Теперь это моя жизнь. Меня натаскивают на фальшивую романтику, как на контактный вид спорта.

- Сколько именно физического контакта от нас ожидается? В голосе Райли слышится напряжение, как будто кто-то держит себя в руках только усилием воли.

- Ничего драматичного. Хейзел машет рукой. "Мы стремимся к тому, чтобы "пара чувствовала себя комфортно друг с другом, но уважительно в общественных местах". Думай об устоявшихся отношениях, а не о новом романе ".

От меня не ускользнула ирония. Предполагается, что мы притворяемся сложившимися отношениями, в то время как двадцать четыре часа назад мы не могли вести разговор без того, чтобы он не перерос в перебранку.

"Позвольте мне показать вам место проведения". Хейзел показывает фотографии на их планшете — каменные колонны, деревянные балки, вид на реку. "Павильон Риверсайд Парк". Архитектура создает идеальное обрамление для интимных моментов, а водный фон прекрасно подходит для романтических снимков ".

Райли вздрагивает в "интимные моменты". Ее челюсть сжимается, и я начинаю понимать, что это ее стандартная реакция на стресс.

Вся эта ситуация обходится ей дороже, чем мне. Моя репутация выдержит, если меня будут считать обаятельным парнем, который встречается со своей коллегой. Ее успех, основанный на том, что к ней относятся серьезно в сфере, где не всегда приветствуются женщины, получает прямой удар.

"Почему бы нам сначала не попрактиковаться в более уединенном месте?" Предложение прозвучало раньше, чем я его полностью обдумал. "Райли, мы могли бы воспользоваться твоей лабораторией?" Вдали от потенциальной аудитории?"

Ее брови слегка приподнимаются. Возможно, она удивлена, что я считаю ее утешением.

Глаза хейзел загораются. - Да! Идеальный. Освоитесь с динамикой, прежде чем выходить на публику. Мне это нравится ".

Райли делает паузу, затем натянуто кивает. "Хорошо. Лаборатория должна быть пуста этим утром".

Двадцать минут спустя я иду за ней по коридорам, увешанным предупреждениями о химической опасности и протоколами сбора доказательств. Здесь она двигается целенаправленно — плечи постепенно расслабляются по мере того, как мы углубляемся на ее профессиональную территорию.

Ее карточка доступа подает звуковой сигнал, и дверь распахивается, открывая то, чего я не ожидал.

Исследовательская лаборатория простирается перед нами, как научное святилище. Стерильно-белые стены заставлены оборудованием, которое принадлежит исследовательскому университету, а не муниципальному зданию. Мощные микроскопы. Станции химического анализа. Камеры хранения вещественных доказательств устроены с военной точностью. Все организовано с таким тщательным вниманием, которое говорит как об опыте, так и — если быть честным — о некоторой одержимости.

- Это невероятно. Слова вырываются прежде, чем я успеваю их остановить.

Райли оглядывается, и что-то в выражении ее лица меняется. Менее настороженное. Почти довольное. "Большинство людей не осознают, насколько сложным стало расследование поджогов".

Она движется к одному из аналитических центров с плавной уверенностью — совершенно не похожа на застывшую женщину, которая сидела во время презентации Хейзел так, словно у нее был корневой канал.

"Этот газовый хроматограф может определять следы катализатора на уровне частей на миллион". Ее рука с явной любовью проводит по оборудованию. "Мы можем определить не только то, из-за чего начался пожар, но часто и то, где был приобретен катализатор. Иногда даже когда".

Я подхожу ближе, искренне очарованный. Это не тот острый на язык следователь, который обвинил меня в размещении ловушек для жажды. Это человек, который так глубоко любит свою работу, что это преображает ее.

"Сбор улик, который большинству людей кажется случайным, осуществляется по очень специфическим протоколам". Она достает контейнер для образцов, управляя им с отработанной точностью. "Температурные режимы, траектории горения, химический анализ остатков — все это создает полную картину того, что произошло на самом деле".

"Как будто читаешь историю, которую никто другой не видит".

Она поднимает на это взгляд зеленых глаз, проницательных за стеклами очков. - Вот именно. Большинство людей видят только разрушение. Я вижу повествование."

Я не ожидал, что буду так сильно уважать ее. Три года работы рядом с Райли Причард, и я списала ее со счетов как чопорную, придерживающуюся правил, неспособную заглянуть за пределы своих драгоценных протоколов. Оказывается, я не обращал внимания.

Мой взгляд скользит к ее столу — аккуратные стопки папок, высококлассный ноутбук и спрятанный между папками с делами маленький предмет в рамке, который не соответствует клинической эстетике. Старинный значок пожарного инспектора, латунный, потускневший от времени, но все еще достойный.

- Это принадлежало моему отцу. Ее голос стал тихим. Мягче, чем я когда-либо слышал. "Он всегда говорил, что доказательства говорят правду, когда люди этого не делают".

Вес этого заявления ложится между нами. Неудивительно, что она так остро отреагировала на наши инсценированные отношения. Вся ее карьера построена на объективной правде, на доказательствах, которыми невозможно манипулировать. Когда ее просят солгать, даже безобидную, она, вероятно, чувствует себя предательницей всего, за что она выступает.

- Он был инспектором?

"Тридцать два года в департаменте". Она берет рамку, проводит большим пальцем по стеклу. "Несчастный случай при исполнении служебных обязанностей, когда мне было двадцать пять. Я стал следователем, потому что хотел пойти по его пути, но я выбрал поджог именно потому, что мне нравилась точность. Объективность".

В лаборатории становится тихо, если не считать низкого гула оборудования и вентиляции. Она возвращает рамку в исходное положение — мышечная память.

"Он бы возненавидел этот цирк в социальных сетях". Тень улыбки появляется на ее лице. "Папа верил, что работа должна говорить сама за себя. Никогда не понимал, зачем кому-то привлекать к себе внимание просто за то, что он выполняет свою работу ".

Я наблюдаю, как она реорганизует и без того идеальные стопки файлов — нервная привычка, обрабатывать эмоции с помощью знакомых процедур. Компетентность лежит глубже, чем я себе представлял. Приверженность честности заставляет наши фальшивые отношения ощущаться не как неудобство, а скорее как просьба к ней предать свои основные ценности.

"Департаменту повезло, что у вас есть". Слова выходят более искренними, чем я намеревался. "Такой уровень знаний ... Большинство людей понятия не имеют, что входит в эту работу".

Она поднимает взгляд, менее настороженный, чем обычно. "Большинство людей думают, что расследование - это просеивание пепла и выдвижение обоснованных предположений. Они не понимают, что каждый образец, каждое измерение, каждый анализ должны быть представлены в суде для перекрестного допроса ".

"Создание кейса по одной молекуле за раз".

- Именно. В ее голосе неподдельное удивление— как будто она не привыкла к пониманию коллег. "Одна ошибка в протоколе может погубить все обвинение. Каждое доказательство должно быть обоснованным, воспроизводимым, абсолютно точным".

Она не просто хороша в своей работе. Она что—то строит - чтит своего отца, одновременно создавая собственное пространство. Для этого нужно мужество.

Наставления Хейзел о настоящей химии внезапно кажутся неуместными по сравнению с этим проблеском того, кто она на самом деле без профессиональной брони.

- Итак. - Она прочищает горло, и уязвимость исчезает за ее обычным самообладанием. - Нам, вероятно, следует попрактиковаться в ... близости. До этого уик-энда".

Верно. Причина, по которой мы здесь.