Отцовское сердце сжалось в ожидании. Этому человеку можно было доверять, ведь он был одним из тринадцати, участвовавших в ритуале исцеления сына империи. Клятвы живы, пока жив сам император Российский.

— В Великосибирске, — с некоторым удивлением ответил Пронин. — Я же только что сказал.

Океан раздражения, что возник при этих словах, чуть не проломил маску спокойствия императора, но тот всё же сдержал эмоции в узде, как и следовало государю.

— Почему ты его не привёл? — всё же пришлось использовать ментальную магию, чтобы не сорваться.

— Он сказал, что не хочет, — пожал плечами Пронин. — Сказал, у него свои дела и ему пора идти.

Император не спрашивал, уверен ли Пронин в своих словах, потому что этому человеку он верил, как и тому наглому менталисту. Но верить и понимать, совсем разные вещи.

— И что ты мне предлагаешь сделать?

— Сейчас на царевича Алексея открыта охота. Причём такая, что ему и учиться некогда. Покушение за покушением, последнее из которых закончилось комой. Сейчас он в Святом лесу Черепановской волшебной территории. Одарённые жизнью целители и один умелый некромант разводят руками. Говорят, что он полностью здоров, как и его душа, но при этом царевич не пробуждается.

— Коленька, — подала голос супруга. — Ты должен помочь нашему сыну!

Её красивые горящие синевой глаза, в которых выступили слёзы, решительно, но в то же время с мольбой уставились на императора.

— Тогда пусть его доставят домой, во дворец, — произнёс Николай Александрович Романов, отец, муж и правитель.

— Царевич не хотел сюда идти, — покачал головой Пронин. — Видимо, он понимает, что любой дикий лес, кишащий магическими тварями, более спокойное и безопасное место, нежели столица. Но воля ваша, конечно же.

Романов поморщился. Всё же Пронин не отличался любовью к субординации, но был чертовски прав. В прошлый раз никакая охрана не спасла сына от покушения. Возможно, ему действительно пока лучше жить под иным именем и в другом месте.

— И что же ты предлагаешь?

— Портал к его кровати, — пожал плечами Пронин, будто это само собой разумеющееся.

При этом он продолжал держать лже-Алексея. Поначалу парень дёргался, пытаясь применить какие-то техники из арсенала Новика. Теперь же спокойно висел, с безнадёжностью глядя перед собой. Видимо, уже прощался с жизнью, хотя по факту и не был ни в чём виноват, тот же менталист это проверил. Поэтому император не собирался его казнить, а лишь изменить лицо и отпустить, возможно, дать ему источник дохода и место, где можно жить. Всё же парень заменил ему потерянного сына, пусть и по чужому злому умыслу.

— Хорошо, — согласился император, после чего обратился к пустоте: — Позовите этого противного газлайтера. А парня пока под домашний арест заприте. Глаз не спускать, пока я не вернусь.

— Папенька! Мы тоже пойдём! — заголосили дочери, а супруга крепко сжала его руку.

— Ну, хорошо, — напоказ вздохнул он, как же давно они вместе никуда не выбирались? Он и припомнить не мог. — А теперь мы желаем подробностей о том, каким образом Алексей оказался посреди потомков богов?

— Так он готовится стать новым имперским князем, — хмыкнул Пронин, отдавая лже-Алексея на руки дежурному теневику, что отделился от тени и обрёл материальность.

— Кем-кем? — расширились глаза императора.

— Князем Святого леса, — широко и белозубо улыбнулся Пронин, кажется, именно на такую реакцию он и рассчитывал.

— Подробностей! — потребовала императрица.

— Как скажете, ваше императорское величество, — вежливо отозвался Пронин и начал свой рассказ.

Вышло коротко. Пронин сначала прибыл в Кемеровскую тайгу, где рядом с деревней Кордон открылся портал на волшебную территорию. Там уже были княжеские люди во главе с некой Бельской. Она рассказала о беловолосом юноше, который будучи Новиком защищал местное население и даже пытался самостоятельно закрыть портал. Затем Пронин, недолго думая, опросил деревенских и, получив более подробное описание внешности, начал усиленные поиски, которые ни к чему не привели.

Предположительный царевич словно испарился, будто и не было никогда беловолосого парня со звучной фамилией Волкодав.

— Какой? — расширились глаза императора.

— Ну, не Романовым же ему было назваться, — пожал плечами Пронин.

— Но почему именно Волкодав? — это внезапно стало важным для императора.

— Говорят, его нашли спящим в обнимку с задушенным голыми руками волком с начальным источником.

— Но ведь… — императрица прикрыла рот рукой, а царевны притихли, впитывая каждое слово Пронина.

И император понимал их. Жизнь сына больше походила на приключенческий роман, нежели на реальность.

Когда рассказ, а он вышел не длинным, поскольку Пронин не был рядом с сыном всё это время, закончился, повисла напряжённая тишина.

— Мы отправляемся, — императрица решительно поднялась. — Немедленно!

После чего воззрилась на мужа. В такие моменты император не мог ей перечить. Всего две вещи: семья и приёмы пищи могли потеснить святую обязанность служить на благо империи.

— Вот и славно, — не очень-то пряча улыбку, произнёс Пронин, после чего вытащил смартфон и набрал номер.

Ему ответили почти сразу, будто человек на том конце только и ждал звонка от одного из сильнейших людей империи, если не мира.

— Я сейчас открою, — проговорил Пронин. — Да. Хорошо.

Император в это время думал о том, что возможно его сейчас обманывают и не стоит проходить в портал непойми куда. Хотя чутьё… то самое, что почти безошибочно предсказывало угрозы, молчало.

И тем не менее…

— Сначала мы дождёмся менталиста, — властно произнёс император.

— Вы можете лично не идти, думаю менталиста хватит, — понимающе кивнул Пронин. — А как царевич встанет на ноги, сам явится.

— Но… — начала супруга, но получила уже его, императора, решительный взгляд, после чего как-то устало опустила глаза.

Спустя полчаса в двери обеденного зала вновь постучались.

— Ваше величество, — поклонился молодой, с нестираемой улыбкой на лице, сильнейший мозговик империи.

— Даниил, — кивнул ему император. — Сегодня тебя ждёт нетривиальная задача. И тебе стоит быть готовым ко всему.

Светловолосый парень, плечистый, которому на вид было не больше двадцати пяти, улыбнулся шире и посмотрел на Пронина.

— Ну, что же, господин майор, пошли, встретимся с очередным сыном империи, — обратился Даниил к Пронину, отчего того передёрнуло.

— Всё понимаю, — выдохнул он. — И предполагал, что так будет. Но как же это неприятно.

На это Даниил заразительно расхохотался, после чего Пронин сосредоточился, и реальность поплыла волнами, отчаянно сопротивляясь могучей воле одарённого. Дворец — худшее место для пространственной магии, особенно для тех, кто не имел такого аспекта. Но несмотря на это, Пронин был настолько пугающе силён, что смог заклинаниями пробить брешь и открыть портал на много тысяч километров отсюда. Правда при этом у него вздулись вены на висках, а лоб покрылся испариной.

— Кажется, ты стареешь майор, — было видно, что менталиста всё это забавляло, и он без страха ступил в открывшуюся брешь.

Я шёл по бесконечной дороге из цветных размазанных искр, давно потеряв счёт времени. Сколько я здесь? Час? Месяц? Год? Или годы? Невольно вспомнились «звёздные войны» с их варп прыжками, или это было в «стар треке»? Неважно. Проблема в том, что меч больше не отзывался на мои потуги влить в него энергию, а повторно создать жезл стихий не получалось. Сила просто рассыпалась, не успев сформироваться, втягиваясь в эту бесконечность.

Внезапно я ощутил чужое присутствие, и было оно настолько могущественным, что заполнило всё пространство вокруг. Стало тяжело дышать, а стены размазанных искр будто стали давить. Это что, клаустрофобия у меня разыгралась, или действительно пространство стало меняться?

— Надо же, — услышал я голос, что шёл будто из-под толщи воды. — Какой могучий разум! Да ещё и ментальная энергия куда более впечатляющая, чем у императора.