- Эй! Эй! Привет! Вернись! - крикнул он, но рыбаки только махали руками и ухмылялись. Плечи Шадраха поникли.

- Они ухмыляются нам. Это дружелюбная ухмылка или злая?

Кабал был занят другим. ‘ “Аллоу"? “Аллоу"? Отвечал ли кто-нибудь когда-нибудь на этот крик чем-нибудь, кроме насмешки?"

- Собакам это нравится, - сказал Шадрах, несколько раздраженный.

Кабал не ответил, а просто посмотрел на него так, как леди-мэр могла бы смотреть на добросердечного, но простодушного сироту во время гражданского визита в окружное учреждение для простодушных сирот.

- Я член клуба".

Для Кабала это не показалось новостью. 

- Член охот на Очентри.

- Привет, - сказал Кабал замогильным тоном. - Но, отвечая на твой вопрос, это злобные ухмылки. Определенно.

Корд и Бозе присоединились к ним, когда лодка обогнула излучину реки и скрылась из виду, команда все еще махала руками, все еще ухмылялась, все так же злобно.

- Что только что произошло, Кабал? - спросил Корде. - Как мы здесь оказались?

- Я не знаю, - сказал Кабал, открывая свою сумку.

Интересно, подумал он, что он все еще при нем, что и у него, и у Корде все еще при себе мечи и, судя по всему, у Шадраха все еще был кошелек, полный монет.

- Ты не знаешь? - спросил Корд, уперев кулаки в бедра и бессознательно принимая героическую позу. - Мы наняли вас, потому что вы должны были разбираться в этом месте ... - Он остановился, увидев предупреждающе поднятый указательный палец Кабала.

- Нет, - сказал Кабал. - Вы заручились моими услугами – и никогда больше не называйте меня наемником – на том основании, что я уже сталкивался с необычными обстоятельствами сверхъестественного характера и выжил, сохранив жизнь и разум в целости. Как я подчеркивал в то время, у меня нет прямого опыта общения со Странами Грез, и мои знания получены исключительно из вторых рук. Это было принято всеми вами, и сейчас уже слишком поздно начинать ныть по этому поводу".

Корде приподнял подбородок, чтобы лучше видеть свой нос.

- Я не ныл по этому поводу, - сказал он раздраженно.

- Ты скулил, как младенец, у которого режутся зубки, - сказал Кабал, наблюдая, как рука Корде скользнула к рукояти его меча. - Герр Корде. Если ты покажешь сталь, я убью тебя.

Рука Корде замерла.

- Ты очень уверен в этом, Кабал.

- А почему бы и нет? У меня был практический опыт боя на мечах, в отличие от спортивного фехтования. Я все еще здесь. Вы можете делать свои собственные выводы.

- Джентльмены! Прошу вас. - Это был Бозе, вставший между ними. - Мы заброшены и заблудились во враждебной стране! Сейчас, конечно, не время для раскола внутри нашей партии? Мы должны быть едины, джентльмены, ибо альтернатива - забвение".

Рука Корда дернулась, затем снова упала. Кабал, который был готов устно согласиться с Бозом, вместо этого промолчал и позволил тщательно натянутой мягкой ухмылке скользнуть по своему лицу. Таким образом, он был в счастливом положении, позволив собственной гордости Корда сделать вывод, что Кабал считает его трусом, на самом деле не утруждая себя намеками на это. Это было самое легкое оскорбление, которое он когда-либо произносил, и его элегантность очаровала его.

Очевидно, не подозревая о враждебности, которая все еще существовала между Corde и Cabal, и о потенциальных различиях, которые это предвещало в будущем, Бозе, казалось, был доволен своими миротворческими усилиями. ‘Мистер Кабал, время, казалось, подскочило. Вы когда-нибудь читали об этом в подобном контексте?

- Это не так, что само по себе подозрительно. Можно было бы ожидать, что такой эффект был упомянут хотя бы один раз в огромной куче зловещей чуши, которая была написана об этом месте. Более того, это не просто перескок вперед во времени или, строго говоря, субъективное восприятие времени, которое они используют здесь вместо реального.

Шадрах кивнул. 

- Рыбаки. Казалось, их совершенно не тронуло случившееся. Действительно, они, казалось, были причастны к этому.

- Именно так, - сказал Кабал, быстро возвращая себе позицию для изложения. - Трудно представить цепочку событий, при которой мы все четверо безропотно согласились бы быть брошенными в лесу, поэтому приходишь к выводу, что это каким-то образом было подстроено внешним агентством.

- С какой целью? - спросил Шадрах.

- С такими способностями, почему это ваше гипотетическое агентство просто не убило нас? - пренебрежительно спросил Корд. - Я в это не верю.

- Верьте во что хотите. Вы ошибаетесь, если пытаетесь приписать земные мотивы каждому разуму в Стране Грез. Все это может быть шуткой. Нашей смерти никто не добивался, только доставленных нам неудобств.

- Розыгрыш? Эта концепция явно не понравилась Шадраху. Если Страны Грез были домом для существ, которые могли заставить время замирать из-за небольшой шутки, то о том, на что они были способны, когда прикладывали усилия, едва ли стоило думать.

- Или отвлечение внимания, или шутка, или комментарий, или что-то, что не может быть истолковано человеческим разумом. Кабал пожал плечами. ‘ Или, возможно, это была просто случайность. Случайный фрагмент осознания, который на мгновение снизошел на нас, Азатот рыгнул, звезды были не совсем неправильными. Кто знает? Сомневаюсь, что кто-либо из смертных знает. Каковы бы ни были намерения, мы должны иметь дело с результатами. Очень неудобные результаты. Он достал карту из сумки и снова развернул ее. ‘ Да, вот мы и на месте. Темный лес. Нам придется идти пешком до Хланита.

Остальные собрались вокруг, вторгаясь в личное пространство Кабала и безмерно раздражая его. - Где мы находимся в лесу? - спросил Боуз.

- Где-нибудь.

- Как далеко отсюда Хланит? - спросил Корд.

Кабал отмерил расстояние примерно от середины длинного берега реки, где Темный Лес соединялся с Украносом, до точки с надписью "Хланит" между большим и указательным пальцами, затем поднял руку.

- Я бы сказал, около трех с половиной сантиметров. - Он свернул карту, положил ее обратно в тубус и убрал в сумку. - Вы действительно должны усвоить главенствующие принципы, действующие в этом месте. Расстояния измеряются сложностью передвижения, время измеряется ощущением того, что вы двигаетесь быстро или медленно. Это мир субъективизма, каким бы отвратительным он ни был.

- Итак, путешествие в Хланит какое? Быстрое или медленное?

Кабал небрежно указал на деревья, густо стоявшие позади них. - Разве это уже не очевидно до боли?

Направляясь на восток, они пытались держаться берега реки, но быстро наткнулись на залив, который вынудил их уйти вглубь страны. Это был всего лишь ручей, но образовавшийся в нем разрез был крутым и обрывистым, и, похоже, выбраться из него было гораздо сложнее, чем упасть в него, так что никто не спорил с тем, чтобы сделать отвлекающий маневр. Вскоре, однако, разумность того, чтобы не рисковать входом в бухту, стала сомнительной.

Деревья становились все ближе, участки между ними заросли кустарником, зарослями высоких сорняков и шиповника. Казалось, здесь было мало тропинок, проложенных как животными, так и людьми, и те, что они находили, беспорядочно петляли, пока не терялись в подлеске и тени. Кабал ожидал, что путешествие на Хланит займет некоторое время, но перед лицом необычайно тяжелого пути он был вынужден пересмотреть свою оценку с "некоторого времени" на "некоторое значительное время".

В Темном Лесу было темно, что указывало на то, что, по крайней мере, в Стране Грез все функционировало так, как рекламировалось. Однако это была не просто пестрая зеленая темнота обычного леса, а тяжелая, голодная темнота, которая, казалось, высасывала блеск каждого солнечного луча, каким-то образом проникавшего сквозь лиственный полог, пока свет не падал на землю ослабленным и призрачным. Не жужжали насекомые, не кричали животные.

- Кто-нибудь еще не испугался? - внезапно спросил Кабал с позиции научного любопытства.