— И правильно, — хмыкнул Грэм. — Не хватало еще в этом плане привлекать внимание. Его и так вокруг тебя слишком много.

Тут он был прав, и я это прекрасно понимал: Эйна с ее кристаллами и предложениями, Марта с ее подозрениями и шпионами-детьми, Хабен, который надеялся затащить меня обратно в свои дела, — правда, может когда я передам ему слова Эйны, он что-то изменит в своих целях и планах, — ну и самое неприятное — мной интересовался Целитель. Последнее было опаснее всего.

— Дед, — сказал я, переключаясь на дела насущные. — Сейчас зайдем за соком дубов, — и едкого, и железного, — а потом в Хрустальный Лог. Надо закалить душильника и набрать сока для мурлык. А оттуда — к той речке-вонючке, за остролистом.

— План понятен, — кивнул Грэм. — Только я что-то не уверен, что мы всё успеем… К темноте-то надо вернуться.

— Успеем, если быстро. — ответил я, ускоряясь.

К дубам мы вышли быстро. По пути я использовал Поглощение, заполняя духовный корень и восполняя то, что потратил, подпитывая детей и Морну. Вдобавок я с осторожностью срезал десятки различных грибов. Некоторые мне были незнакомы, но Грэм меня просвещал по поводу их свойств. Для ядовитых была отдельная корзина, куда их и бросал. Естественно выкапывал я и те растения, которые были необходимы для новых эликсиров (восстановление тела, и в том числе ментальных) потому что того, что у меня в саду….недостаточно. Так что корзина постепенно начинала заполняться всё новыми и новыми растениями.

В роще дубов, сначала едких, я набрал полный кувшин едкого сока. Второй кувшин набрал уже в железной роще. Теперь можно было двигаться к Хрустальному Логу.

Скиталец всё это время рыскал под землей, то отдаляясь, то возвращаясь. И вот, на полпути, я снова почувствовал знакомый отклик — он уловил направление на очередной «осколок». Где-то впереди и чуть в стороне от нашего пути. Я мысленно отметил это — потом проверим. Кости Реликтового Стража меня интересовали не меньше, чем управляющие символы. В них тоже был ключ к чему-то важному, я это чувствовал. Мне хотелось снова выйти в «контакт» с сознанием Стража, только в этот раз выяснить хоть что-нибудь конкретное, а не просто уловить мысли-слова.

Но не успел я как следует обдумать находку Скитальца, как меня резко выдернуло из размышлений другое ощущение.

Душильник-старший.

Связь затрепетала как сигнальная нить.

Что-то случилось!

С ним у меня связь не была такой четкой и ясной как с Виа: с гигантом я общался куда грубее, на уровне простых команд. Но даже сквозь эту связь я ощутил боль и что-то похожее на ярость.

Душильник-старший с кем-то сражался и сражение шло не просто. Я почувствовал, как одно за другим обрываются его щупальца и отголоски этой боли докатывались до меня, заставляя вздрагивать.

Я замер на месте.

— На душильника напали — на того, что в Хрустальном Логе. — сказал я коротко.

Грэм мгновенно остановился и прищурился, рука его легла на топор.

— Кто? Ты не знаешь?

— У меня нет с ним такой связи, как с лианой, — ответил я, прислушиваясь ощущениям, — Не вижу его глазами, но чувствую… ему оторвали уже как минимум четыре щупальца. Он дерется, но убить его пока не могут. Вот только как долго он продержится — непонятно.

— Ясно, — неожиданно спокойно произнес Грэм. — Значит, тварь нам по силам.

И ускорил шаг.

Я двинулся за ним.

— Подожди, дед! — окликнул я его. — Когда мы подойдем туда, сначала я разведаю лианой и только тогда мы будем решать, что делать. Если тварь слишком сильна, я просто пожертвую душильником.

— Эта огромная тварь полезна, — бросил Грэм через плечо, не сбавляя хода. — Ты говоришь, что она сражается, а значит она потрепает своего врага. Это существо не садовый цветочек, оно может за себя постоять. Да и неужели ты думаешь, что мы втроем — ты, я и твоя лиана — не справимся?

— Душильник полезен, — упрямо ответил я. — Но мне не нужно, чтобы тебе снова пришлось тратить живу и это закончи…

— Ты забыл о главном, — перебил меня Грэм, останавливаясь и поворачиваясь ко мне. — Если тварь уничтожит твоего душильника, она вполне может поселиться в Хрустальном Логе и поубивать там всех мурлык. Ты потеряешь это место: источник воды, место торговли со стаей, и место, где можешь выращивать что-то ценное.

Я выругался про себя. Знал дед на что упирать.

— Дерьмо, — процедил я.

И ведь он по сути прав — где я другое такое место разыщу?

— Не волнуйся, — добавил Грэм, — Я обойдусь своим телом, никакой живы — разомну старые кости.

Я посмотрел на него. Старик уже весь подобрался, расправил плечи, и готовился к бою.

— Хорошо, — вздохнул я. — Но прежде, чем соваться туда….сначала погляжу лианой.

— Делай. — ответил он и мы рванули вперед.

Старались перемещаться как можно тише. И если у Грэма получалось, то у меня не всегда.

Лиана мчалась впереди нас и на удивление развила невероятную скорость.

Хорошо, что мы были уже относительно недалеко от Хрустального Лога и за десять минут подобрались к нему. Вот только за это время душильник успел потерять еще дюжину щупалец и это совсем меня не радовало. Особенно боль: чем ближе мы были — тем сильнее была отдача от каждой раны.

Лиана была впереди нас и первой достигла Лога.

— Стой. — тихо сказал я Грэму и мы застыли не доходя до него.

Я выдохнул и потянулся сознанием к лиане, готовясь нырнуть в её зрение через Глубокую Связь и увидеть, что же там такое портит моего симбионта.

Мир изменился мгновенно. Привычные краски пропали, уступив место знакомому, но всё еще немного чуждому для меня восприятию Виа: тепловые пятна и вибрации воздуха. Деревья вокруг Хрустального Лога переливались мягким, неровным свечением, а вода в роднике пульсировала холодным голубым. Я узнавал все эти места, вернее, мое сознание по тепловой картине лианы дорисовывало место так, как я видел его своими глазами. Поэтому ориентироваться было несложно. Вдобавок я направлял Виа к душильнику, и прямо сейчас она с осторожностью замерла шагах в сорока от него — на расстоянии, вполне достаточном, чтобы понять в чем дело.

Я сразу нашел своего душильника-старшего. Гигант пульсировал в энергетическом плане большим зеленым пятном. Похоже, он всё так же держался за мертвое дерево, вот только сейчас его с этого дерева пытались стащить, а он по собственной глупости принял бой, видимо посчитав угрозу себе по силам. Поздно я заметил это сражение. Вот он — недостаток кучи связей.

А рядом с ним было… нечто.

Как выглядят животные, насекомые и люди в тепловом зрении Виа я хорошо знал, а вот что такое находилось передо мной– было совершенно непонятно. В тепловом зрении Виа любое живое существо светилось (пульсировало жизнью, теплом, циркуляцией живы — сложно описать), но когда ты смотрел ее зрением, то понимал — перед тобой живое существо. А эта тварь была холодной, словно мертвое дерево. И только в ее груди, — там, где у человека было бы сердце, — крутился сгусток энергии. А от сгустка шли тонкие линии очень странной серой, будто грязной живы, которая текла по ним и оживляла существо. Благодаря связи с душильником, я косвенно понял, что существо человекоподобное. Во всяком случае душильник чувствовал четыре конечности и фигуру, напоминающую человеческую. Однако понятнее от этого не стало. Я никогда не видел ничего подобного. Ни у растений, ни у тварей, ни в кристаллах. Это было что-то иное.

Я ощутил, как душильник обхватил одну из конечностей существа щупальцем и напрягся, пытаясь оторвать, вывернуть ну или сломать. Но не смог: существо просто повело конечностью — и щупальце душильника едва не порвалось.

Душильник пытался обездвижить атакующее его существо и платил за это ранами. Боль от оторванных щупалец передавалась мне каждую секунду.

Я попытался достучаться до него командами.

ОТСТУПИ. УКЛОНЯЙСЯ.

Потому что я понимал, если бой продолжится так как сейчас, он потеряет слишком много щупалец и пользы от него дальше не будет. Он должен был сохранить боеспособность.