это могло бы полностью изменить взаимодействие сообщества с образованием в области пожарной безопасности ".

Шеф полиции Родригес откидывается назад, изучая нас с выражением человека, взвешивающего самые неожиданные варианты. "Покажите мне эти цифры еще раз".

Когда Хейзел начинает презентацию с графиками, прогнозами и аналитикой хэштегов, мои глаза находят взгляд Эйдена. Он уставился на экран с напряжением, обычно приберегаемым для отчетов об инцидентах.

Когда он ловит мой взгляд, что-то проходит между нами. Общее осознание того, что нас вот-вот затянет во что-то, что ни один из нас не знает, как контролировать.

"Вот что сейчас произойдет". Тон шефа полиции Родригеса предполагает решение, которое нам определенно не понравится. "Вы двое собираетесь вместе появиться на публике. Ничего романтического — просто профессиональное сотрудничество, которое помогает хорошо фотографировать. Мы позволим людям делать свои собственные выводы ".

"Шеф"— Протест затихает, не успев сформироваться полностью.

- Это приказ, Причард. Департаменту нужна положительная реклама, особенно в преддверии пересмотра бюджета. Если общество хочет видеть в вас какую-то влиятельную пару, мы не собираемся их исправлять ". Ее взгляд мог расплавить стальные балки. "Но я ожидаю полного профессионализма. Речь идет об участии сообщества, а не о взаимодействии друг с другом. Понятно?"

- Да, шеф, - бормочем мы в унисон, как наказанные детсадовцы.

- Хейзел будет координировать ваши выступления. Первое состоится в эти выходные — демонстрация безопасности в парке Риверсайд. Выражение лица шефа полиции Родригеса немного смягчается. - Я знаю, что это не идеально. Считай, что это тренировка думать на ходу. Она выпрямляется, давая понять, что разговор окончен. "Свободен".

Выходя из ее кабинета с Хейзел, практически вибрирующей рядом с нами, я ловлю взгляд Эйдена. Он выглядит таким же потрясенным, как и я.

- Это безумие, - бормочу я, когда мы выходим в коридор.

"Абсолютное безумие". Он делает паузу. "Хотя..."

-Хотя что?"

Появляется эта ухмылка — та, из-за которой, вероятно, и начался весь этот бардак. "По крайней мере, мы знаем, что наша химия убедительна. Даже когда мы спорим.

- У нас нет химии, Джентри. У нас есть горение. Опасный, взрывоопасный вид, требующий защитных мер.

- Разве технически это не все еще химия? Он приподнимает бровь.

Во взгляде, которым я бросаю на него, меньше тепла, чем утром. Может быть, усталость. Может быть, абсурдность, наконец, доходит до меня. Или, может быть, потому, что когда он вот так улыбается — искренне, не для камер, — что-то в моей груди трепещет, что я сейчас совершенно не рассматриваю.

"В эти выходные", - перебивает Хейзел, сверяясь с телефоном с интенсивностью планирования вторжения. "Я пришлю подробности. Были бы великолепны согласованные наряды — ничего слишком кричащего, но дополняющие друг друга цвета. Синий и зеленый хорошо фотографируются ".

"Согласованные наряды?" Слова доносятся еле слышно.

"Поверь мне, это имеет значение. О, и потренируйся стоять ближе друг к другу. Язык тела в видео был великолепен, но намеренная близость читается еще лучше на камере ".

Хейзел уносится прочь по коридору, оставляя нас с Эйденом в неловком молчании.

- Намеренная близость, - говорит он наконец. - Это что-то новенькое.

"Это будет катастрофа". Я с глухим стуком ударяюсь спиной о стену. "Я расследую пожары. Я не выступаю перед камерами. Я не дрессированный тюлень.

"Привет". Его голос звучит на удивление мягко. "Мы разберемся с этим. Просто несколько выступлений, несколько фотографий. Неужели так трудно притворяться, что мы не раздражаем друг друга?

Глядя на этого приводящего в бешенство мужчину, который каким-то образом за какой-то час стал моим фальшивым почти парнем, ответ напрашивается сам собой. "По шкале от одного до десяти? Наверное, около двенадцати.

Но он смеется — по—настоящему смеется, а не привычным смешком, приберегаемым для публичных мероприятий, - и, может быть, на мгновение это не станет полной катастрофой.

Вероятно, в этом я ошибаюсь. Но, стоя в освещенном флуоресцентными лампами коридоре с Эйденом, улыбающимся так, словно мы сообщники, а не партнеры поневоле, кажется, что это почти возможно.

Выходные. Парк Риверсайд. Фальшивые отношения для камер.

Я выезжаю со стоянки, лицо Эйдена все еще отражается в зеркале заднего вида — эта приводящая в бешенство улыбка, эти невероятно широкие плечи, то, как он смотрел на меня, когда поддерживал за локоть.

Мой телефон жужжит. Хейзел уже прислала подробный маршрут с цветовыми обозначениями временных блоков и доску настроения для "эстетики пары".

Я так облажался.

Эйден

T

в конференц-зале пахнет фломастерами для сухого стирания и амбициями. Хейзел превратила помещение в нечто похожее на военную комнату — рекламные материалы разложены по полированному столу стопками с цветовой маркировкой, множество устройств разбросано, как цифровые мины, и белая доска, покрытая хэштегами, от которых у меня дергается глаз.

То, что я предполагал как простой брифинг для СМИ, явно является чем-то совершенно иным.

- Ладно, я нарисовала всю схему ваших отношений. - Хейзел листает их планшет с усердием генерала, планирующего вторжение. "Милая встреча на складе — слава Богу, уже запечатлена. Первое появление на публике в эти выходные. Постепенная эскалация сигналов близости в течение следующих трех недель."

Сигналы интимности. У моего кофе внезапно появляется вкус сожаления.

Райли сидит в дальнем конце стола, ее поза достаточно напряжена, чтобы выдержать военную проверку. Ее волосы зачесаны назад в том практичном стиле, который она предпочитает, в очках в проволочной оправе отражаются слайды презентации Хейзел. Все в ней кричит: "Я бы предпочла быть где-нибудь в другом месте".

Значит, нас двое.

"Ключ - в подлинной химии". Хейзел слегка подпрыгивает на стуле. "Думаю, меньше производительности, больше естественной связи".

У Райли дергается глаз. Едва заметно, но я замечаю это.

"Теперь физическая близость имеет решающее значение". Хейзел встает и начинает демонстрировать невидимому партнеру — кладет руку на воображаемое плечо, наклоняется, предполагая интимный разговор. "Случайные прикосновения. Многозначительные взгляды. Стою чуть ближе, чем обычно стоят коллеги".