Он был устроен идентично большому деревянному манекену, более крупному родственнику гомункулов, которых они обнаружили в храме. Отделка была грубой: кора была срезана с бревен и обработана любым видом креозота, который Эркузидис варил в своих горшках и котлах. Тут и там в дереве были прорезаны отверстия, и Кабал был уверен, что каждое из них служило входом в уютную маленькую каморку, где лежали подстилки из древесных стружек и тренированный дрефф. В голове было три таких отверстия, расположенных на равном расстоянии друг от друга по наклонным бокам, в которых, должно быть, находились самые умные особи, поскольку они управляли всем целым благодаря какому-то странному объединению интеллектов в единое намерение и импульс: коллективный разум хомяков; гештальт[9] морских свинок.
Раздражало то, что это также давало гиганту обзор на все 360 градусов, и когда Кабал увидел маленькое личико с глазами-бусинками, глядящее на него из кормового отверстия, он понял, что в ближайшем будущем его могут ожидать неприятности. Однако у него все еще было несколько секунд отсрочки. Гигант просто отрывал оставшуюся ногу Джессо, правую, и казался рабом процедуры. Он хотел завершить удаление ногу, выбросить его, доставить переворот-де - Грас , чтобы Левкас голову, бросить его и вот, наконец, она будет применяться с предоставлением тех же услуг в Кабал.
Он как раз формулировал ответ на такое положение дел, когда Холк и двое его оставшихся людей выскочили из храма с обнаженными мечами и немедленно разделились, побежав к краю площади и крича, как маньяки. Кабал был впечатлен их профессионализмом; они были наняты, по сути, в качестве телохранителей, и вот они здесь, делают все возможное, чтобы отвлечь гиганта от своих клиентов, даже несмотря на то, что это, вероятно, приведет к их смерти.
Что характерно, они были видны двум из трех головных отверстий и, следовательно, двум третям маленького нечеткого комитета, который руководил гигантом. Другой был единственным, кто видел Кабал, но он быстро получил преимущество в голосовании ‘Кого мы убьем следующим?’. Гессо превратился в туловище, а его череп был проткнут острым ударом большого деревянного указательного пальца, наскоро пригнанного к колу на кончике, и отброшен в сторону, как сломанная игрушка.
Гигант, казалось, считал Холка и Тирша одинаково вероятными или, по крайней мере, одна треть его разума хотела напасть на Холка, а другая - на Тирша. Поскольку оба варианта были известны непосредственно этим третям, это были единственные варианты, которые они охотно рассматривали, а оставшаяся треть оплакивала упущенную возможность убить четвероногого вампа, который прятался прямо за ней. Проигравший дрефф убрал голову и исчез обратно в своей уютной комнатушке, предположительно, чтобы громко играть музыку и писать плохие стихи о том, что никто этого не оценил.
Кабал увидел, что ситуация меняется, и немедленно стер текущий список планов со своей мысленной доски, готовясь к некоторым изменениям. Сделав это, он надел перевязь через голову и оставил свою сумку у подножия стены, секундой позже к ней присоединилась его куртка. Лучшей защитой было бы нападение, и он не хотел быть обремененным, когда наступит момент. Этот момент был отложен еще на несколько секунд, поскольку две трети мозга гиганта психически препирались, плечи великого гомункула вздрагивали, когда он смотрел на Холка, затем на Тирша и обратно, поскольку дреффы неоднократно не могли прийти к единому мнению. Кабал уже пришел к своему собственному решению, доказав, что две головы не всегда лучше одной. Без видимого трепета он наступил на пятку плоской правой ноги гиганта, обхватил руками голень и стал ждать неизбежного. Наконец, один из командиров дреффа капитулировал, и нога поднялась, с неожиданной скоростью описала большую дугу вперед и снова опустилась, оказавшись на несколько ярдов ближе к убегающей фигуре сержанта Холка, чем это было несколько секунд назад.
Кабал понял намерения гиганта и обязался предотвратить их, если это вообще возможно. Год или два назад ему было бы все равно, но тогда он был бездушным существом. Теперь он обнаружил, что очень редко принимает решения, которые были не совсем логичными. Было достаточно легко рационализировать попытки спасти Холка: он был полезным солдатом, который впоследствии мог снова оказаться полезным. Однако под этим скрывался намек на слабую вероятность того, что Холк произвел на него впечатление своим профессионализмом и компетентностью, и что Кабалу не хотелось видеть, как такой человек умирает, пока есть хоть какой-то шанс спасти его.
Затем нога снова поднялась, и вся концентрация Кабала потребовалась только для того, чтобы удержать головокружительный подъем, замах и падение. У него хватило присутствия духа использовать падение как возможность продвинуться немного выше по ноге, поскольку она опускалась быстрее, чем он падал бы. В этот момент свободного падения он смог переместиться почти на ярд вверх по голени. Затем нога опустилась, и ему снова пришлось крепко держаться, чтобы не потерять это преимущество. Он оглянулся и увидел, как Шадрах, Бозе и – с заметным отсутствием дерзкой бравады – Корде выскользнули из храма и быстро обогнули его по краю, в то время как гигант был полностью занят удалением от них. Кабал позволил себе скривить губы, прежде чем поднять взгляд. Он был рад, что взбирается на гиганта, а не на колосса. А еще лучше - гигант с бесчувственными ногами, иначе его бы уже соскребли, и он, вероятно, приспосабливался бы к жизни в виде липкого пятна под одной из ног гиганта. По его подсчетам, колено находилось чуть более чем в четырех ярдах от основания стопы; легко достижимо в большинстве ситуаций, но не тогда, когда он раскачивался вверх-вниз, как на сумасшедшем карнавальном аттракционе. Кабал, который недолго руководил безумным карнавалом, знал, что это разумное сравнение. По его расчетам, он мог бы достичь колена еще двумя шагами, при условии, что приложит усилие и не упадет. К несчастью, Холк был не более чем в двух шагах от меня.
Еще один взмах ногой, и Кабал оказался так близко к колену, что оскалил зубы от досады. Его цель была достигнута. В передней поверхности тщательно выглаженного шарнира ствола было просверлено еще одно отверстие для крепления дреффа. Он почти мог дотянуться до него. Еще одно . . .
Нога снова поднялась, но вместо того, чтобы совершить полный шаговый взмах, она дошла только до соседней. Гигант собирался встать в стойку, и даже в этот момент его туловище вращалось на бедрах, правая рука размахивалась, и Кабал понял, что опоздал.
- Холк! - крикнул он. - Уклоняйся, парень! Уклоняйся!
Холк был спокойным, сосредоточенным, образцовым воином до самого конца. Из их подопечных он уже давно определил Кабала как единственного, кому можно доверять в критической ситуации, и, услышав крик Кабала, он не оглянулся и не дрогнул, а немедленно увернулся. Если бы он нырнул влево, ему, возможно, это сошло бы с рук, но он нырнул вправо и попал прямо в ладонь деревянной руки, которая наклонилась, чтобы схватить его. Он сразу понял свою ошибку и попытался снова выкатиться, но пальцы быстро сжались, и его крепко держали.
Гигант не сделал паузы для злорадства, ибо то, что он сделал, было сделано благодаря тренировке, а не по склонности. Это не доставляло никакого удовольствия, за исключением выполнения определенной функции, когда левая рука взметнулась вверх по отработанной дуге и ухватилась за первую попавшуюся конечность - правую ногу Холка. Резким рывком, как жена фермера, ощипывающая мертвого цыпленка, он оторвал ножку и, резко перебросив ее через плечо, унесся в темнеющее небо. Холк закричал, хриплый рев перешел в рыдания, когда он хотел закричать еще сильнее, но не мог вдохнуть. Огромная левая рука, с которой капала его кровь, а перед ней кровь Гессо, снова взметнулась вперед.
Несмотря на всю их практику в охоте и убийстве, дреффы все еще были по сути пугливыми лесными существами, хотя и происходили из необычного леса в незнакомой стране. Яростный боевой клич Тирша напугал весь передвижной лабиринт – ничто из того, с чем они до сих пор сталкивались, не подготовило их к подобному – и гигант подпрыгнул, как будто другой гигант крадучись приблизился, прежде чем разорвать бумажный пакет размером с палатку для щенков позади него. Кабал цеплялся за саму жизнь, когда гигант подпрыгнул примерно на десять футов в воздух, но ослабил хватку, когда тот падал, скользнув вверх по его голени и схватившись за растопыренную верхнюю часть голени, прикрепленную к шарниру ствола. От удара его лицо и тело сильно ударились о дерево, и он почувствовал, как что-то поддалось в его плече, чего в идеале не должно было быть, но он был жив и находился на месте. Он захлюпал кровью из носа и почувствовал, как в его сердце восхитительно расцветает ненависть к маленьким пушистым лесным созданиям. Возмездие было близко.
