Понимаю, что мог бы задушить её сейчас — просто сомкнуть пальцы на её горле, и она перестала бы дышать.

Мне не хочется. Это пугает сильнее, чем что-либо в жизни. Я впервые не хочу убивать женщину после того, как взял её.

Я смотрю на неё и думаю: игра не закончена. Теперь она знает, что я могу сделать. Она вернётся за добавкой, даже если будет клясться, что ненавидит меня. Я подожду.

Сэйдж

14 лет назад

Быть девочкой в семь лет — полная скукотища. Особенно когда учишься в элитной школе для девочек, где все вокруг такие правильные. Они хвастаются куклами и платьями, которые стоят как машина, обсуждают, кто на чьём дне рождения было круче, и носят розовые банты размером с мою голову. А я сижу на уроке этикета и думаю, как незаметно вытащить заколку из волос, чтобы она не щипалась.

Хорошо, что мама не знает, какие слова я освоила. А выучила я много, и они все очень плохие. Она бы точно разозлилась и сказала, что леди так не выражаются.

В понедельник после обеда я снова сказала мисс Пиг, что у меня болит живот. Она поверила — она вообще верит всему, что не требует лишних движений. Мисс Пиг — и Пиг её фамилия, которая полностью отражает её внешность. У неё круглое лицо, маленькие глазки и нос-пятачок, а когда она злится, она визжит, будто ей наступили на хвост.

Я притворно застонала, держась за живот, и она махнула рукой:

— Иди в медпункт.

В медпункте меня уже не в первый раз, и медсестра привыкла, что я прихожу только за пластырем или когда реально тошнит. А сегодня я пошла совершенно в другую сторону.

Мистер Оливер на проходной спал, как всегда. Он сидел в своей будке, откинувшись на спинку стула, и его рот был приоткрыт, и слышался храп, словно рокот старой, едва живой машины.

Я на корточках прошла мимо, прижимаясь спиной к стене. В такие моменты я чувствовала себя настоящим спецагентом — задание: незаметно покинуть территорию школы. Сердце бешено колотилось, но это был приятный страх, как перед прыжком с высокой горки.

За постом охраны я вышла в центральную дверь и свернула к задней части здания, обойдя его, туда, где рос куст сирени, закрывающий старую калитку. Я знала про неё от старших девочек, которые тоже иногда сбегали, но их ловили чаще, потому что сбегать надо уметь. Я же, в отличие от них, была маленькой и бесшумной.

Калитка поддалась с лёгким скрипом, и я выскользнула наружу. Ура, я сбежала в третий раз, и мисс Пиг ещё не сообщила маме. Возможно, ей вообще всё равно. Вот удача.

Медленно идя по дорожке, которая вилась между деревьями, усыпанными зелёными листьями, в сторону элитной школы для мальчиков.

Конец учебного года — самое лучшее время. Солнце грело, но не пекло, ветер нёс запах скошенной травы и какой-то сладкой цветочной пыльцы. Я шла медленно, разглядывая трещины в асфальте и муравьёв, которые тащили какие-то крошки на своих спинах.

Мальчишки из соседней школы меня совсем не интересовали — они громкие и вечно толкаются, но за ними было увлекательно наблюдать. Особенно на заброшенном стадионе, где всегда что-то происходило.

Стадион находился в пяти минутах ходьбы. Там давно никто не играл, трава пробивалась сквозь трещины на беговых дорожках, а на трибунах торчали ржавые трубы. Полуразрушенное здание для спортивного инвентаря прилепилось с краю — стены из серого бетона с осыпавшейся штукатуркой, одно окно было забито фанерой, а дверь висела на одной петле. Я юркнула внутрь, увидев мальчишку на поле, и присела у щели, откуда хорошо было видно всё поле.

На старой автомобильной шине, брошенной прямо на газон, сидел он. Я сразу его заметила, потому что он сидел спиной ко мне, а его голова была наклонена вниз, будто он разглядывал что-то на земле. Волосы у него были длинные, патлатые, совсем не как у других мальчишек из элитной школы — те всегда ходили с аккуратными стрижками. Форма на нём была школьная, такая же, как у всех из его школы, но мятая и небрежно заправленная, будто он в ней спал или дрался.

Ещё минуту спустя послышались голоса. Я прижалась к стене и выглянула сквозь куст. Двое подростков шли по полю со стороны, противоположной тому месту, куда был обращён патлатый. Они двигались тихо, стараясь не шуметь. Один повыше, с бычьей шеей, другой пониже, но шире в плечах. Они приблизились к мальчику на шине сзади и что-то сказали. Я не разобрала слов, но тон был наглый. А патлатый даже не поднял головы. Сидел и смотрел вниз, будто они были пустым местом.

— Вау! — вслух произнесла я и тут же зажала рот ладошкой, чтобы они не услышали. Сердце бешено колотилось, пока я незаметно наблюдала за ними.

Я ждала, что патлатый сейчас вскочит и убежит, как делали все мальчишки его возраста. Но он даже не повернул головы. Он сидел и смотрел в землю, будто эти двое были стеклянными — прозрачными и ненастоящими. Мне стало жутко и почему-то весело одновременно.

Тот, что повыше, пнул патлатого в спину. Когда ботинок того парня впечатался в спину мальчика, я зажмурилась. Думала, сейчас он упадёт и заплачет. Но он не упал. Он наклонился, как будто его ударил ветер, и выпрямился так плавно, словно ничего не случилось.

Я не слышала, о чём они заговорили, но по напряжённой спине патлатого поняла — он недоволен. Я схватилась за голову. «Ой, дурак, их двое, и они тебя размажут». Я оглянулась вокруг в поисках какой-нибудь палки, чтобы в случае чего треснуть одного из них по спине, но вокруг лежали только мелкие камешки и битое стекло, которое брать в руки опасно.

Тот, что пониже, толкнул патлатого. И тут произошло неожиданное. Я не успела моргнуть, а мальчуган крутанулся, как юла, и его нога взметнулась в воздух. Ступня врезалась в челюсть того, кто его толкнул, с глухим звуком, похожим на удар мокрой тряпкой по столу. Парень рухнул на траву, даже не пикнув, и замер.

А я подумала: «Он что, знает кунг-фу?» Мне стало очень интересно — как у него так получается, откуда такая гибкость.

Второй, тот, что повыше, заорал:

— Ты ахуел! — и бросился на него.

А мальчуган сделал шаг в сторону и с разворота резко выбросил ногу вперёд, впечатав ступню в живот высокого подростка. Парень согнулся пополам и отлетел на спину, с грохотом приземлившись на газон. И когда я уже думала, что разборки окончены, он не остановился, а быстро наклонился, схватил кусок стекла из кучи у шины и прыгнул на поверженного противника, занося острый край над его глазом.

Он поднял стекло, и в тот момент я увидела, как острая грань отразила свет. Внутри что-то оборвалось. Я представила, как эта штука войдёт в глаз того парня, и мой живот скрутило. Я не хотела на это смотреть.

И тогда я просто вылетела из укрытия, споткнулась, почти добежав до них, и со всего размаху шлёпнулась на колени. Колени защипало, я опустила глаза и увидела, как сквозь дырки в колготках сочилась кровь, смешанная с песчинками и бетонной крошкой. «Мама меня убьёт за форму и новые колготки!», — пронеслось в голове.

Своим выходом я привлекла их внимание, и они оба теперь смотрели на меня.

Я сделала это. Я их остановила.

Патлатый замер со стеклом в руке, лезвие было направлено прямо в глаз поверженного парня. Я нервно хихикнула и сказала, подходя вплотную:

— Слушай, я, наверное, не вовремя. — Потом снова хихикнула, потому что от страха слова сами вылетали.

— Но я заблудилась. Не знаешь, где находится школа для девочек?

Я понимала, что сыграла неубедительно. Даже я сама себе не поверила. Патлатый посмотрел на меня сквозь свои длинные волосы и сказал хриплым, совершенно пустым голосом:

— Пошла вон.

Я стояла перед ним, и мои коленки дрожали, а на разорванных колготках проступила кровь. От него исходило что-то неправильное, ненормальное — как от бездомной собаки, которая может укусить без причины. Мне стало страшно по-настоящему.

Он снова замахнулся стеклом.

— Подожди! — снова вырвалось у меня.

И тут я ляпнула первое, что пришло в голову: