В этой непроглядной тьме я вдруг ощутил как что-то массивное, но невидимое приблизилось ко мне. Меня, вернее мое сознание, словно «обнюхали». И это было странно.

А затем пространство содрогнулось от беззвучного, вибрирующего рычания.

СТРАЖ…НЕ МОГУ ЗАЩИЩАТЬ…СОЕДИНИ…

Я понял, что это сознание стража разумно, но оперирует лишь ограниченным набором концепций-слов, которые в него вложили.

СТРОИТЕЛИ?..ГДЕ ОНИ?

И вот это, последнее слово-мысль сопровождалось уже сочетанием абсолютного благоговения и одновременно страха.

Значит, эмоции в нем всё же есть.

А в следующее мгновение, не получив от меня ответа, он будто испугался.

И эмоция испуга была настолько мощной, что меня с силой вышвырнуло из видения.

Я резко вдохнул, распахивая глаза.

Наступило утро.

Время внутри текло совершенно иначе.

Я прокрутил все слова-мысли, сказанные стражем и если с первыми было всё понятно, то вот почему он называл своих «хозяев» Строителями было непонятно. Или всё дело в том, что я понял слово так, как было «удобно» моему сознанию? Мой мозг сам подобрал аналогии для образов Стража.

Я замер. Вот тебе и мертвый страж, вот тебе и кусочек кости подобранный случайно.

Я сидел на своей циновке, вертя в пальцах гладкий, отдающий неестественным холодом осколок кости Реликтового Стража. В голове раз за разом прокручивались те несколько слов-мыслей, которые мне удалось уловить в кромешной тьме чужого расколотого сознания. Хотя нет…это не мне удалось, это, скорее, Страж их «думал» очень громко — так, чтобы я услышал и понял. В любом случае, подумать было о чем.

ОБЪЕДИНИ…

Собственно, именно это я и собирался сделать с самого начала, как только Скиталец нашел один фрагмент и стало понятно, что он сможет найти другие, такие же кусочки. Но сейчас это стало чуть большим, чем просто любопытством — сейчас я точно знал, что сознание Стража не мертво, пусть и раздроблено. Вот только для этого мне нужен был Клык. Я кожей чувствовал, что сам, — не важно на какой ступени Дара я буду, не важно с знанием Символов Древа или нет, — но срастить вот такую мертвую кость Стража я не смогу. Не тот Дар. Для этого нужен человек с нужным талантом. И хорошо, что такой человек у меня был. И учитывая, что Клык теперь обязан мне жизнью, он точно не откажет в таком «эксперименте». Более того, для его специфического Дара работа с древней реликвией может оказаться настоящим вызовом. Ему самому должно быть интересно. Надеюсь…

Я вздохнул. Правда, для этого нужно было найти как минимум еще один кусочек кости. Сейчас Страж явно не может выполнять свои функции (в чем бы они раньше не заключались) из-за того, что его не только физически, но и ментально разбили на сотни фрагментов. Вот только где гарантия, что когда мы начнем собирать с Клыком этот «паззл», мы не получим нечто неконтролируемое? Возможно кусок древнего Стража просто попытается нас убить посчитав угрозой, откуда знать? Или же…при лучшем варианте развития событий он просто вернется к своим изначальным функциям защиты. Правда, от чего и кого он защищал — не совсем понятно. От физических угроз? Но для тех же Древ угрозой были Чернодрева, а не какие-то твари. Непонятно. Еще и «Строители» — именно так расколотое сознание Стража называло тех, кому подчинялось. Тех, кто, возможно, его создал.

Я нахмурился, продолжая крутить кость в руке. А почему, собственно, я решил, что Стражей кто-то создавал с нуля?

Память услужливо подкинула результаты системного Анализа той огромной кости, которую мы с Грэмом нашли на костяной тропе. Перед глазами четко всплыли строчки:

[Свойства: Кристаллизованная органо-минеральная структура с интегрированными управляющими контурами].

Интегрированными — значит, внедренными извне. Что-то стойко подсказывало, что это именно так.

Возможно те, кого Страж называет Строителями вовсе не создавали его, или вообще природу Зеленого Моря, — такие мысли у меня уже мелькали не раз, — они просто нашли способ подчинять ее. Точно так же, как этот Целитель внедряет свои «управляющие контуры» из темной живы в гнилодарцев и мошкару, заставляя их служить себе. Возможно Строители были не творцами, а… паразитами? Или же гениальными инженерами, которые перекроили местную экосистему под свои нужды?

Почему-то я подумал, раз Древа Живы покрыты загадочными управляющими Символами, то это дело их рук. Но если задуматься…возможно всё чуть иначе. Я уже размышлял о Мертвых Землях и подобных им частях этого мира, откуда, очевидно, высасывалась энергия, идущая на развитие Зеленого Моря. Возможно без этого таких «мертвых зон» вообще бы не было, и мир был бы гармоничнее в своем изначальном смысле. Ведь, по сути, любое вмешательство в природу, особенно вмешательство разумное, нарушает ее естественный ход и развитие. Все потому, что за каждым действием разумного всегда есть какая-то следующая цель. Главный вопрос, который стоит задавать в таком случае — «для чего?».

Возможно, такая «цель» была и у тех, кто подчинил Реликтового Стража. Вот только со своей функцией охраны он, очевидно, не справился, иначе бы не лежал разбитый на сотни осколков, разбросанных по всему Зеленому Морю.

Я снова посмотрел на осколок. Нужно было проверить еще раз. Убедиться.

Я взял кинжал, привычным, уже почти рутинным движением кольнул палец и капнул кровью прямо на кость.

Капля впиталась.

И… ничего.

Ладно…а что если живы дать?

Я толкнул в кость живу, она впиталась будто в губку, но…вновь ничего не произошло.

Но я не спешил, сидел так еще минут пять, прислушиваясь к ощущениям и кости, но ни чужого присутствия, ни вообще какого-либо отклика от кости не последовало. Кость оставалась просто куском мертвого Стража, будто так и должно быть. Но я то знал, что это не так. И вопрос еще вот в чем — она только на мою кровь так реагирует, или другие тоже знают, что эти частицы костей принадлежат чему-то всё еще мыслящему?

Очень надеюсь, что нет, потому что тогда никто не будет мешать мне в моих «сборах костей».

Через пять минут я вздохнул — похоже, кость повторно реагировать не собирается, а жаль. В момент первого «контакта» я оказался не готов: ощутив колоссальную, подавляющую мощь этого существа, я просто впал в оцепенение, а должен был действовать. Должен был пойти на ментальный контакт, попытаться передать мысль, образ или создать что-то вроде связи — как с симбионтами. Ну или хотя бы попытаться, хоть это и было опасно.

Возможно, каждый новый осколок обладает своим зарядом, который позволяет использовать кровь лишь единожды? Если так, то мне тем более нужно собрать их как можно больше. Скиталец нашел один, найдет и другие. Главное — обойти с ним как можно больше незнакомых мест Кромки.

Я положил кость в мешочек, рядом с корой Древа, и, размявшись, вышел из дома.

Утренний воздух был прохладным и сырым. Я подошел к корыту с водой, быстро ополоснулся, смывая липкий пот прошедшей ночи. Едва вода коснулась шеи и лица я поморщился — неприятный зуд и легкое жжение от вчерашней закалки едким дубом всё еще давали о себе знать. Кожа в этих местах слегка покраснела и шелушилась, но это было нормально. Так было каждый раз, я даже перестал на это обращать внимание. По сути, закалка была уже завершена, достаточно нанести еще мази и где-то за полдня всё заживет окончательно.

Я вернулся в дом и, взяв приготовленную вчера мазь, нанес ее тонким слоем на лицо, шею и остальные части тела. Эффект проявился почти мгновенно: жжение ушло, уступив место приятному холодку.

Да, когда ты сам можешь создавать мази и отвары — это, конечно, огромное преимущество, которое не купить никакими деньгами.

Выйдя в сад, я привычно проверил свои связи. Корнечерви были на месте: двоих старых я ощущал четко, они перепахивали землю за забором. Я подозвал их к себе и вместе с ними, за компанию вылез третий, недавно отпочковавшийся. Он тоже, похоже, активно окапывался рядом с ними и это хорошо, что он решил остаться, а не уйти куда-нибудь в свободное плавание. Сейчас у меня не было свободного места в голове, чтобы постоянно держать связь и с ним тоже. Правда скоро, как только я подниму Дар, думаю на него моих сил точно хватит.