Девочка с косичками и перепачканными травой коленками проталкивается вперед. - На какую высоту поднимается лестница?

- Ты действительно можешь ломать двери? Рядом с ней подпрыгивает мальчик.

Эйден приседает на уровень их глаз, не сбиваясь с ритма, все его поведение меняется, чтобы соответствовать их энергии. Когда он замечает застенчивого шестилетнего ребенка, стоящего поодаль, он отстегивает шлем и подходит к нему.

- Хочешь примерить это? Оно тяжелее, чем кажется.

Лицо парня сияет, как рождественское утро. Его мать нащупывает свой телефон, но Эйден сосредоточен на мальчике, внимательно поправляя ремешок.

- Вот так, приятель. Теперь ты выглядишь официально.

Малыш сияет. Его мать одними губами произносит "спасибо" над его головой, а Эйден просто кивает, как будто это ничего не значит. Например, заставить застенчивого ребенка почувствовать себя особенным - это всего лишь часть должностных инструкций.

Что—то сжимается у меня в груди - теплое и неожиданное.

Он хорошо ладит с детьми. Действительно хорошо. Не перформативно хорошо — по-настоящему хорошо. То благо, которое приходит от того, что застенчивый шестилетний ребенок действительно заботится о том, чувствует ли себя включенным.

Пожилая женщина тянет меня за рукав. "Вы двое - такая милая пара. Как долго вы вместе?"

Этот вопрос немедленно переводит мой мозг в кризисный режим. Хейзел дала нам темы для обсуждения. Каковы были темы для обсуждения? Что—то об органической связи, взаимном уважении и...

"Это недавно", - слышу я свой голос. "Мы все еще во всем разбираемся".

Женщина похлопывает меня по руке. - На лучшие нужно время, дорогая. Мы с моим Говардом первые два года терпеть друг друга не могли. В следующем месяце исполнится пятьдесят три года, как мы женаты.

Пятьдесят три года. С человеком, который начинал как противник.

Я откладываю эту информацию и извиняюсь, чтобы проверить ... кое-что. Что угодно. Может быть, пожарную машину. Пожарные машины не задают неудобных вопросов о сроках отношений.

Эйден ловит мой взгляд через толпу и приподнимает бровь. Ты в порядке?

Я слегка киваю ему, что, вероятно, читается как "в полном порядке" и абсолютно не означает "пожилой незнакомец только что спросил о сроках наших отношений, и у меня случился небольшой инсульт".

Демонстрация продолжается. Эйден проводит толпу через "стоп-дроп-энд-ролл" с помощью троих восторженных детей, которые обращаются с землей как с гимнастическим ковриком. Он объясняет обслуживание детектора дыма, используя реквизит, который, должно быть, приготовила Хейзел. Он делает пожарную безопасность по-настоящему увлекательной, чего не должно быть, и все же мы здесь.

Я ненавижу, что замечаю это. Я ненавижу, что это имеет значение.

"Неплохой рекламный трюк".

Голос прорезает непринужденную атмосферу, как скальпель. Лейтенант Уэйд приближается с прямой, как у военного, осанкой, его отглаженная форма излучает неодобрение. Проницательные голубые глаза фиксируются на Эйдене с расчетливой точностью.

- Надеюсь, камеры запечатлят тебя с хорошей стороны, Джентри.

Температура падает примерно на десять градусов. Семьи, живущие поблизости, прекращают свои разговоры, чувствуя перемену.

Эйден медленно выпрямляется, его легкая улыбка становится осторожной. "Просто сосредотачиваюсь на воспитании общества, лейтенант".

- Верно. Взгляд Уэйда скользит по мне, холодный и оценивающий. - А ты, Притчард? Находишь связи с общественностью более интересными, чем настоящая работа по расследованию?"

Эти слова обрушиваются на меня, как удар кулаком. Мой глубочайший страх по поводу этого соглашения, высказанный вслух кем-то, кто явно считает это оскорблением.

Прежде чем я успеваю сформулировать ответ, который не повлияет на мою карьеру, Эйден делает небольшой шаг вперед. Движение едва уловимое — защитное, но не агрессивное.

- Вообще-то, Райли просто объяснял некоторые детали молекулярного анализа при расследовании поджога. Его голос теплеет — искренний энтузиазм или очень хорошая подделка. - Вы знали, что ее работа со спектрометром помогла раскрыть дело о мошенничестве со страховкой, которое полиция списала на несчастный случай?

Выражение лица Уэйда предполагает, что он находит эту информацию примерно такой же интересной, как наблюдение за высыханием краски, но перенаправление Эйдена уводит разговор от личных нападок.

"Если вы извините нас, - продолжает Эйден вежливо, но твердо, - мы обещали ответить на несколько вопросов о предотвращении пожаров".

Уэйд коротко кивает и отходит, но не раньше, чем его взгляд задерживается на наших соединенных руках с явным скептицизмом. Получено сообщение: он ни на секунду на это не купится.

Напряжение постепенно спадает, и Эйден ведет меня к берегу реки, где пешеходная дорожка обеспечивает уединение. Звук текущей воды обеспечивает естественное укрытие, а тень от нависающих деревьев создает ощущение почти уединенности.

- Ты в порядке? Он смотрит на меня с беспокойством, которое выглядит раздражающе реальным.

- Прекрасно. Слово выходит отрывистым. - Я привык к особому способу поощрения со стороны Уэйда.

"Это не было поощрением. Это было то, что он вел себя как осел".

- То же самое говорит и Уэйд. Я высвобождаю руку и скрещиваю руки на груди — защитный жест, который я узнаю, даже когда делаю это. "Хотя он не ошибается. Что касается рекламного аспекта".

- Он совершенно неправ. Голос Эйдена становится резче. - Ты здесь не для рекламы. Вы здесь, потому что шеф Родригес отдал нам приказ, а вы выполняете приказы, даже если они делают вас несчастным. Это называется профессионализмом, а не продажностью.

Горячность застает меня врасплох. - Ты говоришь почти сердито.

- Я зол. Он проводит рукой по волосам. - Уэйд охотится за мной с тех пор, как я здесь. Ладно, я справлюсь. Но втягивать тебя в это? Подразумевая, что ты бросишь настоящую работу ради фотосессий? Его челюсть сжимается. "Это не нормально".

Тепло разливается по мне. Я агрессивно игнорирую это.

- Я сам могу сражаться в своих битвах, Джентри.

- Я знаю, что ты можешь. Его глаза встречаются с моими. - Это не значит, что ты должен сражаться с ними в одиночку.

Мгновение тянется. Мимо проходит семья с коляской, разрушая то заклятие, которое временно отключило мой здравый смысл.

Эйден прочищает горло. "Расскажи мне о влиянии твоего отца на твою карьеру. Вы упомянули, что он верил в то, что работа должна говорить сама за себя.

Вопрос застает меня врасплох. Большинство людей, когда спрашивают о моем отце, хотят драматических историй — героических спасений, опасных звонков. Эйден спрашивает о философии. О ценностях, которые сформировали то, кем я стал.

"Он говорил, что истина подобна огню". У меня вырывается тихий смешок. "Я знаю, это звучит слишком поэтично для следователя по поджогам, но он имел в виду, что правда сжигает все ложное, если дать ей достаточно воздуха и времени. Улики не лгут. Люди так и делают".

Эйден медленно кивает, обдумывая услышанное. "Итак, когда вы исследуете место происшествия, вы не просто ищете, как начался пожар. Ты ищешь то, что люди пытаются скрыть".

"Именно так". Неожиданное облегчение от того, что тебя поняли без долгих объяснений. "Каждый рисунок ожога, каждая точка происхождения, каждая химическая сигнатура рассказывает часть истории. Люди могут утверждать все, что угодно, но доказательства показывают, что произошло на самом деле".

- И вся эта ситуация, в которой мы оказались... Он замолкает, затем пытается снова. - Притворяется перед камерами. Это, должно быть, похоже на предательство всего, за что он боролся".

У меня сжимается горло. Прошло три дня с начала этой шарады, и Эйден Джентри определил точный источник моего дискомфорта лучше, чем я сама.