Он воспринял меня правильно, как я и хотел: не как угрозу или паразита (как в первые разы, когда я пытался поглотить живу дерева), а как что-то, что принесло дар, и теперь ожидает ответа.

Я смотрел, как поток живы-памяти древа пульсирует, и энергия движется по невидимым каналам внутри ствола… Это было по-своему красиво. Красотой, которую мог оценить только тот, кто понимал, что именно видит.

Раз уж на меня обратили внимание, пора взять у дуба немного живы.

Я осторожно протянул к потоку свое сознание, словно здороваясь.

Прикасался я очень осторожно, примерно как трогаешь воду, перед тем как нырнуть, проверяя, насколько она холодна.

Дуб не сопротивлялся. Он позволил мне коснуться потока и взять столько живы, сколько мне нужно.

Никакой агрессии, никакого отторжения или попытки вытолкнуть меня, как это бывало с другими деревьями, когда я пытался взять слишком много. Этот дуб просто позволил мне прикоснуться к потоку и взять столько живы, сколько было нужно. На каплю моей крови, конечно же. Без нее ничего бы не вышло.

Я не ошибся в выборе: этот дуб был… благосклонен. Или, может быть, мудр настолько, что понимал: отдавая, он ничего не теряет. Жива всё равно текла сквозь него, и небольшая ее часть, которую я забирал, не могла нанести ему вреда.

Я начал поглощать живу. Сейчас она была мне нужна: весь вчерашний день и всё утро я тратил её, и мой духовный корень был заполнен едва ли на треть, и то лишь потому, что по пути к железным дубам я успел немного восстановить энергию Поглощением.

[Дар: 98%…98.1%…]

Энергия хлынула в меня широким, ровным потоком — не рывками, как обычно, когда приходилось буквально вырывать живу из сопротивляющегося дерева, а плавно, словно дуб сам наполнял меня, как сосуд.

[Дар: 98.3%… 98,5%… 98,7%…]

Я чувствовал, как энергия растекается по каждой клеточке, как пропитывает мышцы, кости и кожу. Ощущение было странным и новым. В прошлый раз всё было по-другому.

[Дар: 99%…]

Прогресс Дара рос вместе с заполнением корня. Процент за процентом, медленно, но неуклонно. Я понимал, что дело еще и в том, что я соприкасался с дубом, с чем-то большим чем раньше.

[Дар: 99.3…99.6…99.9%…]

И тут случилась остановка.

Духовный корень был заполнен до предела и я буквально ощущал его границы словно стенки переполненного сосуда. Еще капля — и он лопнет. Прогресс Дара замер на отметке 99,9%, и дальше…ничего!

Я думал, что сейчас Дар автоматом перевалит за сто процентов и произойдет «что-то», но ничего не происходило. Вообще.

Я продолжал поглощать живу, но она уже не впитывалась. Просто проходила сквозь меня и возвращалась обратно в дерево. По сути я уже ничего не накапливал, и жива уходила как вода сквозь сито. Корень был полон, но прорыва не было.

Что-то не так.

Я мысленно нахмурился. Начиналось всё хорошо, и тут…это.

В чем же дело?

Я замер, размышляя о том, что сейчас происходило. Обычно Дар рос от новых действий, и в данном случае для достижения порога мне хватило еще одного прикосновения к потоку дуба, в том числе, потому что слушая поток я вновь обретал новое «понимание».

Стоп!

Почему новое? Это старое понимание, старое ощущение, я чувствовал то же самое в прошлый раз. Однообразные действия со временем переставали влиять на рост Дара, нужно было либо повышать нагрузку, либо искать какое-то новое понимание граней Дара. И сейчас я не сделал ни того, ни другого, надеясь обойтись полумерами и прорваться не рискуя.

Дальше недостаточно просто поглощать и наблюдать за дубом — нужно рисковать.

Если даже на первой ступени Дара у меня были «заторы», то уж переход на следующую ступень вовсе должен стать особенным. Другим.

Дар — это понимание. Каждый раз, когда мой Дар рос, это происходило не потому, что я накопил достаточно живы, а потому, что я что-то понимал. Открывал для себя что-то новое о растениях, о связи с ними, о природе самого симбиоза. Слияние с дубом, открытие «Сращивания», понимание новых аспектов Поглощения, Пробуждения или иных навыков — всё это было озарениями, моментами, когда мой разум расширялся, охватывая новые грани мира, неведомые доселе.

И это значит, что следующая ступень — это новое понимание, которого у меня сейчас просто нет. Вот почему я сейчас встал перед «стеной» и не знаю, что делать.

У других Одаренных, наверное, нет такой проблемы, — мелькнула мысль. — Их Дары иные. Огневики к примеру, могут развиваться просто совершенствуя владение пламенем. Охотники могут усиливать своё тело всё дальше и дальше, и там, наверное, нет подводных камней. Для них переход на новую ступень — это просто, может поэтому Грэм и не давал никаких указаний. А я…я — Симбионт, и мой Дар — это не стихия, которую можно усилить, и не тело, которое можно укрепить. Мой Дар растет через понимание. Понимание растений, и всего растительного мира. И каждый раз, когда я поднимал его, я (пусть не всегда осознанно) углублял и расширял это понимание.

Сейчас я должен сделать что-то «из ряда вон» — что-то, чего никогда не делал прежде.

Я замер, прислушиваясь к потоку живы, который продолжал течь сквозь дуб. Благодаря крови, которую я отдал в самом начале, дерево приняло меня. Оно уже дало мне всё, что я мог взять обычным способом, и тянуть силой больше не имело смысла.

Тогда я сделал другое: вместо того, чтобы стоять на берегу этого потока и черпать из него по капле, я мысленно шагнул вперед, протянул руки и… обхватил поток целиком.

Мне нужно больше, иначе я застряну тут надолго и никогда не пойму, как «прорвать» свой Дар. Да, конечно, можно пытаться прорваться хоть десятки раз — это не пробуждение, тут такой проблемы, скорее всего, нет. Но я этого не хотел. У меня времени мало, а сила нужна здесь и сейчас.

Поток подхватил меня, но я не пытался слиться с ним, а попытался следовать ему. Не мешал потоку, а позволил увлечь себя.

Мир рванул вниз.

Я провалился так резко и стремительно, будто упал в колодец. Стало страшно.

Едва я рухнул вниз, как меня понесло медленным течением реки. Я не мог остановиться, или вынырнуть обратно, я мог только…не мешать.

Неожиданно я понял, что меня несет куда-то вниз, прямо в корни древа, очень глубоко. Так глубоко, как я в прошлый раз не «заглядывал».

И там, внизу, в переплетении корней я увидел (почувствовал) нечто, чего не ожидал.

Дуб, к которому я прикоснулся, не был один.

Его корни — толстые, узловатые, пронизанные железом, — переплетались с корнями другого дуба. А тот — с третьим. Третий — с четвертым. И так далее, и так далее, пока не становилось ясно: все деревья этой рощи были связаны.

Да, был нюанс: эти переплетения корней были тоненькими, совсем небольшими корешками, но они были. И это уже создавало связь.

Но самое странное — поток не остановился на дубе, к которому я прикоснулся: меня, сквозь это узкое место единения корней, вынесло дальше, в другой дуб.

Внутри него поток вновь замедлился, а я ощутил совершенно другой «характер» — более агрессивный и «пробивной». Это дерево было моложе и его стремление к Росту было более ярко выраженным, а поток живы — быстрее.

А потом меня понесло дальше…снова в корни и к следующему древу. Я это совершенно не контролировал. Остановиться в этом потоке было невозможно.

Меня несло словно листок, подхваченный ветром. От одного древа рощи к другому, и от него — к следующему. Я видел их изнутри и ощущал их «память». Чувствовал их медленное, древнее сознание и отчетливо понимал — они даже не знают, что связаны.

Каждый дуб думал о себе как об отдельном существе. Вернее «думать» в привычном смысле дубы, конечно, не могли, но они не ощущали эти тонкие связи, не ощущали единения друг с другом.

Каждый жил своей жизнью, тянулся к солнцу, пил воду из почвы, боролся с паразитами. Каждый был уверен, что он — один. Что его корни принадлежат только ему, а жива течет только по его стволу.

Но это было не так.

Их корни были единой сетью. Жива текла не просто внутри каждого отдельного дуба — она циркулировала между ними, перетекала от одного к другому, усиливая слабых за счет сильных, распределяя ресурсы по всей роще. Поэтому все они так похожи, поэтому тут нет хилых и слабых деревьев, все они крупные и мощные. Они и есть сеть, пусть и бессознательная. На деле они ведь были одним организмом, раскинувшимся на сотни и сотни метров, пустившим корни глубоко в землю и протянувшим ветви к небу. И дуб, к которому я прикоснулся — это просто ближайшая «розетка», точка входа в эту огромную, живую сеть.