Я в последний раз оглядываю свою гостиную, внезапно почувствовав себя так неловко, как не чувствовала себя со времен средней школы. Открытый кирпич выглядит прекрасно. Книжные полки расставлены. Кофемашина для приготовления эспрессо заправлена и готова. Все в порядке.

Так почему же у меня такое ощущение, будто я собираюсь выступить с презентацией в городском совете?

Я вытираю руки о джинсы, бормочу себе под нос "соберись" и открываю дверь.

Райли стоит в коридоре, одетая в джинсы и мягкий серый свитер вместо своей обычной профессиональной брони. Ее волосы распущены — на самом деле распущены, а не собраны в строгий пучок — и мой мозг на секунду замирает при виде этого.

Она выглядит ... мягкой. Доступной. Как совершенно другой человек, не похожий на женщину, которая обвинила меня в размещении ловушек для жажды четыре дня назад.

- Привет, - говорит она, а затем, кажется, сердится на себя за такое банальное приветствие.

- И тебе привет. Заходи.

Она заходит внутрь и останавливается как вкопанная, ее глаза за очками в металлической оправе расширяются, когда она осматривает мою квартиру своим аналитическим взглядом. Ее взгляд методично перемещается от книжных полок к мебели и окнам —коллекция книг, качественная мебель, явное отсутствие столов для пивного понга и неоновых вывесок.

"Это не то, чего я ожидала", - наконец говорит она.

"А чего ты ожидал? Плакат с моей подписью над камином?"

- Что-то в этом роде. - Ее губы дергаются. - Может быть, святыня для твоих подписчиков в Instagram.

- Это в спальне. Очень со вкусом. Свечи и все такое.

Она фыркает — по-настоящему фыркает — и звук этот звучит как удар в живот. Райли Притчард только что фыркнула в ответ на мою шутку. В моей квартире. В свитере, который выглядит достаточно мягким, чтобы уткнуться в него лицом.

Пригнись, парень. Сосредоточься.

- Кофе? Я указываю в сторону кухни, благодарная за то, что есть чем занять руки. "Честно предупреждаю: я отношусь к кофе чрезвычайно серьезно. Если вы ожидаете неприятностей в комнате отдыха, приготовьтесь к разочарованию ".

- Хейзел упоминала, что ты кофейный сноб.

- Хейзел не ошибается. Я направляюсь к кофеварке для приготовления эспрессо, гиперопекающая Райли следует за мной. Кухня внезапно кажется вдвое меньше обычной. - Капучино? Латте? Americano? Я готовлю приличный кортадо, если тебе хочется приключений ".

- Капучино подойдет. Она прислоняется к столешнице, скрестив руки на груди, наблюдая за моей работой. - Где ты научился этому?

- В основном на YouTube. И очень терпеливая бариста в Портленде, которая позволила мне понаблюдать за ней на выходных. Я утрамбовываю площадку с отработанной точностью, сосредоточившись на знакомом ритуале. "Потратила около шести месяцев, зацикливаясь на времени отжима и температуре молока. Мой брат назвал это кризисом среднего возраста. Я называла это соблюдением стандартов ".

- Брат-травматолог?

- Ты вспомнил.

- Я все помню. Она говорит это как ни в чем не бывало, без кокетства, но мой пульс все равно учащается.

Машина шипит. Я концентрируюсь на приготовлении молока на пару до получения идеальной микропены — задача, которая обычно успокаивает меня, но в данный момент ощущается как обезвреживание бомбы, пока кто-то отвлекающий наблюдает.

"Итак, твой брат - золотой ребенок", - говорит Райли. "На что это похоже?"

"Изматывающий". Это слово вылетает прежде, чем я успеваю смягчить его. - На каждом празднике, на каждом семейном ужине перед завтраком звучит "Райан только что опубликовал очередную статью", или "Больница Райана наградила его", или "Райан спас три жизни". - Я осторожно наливаю молоко, наблюдая, как оседает пенка. "Не поймите меня неправильно — я люблю его. Он хороший парень. Но расти в этой тени? Я рано понял, что не выиграю игру достижений. Так что я нашел другую игру".

"Игра в обаяние".

"Игра людей". Я пододвигаю ей чашку через стойку. "Райан может спасти тебе жизнь на операционном столе. Я могу заставить вас почувствовать, что ваша жизнь имеет значение на общественном барбекю. Разные навыки. Одинаково важны ".

Райли делает глоток. Ее глаза на мгновение закрываются, и она издает тихий мурлыкающий звук, о котором я обязательно подумаю позже, когда попытаюсь заснуть.

"Хорошо", - соглашается она. "Это исключительный случай".

- Я же тебе говорил.

"Не будь самодовольным".

- Ничего не могу с собой поделать. Самодовольство въелось в мою ДНК.

Она закатывает глаза, но определенно почти улыбается, когда бредет обратно в гостиную с кофе в руке. Я следую за ней, наблюдая, как она осматривает мои книжные полки с сосредоточенностью преступницы - голова наклонена, пальцы скользят по корешкам, время от времени вытаскивая том, чтобы проверить название.

"Теория управления в чрезвычайных ситуациях". Она показывает плотный академический текст. "Чтение на пляже?"

"Важное чтение. Если вы хотите понять структуру управления инцидентами помимо того, чему учат в академии ".

- А это? Книга в мягкой обложке с загнутым корешком. "Испытание лидерства"?

"Классика. Требуется прочесть для сертификации, но я прочитал ее три раза самостоятельно. Выделено и все такое".

Она отодвигает его и переходит к следующей полке, где в простых черных рамках стоят мои сертификаты. Выражение ее лица меняется, когда она читает их — сначала удивление, затем переоценка, затем что-то, чему я не могу дать точного названия.

- Кризисное вмешательство. Расширенная структурная оценка. Специалист по тактическим операциям. Она поворачивается ко мне лицом. - Ты никогда не упоминал ничего из этого.

- Ты никогда не спрашивал.

- Справедливое замечание. Она на мгновение замолкает, постукивая ногтем по кофейной чашке. "Уэйд не знает об этом, не так ли?"

"Уэйд знает то, что хочет знать Уэйд. А именно то, что я парень, который хорошо обращается с камерами и плохо относится к вещам серьезно ".

- Но это неправда.

- Нет. - Я падаю на диван, внезапно устав стоять. - Это не так.

Райли сидит на другом конце — достаточно близко, чтобы разговаривать, и достаточно далеко, чтобы сохранять профессиональную дистанцию. Она поджимает под себя ноги, и эта непринужденная поза как-то влияет на мое дыхание. Это расслабленная Райли. Райли не на дежурстве. Я никогда раньше не видел ее в таком виде.

"Зачем позволять людям в это верить?" - спрашивает она. "Очарование важнее сути. Почему бы их не исправить?"

- Пробовал. - Я откидываюсь на спинку стула, уставившись в потолок. - В первый год работы здесь я выбрал серьезный путь. Все по правилам, никакой индивидуальности. Ты знаешь, что произошло?

-Что? -спросиля

"Никто не слушал. Они отключались на брифингах, игнорировали предложения, относились ко мне как к фоновому шуму". Я качаю головой. "Это было отвратительно. И неэффективно. Поэтому я сменил тактику".

"Ты превратил привлекательность в оружие."

"Я адаптировался". Слово прозвучало резче, чем предполагалось. "И это сработало. Моя команда уважает меня. Сообщество доверяет мне. Результаты инцидента улучшились. Единственные люди, у которых есть проблемы с моими методами, - это те, кто считает, что лидерство означает постоянную опору в неудобном месте ".

Райли молчит, переваривая услышанное. Когда она заговаривает, ее голос смягчается. "Я должна перед тобой извиниться".

-За что?-спросиля.

"Комментарий к "Ловушке жажды". Ракурсы Instagram. Предположение, что ты вся поверхностна и не содержательна ". Она морщится. "Я была упрощающей. И честно? В некотором роде мудак ".