Первые попытки давали мутную, бесполезную жижу, но я подбирал и подбирал, доверяясь чутью, каждый раз по новой прислушиваясь к растениям, прикладывая их к уху и ища необходимый «резонанс».

И вдруг на седьмую попытку выскочило сообщение системы:

[Алхимия +1%]

Я замер. Есть! Система отметила прирост навыка — а это значило только одно: я создал что-то новое и рабочее. Не повторил известный рецепт, а нащупал новый.

Я тут же применил Анализ.

[Отвар Стойкости Воли.

Качество: ужасное (11%).

Свойства: очень слабо укрепляет ментальный «якорь Я», незначительная защита от ментального воздействия.

Примечания: Неверная последовательность добавления ингредиентов, неоптимальные пропорции.]

Ужасное качество меня совсем не беспокоило — главное, что появился рецепт.

Теперь можно было поработать над улучшением качества и посмотреть, что выйдет.

На это ушло следующие три часа.

Процесс «дотачивания» отвара был уже знаком, я так делал не раз. Сначала выявление наилучшей последовательности, затем подгонка пропорций.

Максимум, который я смог выжать за это время — среднее качество.

[Отвар Стойкости Воли.

Качество: Среднее (58%).

Свойства: Ощутимо укрепляет ментальный «якорь Я», создает низкую защиту от ментального воздействия.

Побочные эффекты: Cонливость. Cлабость в теле.]

В общем, получился рабочий отвар, который можно использовать прямо перед тем, как я начну переход на следующую ступень Дара.

Жаль, на полноценный эликсир ингредиентов бы мне не хватило, даже собирай я их несколько дней. Все эти травы росли вразброс, поодиночке, и чтобы набрать на эликсир, пришлось бы не вылезать из Кромки. Но и отвар в моем положении — уже неплохое подспорье.

Сварил я три порции и все они были среднего качества.

— Закончил? — спросил Грэм, входя в дом.

— Да, уже. Можем собираться.

Грэм кивнул и начал привычные сборы, которые занимали и у меня, и у него не больше десяти минут.

Я взял с собой лучшие эликсиры восстановления и легкий отвар восстановления тела — его рецепт я знал давно и сварил две порции еще вчера. Вдобавок, прихватил и бутылочку с каплями янтарной росы — в крайнем случае их можно использовать в чистом виде и, конечно, свежесваренный «Отвар Стойкости Воли».

Перед выходом мы с Грэмом провели еще три сеанса отхаркивания новой, усиленной выжимкой. Грэм уже почти не морщился — привык. А Виа исправно поглощала всё, что выходило из старика. Мне вновь пришлось потратить на нее почти весь запас живы, но учитывая, что я как раз иду в место, где буду ее восстанавливать, то это возможно было и кстати.

[Устойчивость к черной хвори +5%]

За три поглощения пять процентов было отличным результатом.

После этого мы не спеша вышли. Я взял с собой Седого, который сегодня был пободрее, и всех своих симбионтов. На удивление, заползла на меня рассветница, показывая всем своим видом, что пойдет с нами. Возможно, ей стало просто скучно постоянно быть одной, но если хочет, то пусть. Улитка как-то завороженно сидела перед мертвоцветом, но за нее я не боялся — цветок ей ничего сделает. А вот наоборот…

Шлепа в этом отношении был надежен. Он никогда не лез ни к каким «сомнительным» растениям.

Мы двинулись к роще железных дубов — именно ее я выбрал для перехода на следующую ступень.

Шли долгое время молча, а внутри меня вскипало легкое волнение. Все-таки я не совсем понимал, чего ожидать.

— Дед, — нарушил я тишину, когда роща уже показалась впереди — исполинские дубы с темной, отливающей металлом корой. — Скажи, есть какие-то советы? Чего ожидать? Что делать?

— Тело само знает, что делать, — неожиданно сказал он. — Это как с пробуждением, помнишь? Тогда тебе тоже никто ничего толком не объяснял — ты просто сел и впитывал живу. Тут так же. Основная проблема в том, что для перехода нужна прорва живы. Но тебе в этом плане проще — ты можешь брать ее напрямую из деревьев, а остальное…остальное у всех по разному. Просто слушай тело и живу.

Я кивнул. Понятнее не стало, но, думаю, скорее всего каких-то конкретных советов Грэм действительно не мог дать, иначе бы дал. Значит, у всех всё индивидуально и зависит от типа Дара. Впрочем, кое-что полезное он сказал:

— Духовный корень будет расширяться, — продолжил Грэм серьёзно. — И ты должен позволить ему «прорасти»: пустить каналы — вернее, их зачатки. И чем больше их будет, чем длиннее они протянутся, тем плотнее и толще они станут на следующей ступени, понимаешь? Сейчас ты закладываешь основу. Так что совет один: выжимай максимум, не жалей себя. Сколько каналов нарастишь сейчас — с такой силой и будешь жить дальше.

Мы вошли в рощу. Воздух здесь был тяжелым, насыщенным и отдавал железом. Я уже знал, что в стволах здоровых деревьев текла медленная жива, которую мне придется взять у них.

Я поставил корзину на пол и начал ходить от дерева к дереву, прикладывая ладонь, прислушиваясь. Мне нужен был особенный дуб — не самый огромный, который меня просто не заметит, как в прошлый раз, но и достаточно сильный, чтобы дать нужный объем и не сломать мою волю, не подавить.

Почти час я бродил по роще. Грэм терпеливо ждал, Виа кружила рядом, душильник дремал в корзине, Седой настороженно осматривался с моего плеча. Скиталец неожиданно замер, прекратив свои привычные поиски — он был в центре рощи.

Наконец я нашёл его — подходящее дерево.

Дуб был не самым большим, но в его коре, в его медленном дыхании я почувствовал какую-то доброжелательную силу что ли: не агрессивную, как у старых исполинов, и не слабую — в самый раз.

Я перенес корзину к нему, опустился у корней и сел поудобнее, прислонившись спиной к стволу.

— Этот, — сказал я.

Но перед тем как начать, я, одну за другой, выпил бутылочки с отварами. Сначала ментальный отвар для остроты ума — голова сразу прояснилась, а мир стал четче. Потом «Отвар Стойкости Воли». И следом эликсир восстановления. Не помешает. Тепло от него тут же разлилось по всему телу, успокаивая меня.

Можно начинать.

— Я начинаю.

— Давай, — тихо сказал он.

Я взял кинжал, кольнул палец и словно в замедленной съемке наблюдал за тем, как медленно падает капля моей крови на корень этого дерева.

Плюх!

Она упала и в ту же секунду впиталась в него.

Я закрыл глаза, прижал обе ладони к шершавой коре железного дуба и потянулся к нему своим Даром.

Началось.

Нащупать это огромное дерево Даром не составило труда, как и его, пульсирующее огромным потоком, «сознание-память». Я легко погрузился в дуб максимально близко, но при этом не дошел до полноценного Слияния, как было с железным дубом в первый раз, когда меня чуть не подхватило потоком как щепку. Сейчас я вовремя остановился, понимая, что это состояние слишком опасно. Да и Слияние прямо сейчас мне было не нужно. В теории мне должно было хватить просто большого количества живы, которую я возьму у дуба. Это позволит открыть каналы.

Поначалу ничего не происходило, ведь я не требовал живы, не пытался взять ее и не использовал свою Волю… Я просто присутствовал, стоял рядом и ждал, когда меня заметят. Одновременно с этим я вслушивался в этот поток древа как в музыку.

Поток живы древа тек рядом, и я чувствовал его как медленную, плотную реку, что поднималась от корней ввысь, к кроне, и одновременно опускалась обратно к земле. Бесконечный круговорот. Этот поток не прекращался ни на миг, и в нем, я знал это, хранилась вся жизнь дуба — всё, что случалось с ним за долгие годы существования. Каждое прикосновение насекомого, каждый укус паразита, каждый порыв ветра и каждая капля дождя — всё было записано там, в этом бесконечном течении, как информация в кольцах древесины.

Капля моей крови уже впиталась в корни и благодаря ей дуб через время меня заметил, не мог не заметить — слишком уж «лакомой» была моя кровь. Это я уже знал, и правильно рассчитывал на этот прием — он снова сработал. Хотя я боялся, что может и не получится.