Рыжеволосая девушка, что последней подходила к стойке, внезапно застыла и резко обернулась, заставив дежурных напрячься и ощетинится боевыми заклятиями. В десятке метров от неё завибрировал и исказился воздух, после чего раздался треск разрываемой плоти мира и раскрылся мерцающий портал.

Несколько мгновений ничего не происходило, после чего из арки вышел высокий широкоплечий молодой человек с горящими синими глазами и белыми волосами, облачённый в безупречную чёрную броню, покрывавшую его тело.

Он мазнул взглядом по девушке и не обращая более на неё внимания подошёл к стойке:

— Алексей Николаевич Волкодав, мне восемнадцать, — произнёс сильный голос, а сердце рыжеволосой сжалось и заболело. — Я хочу учувствовать в играх.

— Ваш ранг?

Лица, мужественного и бесстрастного, коснулась лёгкая улыбка:

— Чароплёт.

— Вы уверены? — уточнил имперец в маске, от пришедшего веяло куда большей силой, чем обычно могли похвастаться чароплёты.

— Это мой последний официальный ранг, и я не вижу смысла вгонять себя в рамки, но вам же нужно что-то написать, — хмыкнул Алексей.

Имперец кивнул и внёс в список, после чего пригласил его внутрь. Рыжеволосая же так и осталась стоять, не способная произнести и слова.

«Как он мог меня не узнать?» — пульсом билась в её голове мысль.

В этот момент пространство забурлило и открылись новые порталы, из которых начали выходить закованные в зачарованные доспехи воины. Видимо, охрана наследников влиятельных родов империи с самими отпрысками.

Девушка мимоходом отметила знакомые гербы и то, с какой неприязнью смотрели друг на друга люди из разных родов.

Она выдохнула и подошла к стойке. Шок постепенно проходил, а на его смену пришли новые вопросы, ответы на которые она узнает самолично.

— Аглая Богдановна Барклай де Толли, восемнадцать лет, ранг Чароплёт.

Имперец без лишних расспросов кивнул, после чего внёс данные.

— Аглая, душенька, — раздался за спиной противный, немного писклявый голос. — Как же мы давно не виделись? Год? Может больше? Где же ты пропадала? Ты же не забыла про обязательства?

Девушка резко обернулась и угрожающе сузила глаза, а в этот момент из-за шарообразных охранников выходил болезненно худой бледный парень с жидкими светлыми волосами и крысиной мордой.

— Светлаков, — почти прошипела она.

— Рад, что ты помнишь своего будущего мужа, — он явно веселился. — Надумала участвовать в играх? Неужто решила стать княгиней и избежать брака?

На этот раз он уже не сдерживаясь расхохотался.

— Госпожа Аглая, — рядом с ней появился один из военных магов, — прошу пройти внутрь и не задерживать очередь.

Говорил он с почтением, но в его голосе слышалось нетерпение и даже лёгкий намёк на угрозу. Оно и неудивительно, за прошедшую неделю вот такие вот словесные перепалки всегда кончались одинаково плохо, и девушка видела почерк своего отца в этом, но, как и всегда, никто ничего не сможет доказать.

— Встретимся на арене, — вздёрнула она голову и развернувшись на месте зашла внутрь. Она размажет этого самодовольного ублюдка.

— Не забудь про нашу будущую свадьбу, — донеслось ей в спину.

«Хоть бы Алексей показал ему…» — горечью обожгла мысль.

Когда отборочные закончились, а общее количество участников достигло пятидесяти человек, был озвучен первый этап магических игр — дуэли.

Под взглядом многотысячной публики и множества объективов камер молодые люди сражались друг с другом, показывая всё, на что были способны. Сильнейшие и лучшие, они почти не уступали друг другу, но тем не менее даже среди цвета нации выделялись истинные гении.

Один из них, тёмная лошадка, непонятно откуда появившийся Алексей Волкодав. Человек с более чем странной фамилией и яркими, как у батюшки-императора, небесно-синими глазами, побеждал одного оппонента за другим.

После очередной победы он возвращался с арены и перед своей комнатой обнаружил рыжеволосую девушку с сердитым взглядом.

— Как ты мог? — с возмущением обратилась она к Волкодаву.

Тот смерил её оценивающем взглядом и в нем промелькнуло нечто непонятное.

— О чем речь? — спустя секунду молчания поинтересовался он.

— Ты знаешь! — покраснела девушка.

— Нет, — качнул он головой. — Не знаю.

— Да как ты… — глаза девушки расширились, после чего она потухшим голосом проговорила: — Я тебя не узнаю…

— Как и я тебя, — как-то нервно дёрнул он щекой, после чего прошёл мимо в свою комнату. Распорядители игр выделили каждому участнику отдельные апартаменты.

Волкодав запер за собой двери и прислонился к ним спиной, тяжело дыша.

— Это было близко, — прошептал он.

На третий день магических игр на арену вышел юный и многообещающий наследник Калининградского княжества, княжич Светлаков Гарольд Афанасьевич. Болезненно худой, со впалыми щеками и узкими, почти женскими плечами. В его карих глазах бурлила магическая мощь, отчего походка и движения источали уверенность.

Парень, ухмыляясь, махал рукой стадиону, а тот радостно приветствовал одного из фаворитов этих магических игр.

С противоположной стороны арены ему на встречу вышел беловолосый молодой мужчина во всём чёрном. Он уверенной походкой направился к своему противнику, не обращая внимания на восторженные крики, которые смешивались с негодующими. Последних было много меньше, но они имели место быть. Всё же, далеко не все одобряли тот факт, что среди критериев допуска на магические игры не было одного из важнейших — аристократическое происхождение. На худой конец, статус в документах, купленный за баснословные деньги.

Так вот, юноша с белыми волосами и странной фамилией Волкодав как раз-таки и относился к простолюдинам, а если в его жилах и текла кровь бояричей, то, судя по всему, об этом он не имел права заявлять публично. Очередной бастард, которых так не любили благородные. Ведь само существование незаконнорождённого дитя от простолюдинки бросало тень на весь цвет аристократии. На самом деле, это скорее было бзиком имперской элиты, и они сами до конца не могли объяснить, что им такого сделали бастарды, ведь если разобраться — это просто дети с боярского дна, не более.

Толпа гудела на разные голоса, а оппоненты замерли в двух десятках метрах друг от друга.

По центру их уже ожидал судья.

— Правила просты, — произнёс он так, что его могли слышать только участники, — сражаетесь на пределе своих возможностей. Боевая группа находится наготове, чтобы остановить смертельный удар. Вам ясно? — Он обвёл участников внимательным взглядом, после чего добавил: — И наши игры никому не гарантируют жизнь.

Он обвёл парней цепким взглядом, после чего кивнул и, сделав шаг назад, испарился, причём, без спецэффектов.

Противники не мешкая сразу начали действовать. И если сын великого боярского рода за несколько мгновений сотворил с десяток смертоносных рун из огня и воздуха, то простолюдин сделал пару пасов рукой и выхватил из воздуха косу тёмного цвета.

Заклинания молодого боярича понеслись в сторону беловолосого, на лету превращаясь в десяток огненных шаров размером с голову человека.

Простолюдин замахнулся и одним рывком разрубил заклинания, причём все сразу!

Стадион охнул, наблюдая как пламенные шары, форму которым придавала воздушная стихия, лопнули, будто мыльные.

На миг лицо боярича тоже озарило удивление, а беловолосый с молниеносной скоростью уже двигался к нему, искажая вокруг себя пространство.

Коса встретилась со вспыхнувшей защитой и увязла в ней.

— Сдохни! — рыкнул боярич, и от него разошлась волна ослепительного света.

Когда к людям вновь вернулось зрение, то они охнули. Беловолосый бастард лежал на спине, и вокруг него возник изумрудный кокон защиты, в который бил мощнейший луч из обеих рук боярича. С каждым мгновением защита становилась всё бледнее и бледнее, а вот атака, наоборот, усиливалась. Казалось, что свет выпивал силы из изумруда защиты.