Вероятно, бог.

Вероятно, Ньярлотхотеп.

Увидев это, Кабал остановился, надолго закрыл глаза, тяжело вздохнул, затем вернулся к чтению.

Кто-то или что-то подослало монстра или, если это действительно был Ньярлотхотеп, приняло форму одного из его более крупных и враждебно настроенных аватаров. Под красной и выпуклой луной рок выполз из озера и пополз по городу, проникая в каждый дом и общежитие, в каждую кровать и каждую колыбельку. К рассвету город был мертв и пуст, в нем не осталось ни человека, ни животного. Торговый караван, отправившийся накануне и вернувшийся после ночи, полной зловещих предзнаменований, был первым, кто обнаружил этот ужас.

Это был не первый раз, когда такая судьба постигала город в Стране Грез – Кабал отметил, что история была очень похожа на печально известную судьбу Сарната, – но это событие, казалось, предшествовало даже этому. Урок, казалось, был двояким: не гневи богов, но если это необходимо, по крайней мере, убедись, что твой город не находится рядом с озером, поскольку это просто напрашивается на неприятности.

Озеро выглядело, во всяком случае, более неприступным, чем накануне вечером. Солнце едва показалось над горизонтом, поэтому стояло слишком низко, чтобы бросать свой свет прямо на волны, которые неровно набегали на поверхность и набегали на берега. Это сделало сами воды темными и непознаваемыми, что мало повлияло на настроение приближающихся людей. Озеро Ят было огромным, только далекие холмы и гряды гор указывали на то, что это не море, и о его глубине можно было только догадываться.

- Отшельник переехал сюда всего около трех лет назад, - сказал Корде, повторяя инструктаж, который он уже давал перед тем, как они покинули Бахарну, и еще раз накануне вечером, пока они ели. - Считается, что он обитает в храме на вершине холма в самом королевском кантоне. Предположительно, какой-то аспект храма, его конструкция или, возможно, его значение, держит в страхе существ, подобных вампам. Это было бы полезно выяснить сразу, так как это дало бы нам безопасный лагерь на ночь. В противном случае мы должны быть подальше от города до наступления сумерек. - Он посмотрел на Холка, и образ обнаженных ребер, прикрытых только покрытой шрамами розовой кожей, очевидно, возник в его сознании. - Это необходимо, ради всех нас.

Городские стены все еще стояли на больших участках, но проломы были обычными и большими. Они нашли полуразрушенную сторожку с остатками дома сборщика пошлин снаружи и привязали поводья своих зебр к засохшему тамариндовому дереву, росшему рядом с развалинами. Затем, полные дурных предчувствий, они пробрались через обломки и вошли в безымянный город.

В свое время Кабал побывал в нескольких разрушенных деревнях и городках, но это был первый город, в который он попал, который все еще выглядел хоть как-то по-городски. Природа быстро восстанавливается, особенно когда имеется достаточное количество воды для поддержания значительного роста растений. Ориаб был островом с умеренным климатом, где не было недостатка в пресной воде, но город казался в удивительно хорошем состоянии. По обочинам дорог кое-где росла чахлая трава, статуи были увиты плющом, на карнизах росли кусты, а в некоторых зданиях даже росли деревья, пробивающиеся сквозь разрушенные стены, но все это казалось Кабалу очень манерным и контролируемым, как будто это была работа художника, изображающего заброшенный город, а не естественное течение времени.

- Сержант, - обратился Кабал к Холку. Он говорил тихо: город сильно действовал на нервы, и было ощущение, что громкий или даже обычный разговор может каким-то образом разбудить это место. - Как давно этот город был заброшен?

Холк мгновение не отвечал, поправляя щит, пристегнутый к левому предплечью.

- Столетия назад, мастер Кабал. Возможно, тысячелетия. - Он обнажил свой меч – его люди уже держали его в руках – и осмотрел крыши в поисках движения.

- Невозможно, - сказал Кабал. Он повернулся к Шадраху, Бозе и Корде. - Это место меньше чем через двести лет превратится в лес.

- На Земле, Кабал, - ответил Корд.

- Да, - признал Кабал. То, что это место не соответствовало научным требованиям, никогда не переставало его раздражать. - На Земле.

Город громоздился на склоне холма над озером. Приближаясь, они увидели остатки доков и простые постройки, сгрудившиеся рядом с ними. Казалось вероятным, что "самый царственный кантон", по выражению Шадраха, будет находиться на вершине холма, и поэтому они направились в этот район так быстро, как только осмелились. Они обнаружили большую городскую площадь и пошли по широкой дороге, которая вела прямо оттуда на холм. Холк старался держать отряд посередине дороги: если бы существовал какой-либо риск попасть под стрелы или огонь "куоррела", он бы воспользовался укрытием, но поскольку главной проблемой были вампиры, мертвая зона между ними и любыми потенциальными местами засады могла дать им жизненно важные секунды. По крайней мере, у них был свет: на небе почти не было облаков, и солнце заставляло бледный вулканический камень зданий поблескивать.

Они были в пути всего минуту или две, когда Кабал увидел череп. Он подал знак сержанту оцепить его, пока сам будет осматривать.

- Это город мертвых, - пробормотал Корд. - Череп вряд ли кого-то удивляет.

- Вы забываете эту историю, герр Корде, - сказал Кабал, не обращая на него особого внимания, когда присел на корточки у черепа и осторожно осмотрел его. ‘Что бы ни случилось с жителями этого места в конечном итоге, суть в том, что все они заранее исчезли из города. Кроме того, этот череп явно не человеческий’. Он подтолкнул его кончиком палки и осмотрел челюсть. ‘Это похоже на череп летучей мыши, но, очевидно, намного больше. Глазницы атрофированы. У этого существа не было глаз.

- Вампир! - выдохнул Бозе.

- Ну, конечно, это вампир. Как ты думаешь, почему я не прикасаюсь к нему напрямую? Что меня интригует, так это то, как он умер. У него проломлен череп.

- Так они размножаются, - сказал Холк. - Они могут вырваться из черепа любого мертвеца в таком заброшенном месте, как это. Если череп достаточно большой, чтобы вместить нового вампира – а человеческий череп вполне подходит, – они просто прорастают туда и пробивают себе путь наружу, когда созревают. Они могут расти и в черепах взрослых вампиров. Они не привередливы.

- Они откладывают яйца в черепа? Я в замешательстве, - сказал Шадрах. - Как именно они размножаются?

- Они этого не делают, - сказал Кабал. - Самопроизвольное зарождение. Этого не происходит на Земле, но, как мне уже неоднократно становилось очевидным, это не Земля. Заброшенное место с дурной репутацией и большой труп. Это все, что нужно для заражения вампирами. Однако, - он постучал палкой по сломанной стороне черепа, - этот череп не был пробит изнутри. Он был разбит снаружи. Повреждение также не распространяется непосредственно на черепно-мозговую оболочку. Тот факт, что вокруг нет скелета или костей, также важен. Этот вампир был убит с большой жестокостью, а череп поврежден таким образом, чтобы предотвратить образование в нем нового вампира.

Он выпрямился и огляделся, бросив потенциально зараженную палку в заросший сад. 

- Мы должны учитывать возможность того, что вампиры здесь не главная угроза. Здесь может быть что-то или твари, которые эффективно охотятся на вампиров и которые, по всей вероятности, не захотят быть нашими друзьями.

В трехстах ярдах выше по склону они нашли более полный скелет, хотя и тот, с которым кто-то играл в "Любит- не любит". Кабал стоял у одной из скелетообразных ног, в то время как остальные располагались по обочинам дороги. Ни одна из них не находилась ближе, чем в трех ярдах от ближайшего соседа.

- Эти конечности были оторваны и выброшены, когда на них еще была плоть, - сказал Кабал. - Видишь? Кости лежат близко друг к другу, как и при жизни.

Он подошел к туловищу и черепу посреди улицы. Череп был раздавлен так же, как в предыдущем примере.